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当天下午，李明善从城外赶来，这次安全起见，没有径直入店，而是住到了一处偏僻的小旅店，派人佯作买米，带信给繁盛，约他来见。繁盛得信后，趁着黄昏天色佯作回家，路上七拐八绕，料定了身后没有尾巴，这才来到赴约地点。
李明善早已在客房里订了几样菜肴和一壶好酒，虚席以待。见他来了，也不客套，指望面前的空椅请他坐下，说：“压惊酒，小酌几杯，以解愤懑。将来这夜惊的一出，会是你在这个小城经历中一段可圈可点的章节。”
繁盛喝了几口酒，说：“夜来，幸亏有人袭击了宪兵队，帮了咱的大忙。不然，后果不堪设想。这伙人的来历，我百思不解。只能先行定在新四军身上。但是，这明明又是一出与许宅内遥相呼应的大戏，是谁在幕后操纵着呢？”
《暗杀》第八章（5）
李明善陪喝一杯，说：“重庆方面根据几处情报，综合得出结论。共产党方面新有要人潜入海陵，坐镇指挥整个地区的情报工作，应对清乡带来的急剧恶化的形势。现在，汪伪76号也已派员入驻海陵，加强对这一地区的掌控。咱们这边，戴老板的意思是不动声色，维持低调，待时机成熟，以迅雷手段达成任务。”
“那，许家的事，我们完全可以以静制动，立于不败之地。经此一变，所有的事情都撂到周繁昌的肩上去了。我看，他此刻站在日本人面前，无路可退了。要么铁下心来，不顾脸面。要么，借此事反制本田，以拖待变，从容脱身。我猜，他采取后种手段的可能居多。”
李明善同意道：“这件事，你的处理手段很对。即使落入他的陷阱，还有后撤的借口。万事以稳妥为目的。其余人皆可暴露身份，惟你不行。你可是戴老板亲手选中，青眼有加的精锐。万万不可让他失望。”
（三）
周繁昌在炭店内六神无主地转悠了半天，又坐下瞑目长思，总是不得要领。对于前些天袭击宪兵队那些人的身份，多种考虑皆可成立，又皆可否定。一切都在似是而非的水波里逐流打旋，令人心烦。
他点起烟来，竭力将思路移开这些事，去回忆再往前的经历。突然，一个异乎寻常的念头在他脑海中一闪。他站起身来，走出屋子，踩灭了半截烟，召唤上几个护卫出门。护卫们聚拢来，问去那里？方才一笑，说：“北山寺。”
去北山寺，只有一个目的地：清乡督导局苏北特派公署。方世成专员，不，前箫道人，自然是周繁昌惟一拜访的对象。但是，这里与前几日初次造访时情形大相径庭。现在，展现于繁昌眼中的，是一个戒备森严的部门。北山寺山门两侧，除第七集团军司令部外，又加上了清乡督导江北公署的招牌。门口，有警卫守护，持枪挡路问明来历才容许进入。
进了山门，只见殿前空地上，站了二三十个人正做列队操练，都是精力充沛的样子。方世成专员。此刻深居偏殿厢房之内，坐在张厚实硕重的檀木椅子上，边喝茶边翻阅档案文件，那专注神情以及办公室内的布置和气氛，仿佛这里是早就存在的衙门，而非旦夕之间草创出来的。
繁昌心中啧啧称奇，心中暗想，这道人倒非仅会掷爻算卦，办起庶务来竟也是井井有条，三五日内，尽皆改颜了。如此看来，他此次重返海陵是有备而来。但李士群派他到海陵来做什么？是放心不下自己情报站的工作，还是另有它意，想借方世成来坐得渔翁之利？
方世成见他到了，很是客气，边让烟边沏茶边请他坐下。还用力拍拍他屁股下的椅子，半是介绍半是炫耀地说：“这把椅子，是住持送来的。和我那张共为一对，紫檀木雕的。是开寺之初城中官宦富户捐送的，足足有400多年的历史。现在瞧着外观，厚重坚实，毫无变形，难得的上品啊！”
繁昌听他说这椅子，倒也不放在心上。他是累世的富户豪族，什么没见过？紫檀木座椅虽然稀罕，但自己花梨木圈椅、座椅也有几张，故而对此亦是等闲视之了。方世成似乎并不明白他的心思，继续慢条斯理地介绍屋中其他的摆设。繁昌也不心急，挟着烟悠然听之，直到他自己也有索然之意了喝起茶来，才微笑着说：“到了贵处，才有幽然出世之感。在这桃花源里，方专员大约还是该隐约知道一点外面的情形。不知在下说得对不对？”
