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虽说法国成为共和国已差不多一百五十年，子爵的故乡依然保持着不折不扣的封建制度。德军占领当地之后，所有村民和小农场主都把他看成当然的领袖，听从他安排。德军司令科卢戈十分精明，力排众议，使子爵生活习惯免受骚扰，不准任何德军士兵去他的城堡驻扎，不准没收庄园的产品。在某种程度上，子爵仍然被看做是绝对的主人。德军司令科卢戈上校甚至因为对他的私人汽车——其中有一辆豪华的劳斯莱斯汽油供应不足深表歉意。
“你知道，”子爵无奈地说道：“我没有要求任何这类优待，远非如此。德国佬对我如此敬重，不让我和我的人民同甘共苦，使我很是不快。为此，我曾向科卢戈上校抱怨过。但这位聪明过人的德国军官总是请求原谅。好在人民了解我，我们瞒着敌人把粮食分掉，每个需要的人都得到一点。可是，先生，你知道，这段经历使我困惑，使我悲观失望。我想成为一个有用的人，想做一点事情以减轻祖国蒙受的耻辱。可是，做什么呢？”
他耸了耸肩膀。
子爵继续说道，他擅长飞行，早在战前就取得了非军事飞行员证书。在1930年那些幸福而平静的日子里，他常常飞往里维埃拉去玩，有时还飞往英国观看阿斯科特赛马。现在，不管德国人态度如何殷勤，他总是个阶下囚。一天上午，他垂头丧气、心事重重地向停车房走去，马尔赛尔正在那里擦那辆劳斯莱斯，气缸盖擦拭得银光锃亮。他突然产生了一个念头。
既然有世界上最好的汽车，为什么不能飞往英国？这个想法近乎荒唐，可是他无法摆脱这种固执的念头。他一本正经地把自己的想法解释给马尔赛尔听，因为他知道，没有助手，孤身一人，无法担当起这样重大的工作。他让司机起誓不对任何人谈及此事。
几个星期过去了，他还没有拿定主意。想起往日毫无意义的生活，他更醉心于实现这个疯狂的计划。他弄到一张去巴黎的通行证，以官方的身份去办公事，而实际是去购买有关制造飞机的书籍。买到书之后，他就努力钻研。一开始，他如坠五里云雾，因为他对三角和数学的知识早已忘掉大半，不得不买更多的书籍以便更好地掌握航空动力学。
他一小时一小时地在想象的世界里遨游。突然，他想到父亲生前的一位老朋友。此人是某大学的数学教授，现已退出教育界，在埃夫勒郊区安度晚年。为了解释突然好学的动机，他对教授谈了自己的打算。老教授虽然不同意子爵的计划，但还是乐于帮助老朋友的儿子。
此后，子爵每星期到埃夫勒郊区去两三次，每次都花几小时研究使人头昏脑涨的余弦、切线和其他神秘的符号。实现目的的强烈愿望使他精力高度集中，几星期之后，他已经是一名颇有造诣的数学家了。
他开始为有一天能飞起来而独立进行演算。到英国海岸的距离是二百五十公里，飞到那里至少需用五十升汽油，再加上百分之五十的备用量。他还要考虑到发动机、机身和燃料的重量以及他和马尔赛尔的体重。从一开始他就决心要马尔赛尔同行，因为他清楚地知道，一旦发现“大鸟”飞走，德国人必然要追查同谋。倘若马尔赛尔留下，将不可避免地成为牺牲品。
纳里斯打断了他的话：“我可以向你的助手提问题吗？”
“当然可以。”他回答。
“请告诉我，马尔赛尔，你认为子爵的计划怎么样？当时你愿意陪他来英国吗？”
他看了主人一眼，那眼光分明是在征求主人的同意。等子爵点头应允，马尔赛尔才说道：“主人的吩咐就是命令，去毫不犹豫地执行。既然主人甘冒生命危险，去怎能不舍命相随呢？”
“你盲目地相信计划会成功吗？”
“我们不是在这里吗？”他意味深长地耸了耸肩膀说道。
“回答得好。”纳里斯笑着说道：“子爵先生，请你继续讲。”
子爵开始秘密设计飞机构造图，着手绘制机身和机翼的图纸，马尔赛尔则忙于寻找制造飞机的材料。他在阁楼上找到一个装饰用的旧船帆，巧妙地把它张在“家制”飞机的骨架上，还用一块旧台布制成一块盖布，从一辆弃置不用的旧汽车上卸下轮子装在飞机上。好在子爵的城堡里有各种应手的工具，德国人没有察觉他们的阴谋。
