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红山文化的发现可以追溯到20世纪初，但直到80年代初，辽宁省牛河梁遗址的发现和发掘，才彻底改变了红山文化在史前文明史中的地位。大量的积石冢、重要的女神庙、神秘而又精致的玉器随着牛河梁的名字在考古界大放光彩。随着发掘和研究的不断深入，“唯玉独尊”的埋葬制度和恢弘真实的女神崇拜使红山文化作为一出重头戏在中华文明的起源中徐徐上演。
考古发现过程
红山文化因发现于内蒙古赤峰市的红山而得名。红山在蒙古语中为“乌兰哈达”。乌兰为赤色、红色，哈达意即山峰，赤峰这个名字也是由此而来。最先来到红山考察的是日本考古学家鸟居龙藏。他于1908年来到赤峰，调查了赤峰市北郊英金河畔的几处新石器时代遗址，但没有对红山遗址进行调查。1919年起，法国著名学者桑志华、德日进也在内蒙古东南部发现多处新石器时代遗址，并对其中重要的红山前遗址进行过调查。
中国的学者也很早就加入到早期红山文化的发现与研究工作中，1930年中国著名考古学家梁思永曾作过专门调查，在当时材料匮乏的情形下，他很有预见性的指出了西辽河南北之间的文化差异。50年代初，考古学家尹达在编写《中国新石器时代》一书的时候，根据梁思永的意见，将这类物质遗留单独分列一章来讨论，并且正式给它定名为“红山文化”。从此，这一类史前遗存在研究长城南北的史前文化互动关系上具有了重要的意义。
新中国成立伊始，对红山文化遗址的调查、发掘和研究广泛展开。最初的工作由北京大学历史系考古专业的师生进行，后来，中国科学院考古研究所也加入这一地区进行考古工作。
到了60年代末期，经过多年的调查，红山文化的范围已经基本确定，所属年代也基本推定为距今5000…6000年。这一时期，红山文化同全国其他各地区的史前文化一样，只是通过它的陶器群、房址、窑址给了研究者一定的印象，对其文化发达程度和特殊性的认识是不全面的。
直到1981年牛河梁文化遗址的发现，彻底改变了红山文化在史前文明中的位置。
牛河梁遗址坐落于辽宁省西部丘陵山区，位于建平和凌源两县的交界处。这一带是历代的交通要道，北京至沈阳的铁路和公路都在牛河梁地区通过。山区中有一座辽西名山努鲁儿虎山，山谷间为绵长的山梁，因有大凌河支流牛儿河流过，所以这个山梁被称为牛河梁。山梁不是小范围的一两个山头，而是蔓延达10余公里的多道山梁。牛河梁遗址的发掘点都坐落在这多道山梁的冈峦之巅。
近几十年以来，牛河梁地区一直有考古工作者的足迹。40年代，佟柱臣曾在这里采集到彩陶；60年代这里发现过汉代墩台；1979年还发掘出三官甸子玉器墓。但以往的每次发掘都是匆匆而过，直到80年代初才得以长期驻足。
那是1981年4月，辽宁省的文物普查在建平县境内进行。考古工作者得知牛河梁一带经常有玉器出土，立刻赶到现场进行调查，并确认这里为一处单纯的红山文化遗址。经过试掘，发现石棺墓一座，随葬的玉器十分丰富，就此牛河梁遗址被正式被发现。
1983年，考古学家孙守道和郭大顺率队在玉器出土地点进行正式发掘，确定墓葬为积石冢性质。从这一年开始，牛河梁的秘密一点点被发现，其中最值得一提的就是女神庙。
女神庙的发现十分偶然。那天傍晚，考古队正打算结束工作拾掇物品下山。一位考古队员收拾好东西后，来到旁边的一处冲水沟边小解。突然他发现脚下有一块像石头又不是石头，像陶片又不是陶片的东西，他立刻弯腰拾起它。待他认真一看，心里禁不住一阵狂跳，原来是一件人像雕塑的鼻子！他们马上在附近开展了大规模的勘察，终于发现了轰动世界的牛河梁女神庙。
女神庙遗址位于牛河梁第二道梁的最高处，海拔为671。3米，这道山梁明显高于其他山梁，应该是牛河梁的主梁。在这里，考古队员发现了结构复杂内容丰富的女神庙建筑群，把红山文化的研究提高到一个新的高度。
