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当时我一个人想定，就去同我妻子说明白了，即日动身，仍由水路坐民船到镇江，再定往何处的宗旨。不意那一路上的河线都被三十一帮，五十一搭的大小米船，拥挤得实实壁壁，不能行走，以至每日间只可进十数里路便要住下。我看了看，真是心里不懂，怎么岁岁闹年荒，处处说米贵，还会有这许多成船累载的米谷往南装运呢？难不成人说扬州虚子，竟连年荒米贵，都可以随嘴虚得来的吗？我后来又一想，哦！是了，莫非是地方上官绅办的平粜罢？何以我在家里，就简直儿没有接到过父母官的照会呢？然而细细的想起来却又不像，何以呢？若说他既是装了来办平粜的，就该派沿途交兑才是，怎么如今又是一船船的朝南路开去呢！再看那些米船上，不是挂了英国的商旗，就是悬着美国的国徽，并没有一只船是用的我们自己国里的那条五爪金龙。总之，都不会有地方上办善举，再去借重外国人洋旗做免税单子的道理的。大约那其中想必都有个缘故，不过是我不时常出门，所以就这样的少见多怪了。倒不如去问一问人，还可集思广益，省得白费了无益的脑筋去瞎猜他，又做甚么呢？
我就一时想站起身来往舱外走去，不意猛听得邻船上有一个客人，同着那米帮里争走航路，以致两下吵闹不休。后来我再一留意，只见那米船上踱出个一五十余岁的人，长瘦身材，三绺胡须身上穿了一件湖色杭绉的接衫，手里摇着一柄古而且大的旧团宫扇。我一时望去，那扇上的字看不清楚，只有末了一行“小乡观察大人雅政”，须微觉得笔画大些，还可以依稀彷佛的认得。当下听他对着那邻船上的客人喝道：“呔！你是哪里碰出来的外国野人？就不知王法么？可晓得我们这运米出口是因为谷贱伤农，奉到皇上圣旨，总督命令办的，你是甚么人？敢伸头领项的来阻挡运路？莫不要活得不耐烦，想去尝那毛竹笋煨肉的滋味么？这时邻船上客人，在回声骂道：“呸！我倒摊不着尝毛竹笋煨肉，就怕你们这一班要钱不要命、丧尽天良的混账行子，转瞬之间，即要饿得自家吃自家的肉了，怎么还来说我是外国野人呢？就不去想想看，你们自己究竟是做的甚么丧心病狂的事，哪里来仍有这一副在城墙上撞一百个来回都不得破的厚脸，犹敢耀武扬威的对着我赌咒呢？”我听了听他们两人的说话，却有几句懂，却又有几句不懂。但那邻船上的人，不说那米船上人骂人，反倒说他是自家赌咒这一句话，未免觉得调侃得极，新鲜得极。我就意欲想插上去，假作鲁仲连为名，便中问他一声那些来船究竟是何来历。
谁知还未等我开口，那邻船上人就早一拉着我问道：“你可是江苏人么？”我笑道：“正是！正是！你又问我这句话做甚事呢？”那人道：“你既是我们江苏人，就不妨告给你一宗切己的利害事，好让你明白明白，转眼嘴里饿得淌清水的日子，知道这件比黄连还加十倍的苦，是谁给你吃的。”说着，又拿手指着南边道：“你知道现在做我们江苏制台的不是那个大帅周福么？他是从山东巡抚任上调了来的。听说这个人虽是没有甚么大坏处，然而是已成了衣架饭囊尸居余气的废物了，每日只有一两点钟可以稍清白些，勉强说话办事，那其余的一应用人行政，都是归他大少爷做主。一把擒拿的儡傀登场，线索在手，从来外间事的只要鸡蛋札破孔，就得会惹蚂蚁来钻。可巧此时上海潮汕各帮的米业董事，正想设法破坏这禁米出口的一件公事，当下就先去同一个素有名的商会里老总商议，要叫他利用平日普救同胞热心公益的名誉，去运动周少大人，好达这一宗弛禁米谷出口的目的。不意后来被他们用了些鬼圈套，没有多日，竟把弛禁上谕也弄准了，制台饬知上海道开放洋米的札子也下了，所以现在各处的米贩子，都成船累载的将我们内地里食米，皆向外洋装运。照这样剜却心头肉，医了眼前疮的闹法闹起来，还怕我们江苏人的身家性命不在那几个囤积居奇的米伧手里送掉了么？国以民为本，民以食为天，他们简直儿把我们国民的生命都装了去。你想这件事做的可恶不可恶？难怪连那周督帅自己都说他们虽逃国法，难免天诛呢！”