方世成垂目望住桌面上的纸页，说：“周兄指的是宪兵队被袭的事情吧？我是半夜里被枪声惊醒的。听枪声是清一水的盒子炮，大约是新四军游击队进城来了。本田前些日子，公开斩首了六七个共产党。这次，怕是来复仇的。幸亏他不在，不然得话可就性命难保了。”
繁昌不动声色地观察他，说：“方专员乃是世间奇人。忽而为鲲鹏，忽而为鱼龙，变化莫测，鬼神难料。最近几年蛰伏于西山白云观，想必对于海陵内外的情况了如指掌了。”
《暗杀》第八章（6）
方世成笑道：“记取前身事，总是一场空。我暂居海陵几年，也是迫不得已。前半生浪迹江湖，交游极广，足迹遍布天下。知己挚友，惟王亚樵一人而已。六年前，我们在庐山刺蒋失手后，各奔前程，亡命天涯。他在广东托庇于李继深，遭戴笠诱杀。我更无坠入尘事的想法，一心一意藏身于庙观，了此残生。不曾想，李先生从极隐秘的渠道得知了我的下落，再三差人修书来邀请。我本不想去，但那日夜间一顿乱枪，断送了我的隐士梦。无可奈何，脱下道袍悬梁为证，箫道人已死，蜕壳生变。世间只有方世成了。我剃除长须，剪短头发，还俗入世，依旧在红尘中随波逐流罢了。”
繁昌闻言，叹息不已，说：“据我所知，昔日以先生之名，蒋委员长曾经问爻于沪上，足以显达。为什么要和王亚樵这样的杀手在一起呢？”
方世成说：“往事不堪回首了。我浪迹江湖多年，本就江湖气重。王亚樵虽然也曾涉足政局，但终究不能长久。故而挂冠而去，复入江湖，一击惊天下，一战慑群雄。地方豪强、青帮大佬，个个闻名丧胆，好不快意。只是应了那句老话：其兴何暴，其亡何速。我当年身在局内尚不自知，跳出局外去看，真是如梦呓一般了。”
繁昌倒没料到，方世成居然是这般敞开胸襟，谈及了不为外人所知的隐私。更没料到的，这个隐迹海陵小城中的风雅道人，竟是暗杀大王王亚樵的旧部党徒。据他所言，曾参与了那场庐山刺蒋的行动，真是令人匪夷所思至极。
但是，李士群招揽到这样的人物，把他放置在到海陵来，所为何意？想让他重操旧业，充做刺客？还是……
方世成似乎看出了他迟疑，一捧茶杯，道：“喝口茶吧。此刻饮来，风味最佳。”
繁昌点点头，随着捧起茶杯来，喝了一口，合起眼来作品味状，说：“古殿中品幽茗，一乐。只是睁眼来便见兵戟闪亮，又是尘俗中事了。”
方世成知道他眼下的意思，说：“这乱世中，不准备几杆枪那是万万不行的。你我替汪主席、日本人办事，必结仇怨。不留个心眼，日后连脑壳都不知道掉在哪里。所以，我到这里赴任的第一天，就招募、邀请了些人来，充作护卫。将来战局稍定，我这个清乡督导专员可是要下乡去，没个前呼后拥的梯己队伍，那怎么能成？”
繁昌说：“是，是，是。方兄所言极是。只不过，倘若我那两个弟弟得知了你的事情，怕不瞠目结舌，半句话都说不出来了。”
方世成摇头道：“箫道人悬在白云观的梁柱上，只是具空壳。就让二位周兄凭栏哀痛吧，海陵城内知晓我底细的，惟你一人而已。”
（四）
日军为清乡前的战略性行动已经开始，华东派遣军调集了4个师团的兵力，分三路向安徽第三战区麾下各部发动攻击。笠原师团所部攻击以马鞍镇为中心的第三十三军防线。许致远所部首当其冲。好在该师这两年装备完善，士气犹存，又是守方，凭借山区的地形优势，几度激战下来，竟是不处下风。笠原一郎中将气急之下，请调飞机助阵，对处于山地的马鞍镇实施轰炸。
一时间，全镇涂炭，军民死伤颇众。许致远在前沿观察敌情时，不慎被弹片击中，负了重伤，被送往后方医院抢救。三战区鉴于总部防御有效，另出奇兵，以两个师的兵力抄山间捷径，迂回至笠原所部的侧翼，发起突袭。
笠原师团顿时陷入了两路受夹攻的不利形势，急速退却。战役第一阶段结束，双