一个月又一个月过去了，大鸟已经初具飞机的形状。他们在车库旁边一个房间里建造，任何人都看不到。除马尔赛尔之外，子爵的用人减少到三个：一个是家里用了二十年的厨师；一个是他的奶母——一个可以在整个城堡走动、成天嘟嘟囔囔埋怨他对这无数房产管理不善的老用人；第三个是年轻的勤杂工，子爵之所以收留他，与其说为了有用，倒不如说是出于怜悯。虽说所有这些人都忠臣不贰，说话不慎事情传到德国人耳朵里并不是完全不可能的。
这就是子爵把马尔赛尔继续留在身边工作的原因之一。这样他可以若无其事地出入这个房间，说是正在设法把一具煤气发生炉装在汽车上。为了显得更加逼真，他和马尔赛尔确实在往一辆旧汽车上安装烧煤的装置。
一切都悄悄进行，没有引起任何怀疑。五个月后，子爵开始实施他疯狂的计划。他原先朦胧的设想已经变成一只酷似史前鸟类的飞机雏形，只等安装汽缸和油箱，这装起来并不费事。眼前最主要的问题是弄到燃料。汽油都已被没收。只允许红十字会和消防队这类有特殊需要的单位使用。子爵不知道如何才能搞到这种必不可少的液体。
离城堡几英里有个加油站，日夜有人警卫。要买通其中的警卫人员是危险的，因为这意味着把他和马尔赛尔的生命交到一个素不相识的人手中；冒险闯进去，两人都会被抓住。他们必须设法避免引起任何怀疑，因为只要对他们的房间一搜查，“家制”飞机就会原形毕露。子爵也不能随便请科卢戈配给他一份汽油：上校是个老奸巨猾的人，肯定想知道这是为什么。
多亏埋头苦干的马尔赛尔想出了办法。他建议主人每隔一个月左右举行一次聚合，也许会有不少官员乘汽车前来参加。汽车的主人们寻欢作乐的时候，可以让司机们到用人的房间休息，再请上几个漂亮的姑娘跟司机们周旋。这时候，他——马尔赛尔——带上一只桶和一节橡皮管到汽车旁边，从每个油箱里弄出一点油来，不致引起怀疑。
开始子爵犹豫不决，他不愿意看到祖国的敌人在他的家里寻欢作乐。输掉一场争斗并不算丢脸，而同征服者合作与他的处世哲学和所受教育格格不入。他拒绝了这个建议。
几星期过去了，仍然一筹莫展，子爵只好同意司机的建议，向科户戈及其下属发出了请帖。
聚会一次又一次地举行，马尔赛尔的汽油储存越来越多。每次从每个油箱里只取五升，大约四个月后他弄到的汽油足够飞越海峡。有一次，一个德国司机突然回来取一件忘在车上的东西，马尔赛尔险些被当场捉住。幸好德国人喝多了酒，没有理会到他蹲在一辆车后边捣鬼。
子爵也经历过千钧一发的时刻，那是在谈到发动机的时候，科卢戈上校夸奖子爵，说他有英国最好的汽车——劳斯莱斯，并且说非要见识见识不可。万幸的是他没有真去看，因为劳斯莱斯发动机已经装到了“家制”飞机上。
经过一段漫长的时间，冒险飞行的准备工作一切就绪。一个寂静的早晨，天还没亮，子爵和马尔赛尔把奇特的大鸟拉到一条宽阔的林荫道上。事先没有做过试验，要么一次成功，要么永远失败。马达启动了，几分钟才热起来。马尔赛尔先是在后边稳住摇摇晃晃的飞机，而后跳进简易座舱，坐在主人后面。飞机顺着林荫道向前滑行。发动机先是低挡转动，随后带动螺旋桨的主轴达到最大转速。小飞机在坑坑洼洼的大道上颠簸着，速度越来越快。子爵紧握住操纵杆，张起机翼。他屏住了呼吸：这只奇特的史前大鸟几乎到了临起跑道的尽头才腾空而起，轮子碰到了一个矮篱笆。
小飞机继续升高。
大鸟向英国方向飞去，飞行员把速度稳定在差不多每小时五十英里上，高度也从不超过几百英尺。子爵知道，飞得越低，被发现的可能性就越小，并且，正如子爵笑着说的，飞得越高，会摔得越狠。
飞行正常。子爵自如地避开大城镇，看来没有被发现。既没有德国战斗机追击，也没有人鸣枪令其降落。小飞机在勒特波雷