我道：“照你这样的谈吐，岂不是一个偌大的两江总督、南洋大臣，连奏案都是他大少君做主么？”那人道：“怎么不是呢！我有个亲戚前天才从南京来，他一向就是做制台衙门的房科，所以无论是甚么案卷，都要比别人家知道清楚点。我记得他说，制军每日有八只箱子，类皆下行上奏的公事，呈把他老人家画行的。但平时却都归他大少爷代看代画，惟有这一天冤枉凑巧，周老头子忽然高兴，就扶着一位最得宠的姨太太下到签押房里，想画一两件公事，作为醒醒目。哪里顺手拿来一看，只见上面写道：『苏松常太兵备道兼江海关监督为遵札申报开放米禁日期由。』可怜就把他险些儿气得三魂杳杳归空际，七魄悠悠返太虚，一口气不来，呜呼哀哉！后来过了好一会，才跺着脚叹道：『唉！虽免人诛，难逃天罚！，说过了这一句，便一迭连声的叫戈什去喊大少爷。不意喊了半日，大少爷都没有喊得来。此时那位姨太太心里想道：怪不得前天大少奶房里的丫头，送那二千两银子一张汇丰期票过来，说是甚么上海米业董事教敬我的，当时我也胡里胡涂的就收下了。不料今日弄出这么一件笑话来，我若不在内做个解人，还有谁能来担这肩重任呢？既得人钱献身，就该与人消灾才是呀！他一面想着，一面就忙将周老头子连拖带抱的抱到一张醉翁椅上，轻轻躺下。恰好去喊大少爷的那个戈什，也同着一个伺候账房的家人走进来，回道：『替老爷回，（凡文官三品以上，例得称大人者，本署中所用仆从，仍以老爷呼之，非同武职大员，即无事时，家人父子中，亦以某大人某少大人互相推许也。）大少爷不在衙门晨，今天一大早，就坐了一壶南洋官轮到苏州去了，听说是为甚么抢米暴动的事。适才老爷派人下去喊，家人又到大少奶奶那边去问了一问，据房里人回，还要顺便弯一弯上海，同几个米董算……』不防那姨太太正在周督帅椅子后面站着，为着这件事出神，忽听见他回说到上海去同甚么米董算账，就不等他吐完这一句话，便狠命的举着两只尖如春笋，白如凝脂的嫩手，对准那回话的家人不住摇摆，想止他莫要再往下说。可巧这时候周玉山业已又如醉如痴的沉沉睡去了，且喜并未听见一字。那家人同伺候签押房的戈什哈，猛见姨太太装出这种鬼鬼祟祟的样子来，对他摆手，也就立时住了嘴，不敢再说，只得笑了笑，点点头退将出去。及至稍停一刻，老周梦醒过来，恍如在封神榜上赵公明的妹子琼霄娘娘那颗混元金斗里翻了一转，所以适才的事件，也就浑同隔世，不再记忆了。你想：这一班已达到胡涂极点的胡涂虫，伪君子的做伪君子，活死人的做活死人，一旦政府里诸公叫他掌着封疆大吏领袖群商的重柄，怎么能不把我们种族社会那百万生灵，当作南洋『猪仔』贩卖呢？”我笑道：“你且莫要动气，姑且听我说来！”正是：
鹤唳竟天原有意，
鸿嗷遍地岂无因？
要知我说出甚么话来，且听下回再讲。
第二十回 晴川阁两次宴嘉宾 黄花涝一番谈骗术
我笑道：“你老哥且不要动气，自古非常事，必待非常人而后做。但事既非常，哪里会再叫你我寻常人得知道的呢？你且看那几个不知名姓、无足重轻的海外华工，他们尚肯拼着老命去设法抵制，虽说虎头蛇尾，成效未彰，然而是美孚洋油、茂生香皂也很受了他们一番挫折呢！甚至影响所及，连胡礼记制造的卫生绒衫裤都大亏其本。岂有这弛禁米粮出口的一件事，系关乎全局安危，倒反不细心研究的么！或者他们里面当局确有把握，不过你我旁观的人学浅才疏，未能领略得到耳，也未可料呢？”那人道：“有甚么把握不把握？无非是