女神庙是整个建筑群中保存较好的一座主体建筑。庙为土木结构，完全不用石料，这和大量石灰岩构成的积石冢形成了强烈的反差，也表现出红山人精神世界中的两个不同侧面。庙从平面上看，是个窄长形状，南部一端有圆形的主室，两侧各有一个圆形的侧室，北边则是一个长方形房间。女神庙的墙面有很多层，是人工一层一层粘合而成。在墙上还有壁画装饰，有红白两色的几何形回字图案。庙内堆满了遗物，除了坍塌的墙面，屋顶残块以外，就是大量的人物、动物塑像和陶质的祭祀用器。
那具神秘的女神像发现于1984年10月31日。当女神像露出地面时，全场的人都屏住了呼吸，整个现场悄然无声，只有小铲和小刷子剥离泥土的声音在沙沙响着。慢慢地，女神头像完全显露在大家面前，她的表情如此镇定而坦然，似乎正带着微笑注视着5000年后的人们，神秘而自信。
更令人惊奇的是“中国金字塔”的发现。在牛河梁遗址群南部一个山岗上，考古工作人员发现了一座类似积石冢的金字塔式建筑，与山丘浑然一体，总面积达1000多平方米。这处建筑规模宏大、结构复杂，建造十分考究，内部夯土，外部砌石，台体顶部有炼铜坩锅等遗物发现，说明其文化内涵的复杂性。作为一座单体建筑，它是至今发现的中国史前建筑中规模最大的。
1984年，辽宁省文物考古研究所在遗址旁建立了考古工作站。从目前的发掘情况来看，牛河梁遗址由女神庙、祭坛和积石冢等16个地点组成，占地约50平方公里。红山文化的考古发掘引起了国内外考古界的高度重视，从此以后，红山文化的发掘和研究工作有条不紊的进行着，红山文化上演了中华文明起源中的一出重头戏。
牛河梁的坛庙冢
“坛庙冢”三位一体的组合是牛河梁遗址群总体布局的一大特点。不仅有冢坛结合，还有庙与墓的组合。
冢，积石冢，顾名思义就是墓上积石，以前只在辽东半岛发现过，其时间为新石器时代晚期到青铜时代。这种积石冢规模大，形制规整，结构及其所反映的社会关系也复杂而多样。红山文化的积石冢专门选择在高度适中的冈丘顶部，一般为一冈一冢，也有一冈双冢、一冈多冢的情况。
在建造积石冢之前，要先把山头进行平整，然后确定冢的四周圹界，圹内筑墓。墓越大，下挖的墓圹就越深，然后在圹底砌筑石棺。主要墓葬安置后，在墓群顶部先封土，再积石，最后用加工好的石块砌筑规整的冢界。冢界要按照由外向内层层起台阶的趋势堆砌，极像埃及的“金字塔”结构。冢上顺石台阶成排立置陶筒形器，初步形成冢的规模。
积石冢所用石材主要是白色的硅质石灰岩。冢的形状一般被砌为正方形、长方形或圆形。
与积石冢密切相关的是祭坛，在红山文化中，有一种祭坛的形式就是以冢为坛。由于红山文化中的积石冢规模宏大，建筑得宽敞又平坦，形状有方有圆，而且大多气势宏伟，本身就具备祭坛的功能。所以，红山文化时期，很多积石冢被用做祭坛。在中国史前时期，这种祭坛与墓地在一起的形式并不少见，但在良渚文化中出现过类似情况。
另外，红山文化时期还常常在冢的附近设立祭坛，其中以牛河梁第二地点的祭坛最为独特。这个祭坛为圆形坛体，三重圆层层叠起。石料为红色花岗岩，其砌法也和积石冢有很大不同，采用立置“石栅”式。石坛所处位置在诸冢的中心，并与主冢紧邻，使这座祭坛处于十分显要的中心位置。这样，祭坛和积石冢有了一个固定的组合，祭坛在积石冢群中也处于一个与主冢相当的地位。
由于红山文化积石冢结构具有祭祀功能，那么其祭祀对象应是墓主人，是对祖先亡灵的祭祀。但女神庙的祭祀对象则是祖先的偶像，与积石冢的祭祀功能存在差异。不仅于此，上古时代的宗庙同时具有政治中心的功能，是政权的象征。
红山文化时期已有了天、地、人的观念，还可以从牛河梁冢坛遗址的结构和祭祀功能找到进一步答案。在牛河粱遗址的建筑规则中常可见到对“三”和方圆结合的运用。本来古人对数目“三”和方