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保障体系的功效。
为了解释关系网的社会保障作用，这里说两个例子，一个反证，一个顺证。
在交通警察处理交通事故过程中，一般依当事人购买保险与否，分为三种类型：（1）双方都未买保险；（2）双方都已买保险；（3）一方买，另一方未买保险。对应三种类型，现实存在三种事故处理模式。
第一种，双方都已买保险，这种情形最简单，双方都不用争吵推卸责任，由交警鉴定事故，确认各自责任，然后交保险公司理赔。
第二种，双方都无保险，这种情形最麻烦，双方争吵不休，而且必定委托熟人通过关系介入交警办案，这当中少不了桌底人情。这是最难办的案子，尽管某些干警是既得利益者，但红包拿得不容易，免不了扯皮拉筋。
第三种，一方保险另一方无保险，一方轻松，有保险者态度无所谓，无保险者不仅吵闹而且绞尽脑汁托熟人通关节，减轻自己的责任。
从这个例子可以看到，在特定条件下，搞关系等于买保险，买保险的不用托关系，托关系的不用买保险，二者既对立，又互为补充。读者可能会想，买保险要投资，托关系不用投资。其实，托关系同样要投资，要请客吃饭，费用不一定更少。
在一个中小型城区，即一个熟人关系社会，熟人意味着社会保障，熟人圈越大，则保障功能越强，保障范围越广。上面的交通事故操作仅为一例，实际上熟人的社会保障非常广泛。譬如，就医，熟人可以帮助找到放心的医生，以及内部价格的特效药；上街购物钱未带够，不要紧，店家先赊着改日再说；买商品担心质量，不要紧，小城市里到处是熟人，找位认识的店家，商品先拿回去先用，有故障可以退货，没问题改日付款。这比大城市稀里糊涂购买到劣质商品，事后找消协投诉省事多了；半路上自行车、摩托车坏了，不必惊慌，路边等等，保准有熟人开车经过，打个招呼捎回去；邻里房屋权属有冲突，就到政府找关系以势压人；若是卷进诉讼官司，人情就托到法官桌上……
上面的例子说明两点：一是私人关系具有社会保障功能，二是私人关系保障可以与法律保障、商业保险等公共保障体系相互渗透，同时发生作用。譬如，商业性车辆保险与熟人关系包庇并行不悖。
关系保障也不是万能的，因为关系特权是竞争的，排他的，一个人诉求关系的成功，同时意味着某个别人诉求关系的失败，这些人只有求助于公共保障和商业保障。因此，关系在对一个人行使保障功能时，它就淘汰另一些人，使后者进入公共保障体系。
细说关系（一）
直观地说，关系就是可以办事的熟人，凡是可以办事的熟人就是关系。这样说，最好理解，不过要参悟透内涵，还须进一步揭示。我们从熟人说起。
在中国，熟人是一个不言而喻的名词，但若要打破砂锅问到底，给出个定义，倒颇费周章。
“生”、“熟”和“不熟”
孔子云：民以食为天。中国的汉民族是个讲吃的民族，“吃”的体验是评价世间万物的原型，以致“生”、“熟”二字广泛使用，浸透了人际关系。
什么是“生”，什么是“熟”？若用现代语言解读，是将人际交往比作烹饪，“熟”就是频繁交往，“生”就是很少交往。所谓熟人，就是自己密切交往的人，生人就是没交往的人。当然要注意，熟人的反义词并不是生人。生人是指陌生人，即完全不认识的人。熟人的反义词是“不熟”的人，是肯定认识但是交往不多的人。“我跟他不熟”这句话的意思，是我跟他认识，但交往不多。生、不熟、熟悉，是三个层次。严格意义的熟人，只是面对面交往人群当中的一部分，也就是来往密切、常常相互帮忙的那一部分。所以，熟人是有频繁交往的人。
熟人和关系大体上是同义词。熟人即关系，关系即熟人。这样说，事实上大致不错。交往和利益互动，是很关键的要素，是“不熟”的人演进为熟人的要点。“不熟”的人与熟人之间并没有截然界限，要看利益交往行为的频率，只要带有利益互动，熟人背后的人情交换程序自然就会启动，“不熟”的人也可以转化为熟人。
面对面的“初级群体”
为了深入理解“熟人”含义，这里不妨借用社会学的“初级群体”概念。初级群体（Primary group）是指由“面对面”交往方式维持的群体。“初级”二字特指“面对面”的交往，即通过身体感官（眼、耳、鼻、喉、皮肤）直接接触的交往。它不同于另一类依靠符号、文字、文件、制度等抽象载体凝结的群体，后者叫做“次级群体”，譬如，国家、政府、大型社团、协会和互联网。
前现代的社区大多是初级群体，靠“面对面”维持运作，譬如一个村庄、一个街坊、一个衙门、一个朋友圈子、一个帮会山堂等等。“面对面”是前现代社会的世界性结构力，抽掉这个因素，传统的组织体系肯定瓦解。“面对面”是传统组织的基石。不见面，便无法合作；不合作，便没有社会群体，便没有任何实际活动。在古代，不见面的抽象合作基本不存在，即便是今日，“见个面、吃顿饭”仍然是合作的流行方式，是宪政程序和市场经济的补充。假若与陌生人合作，就心里不踏实。与之相反，现代团体概念定义的属性反而与见面无关，它依靠抽象符号譬如法规、章程、文件、合同、互联网络等从事合作。这些文本与法律和宪政程序背景融为一体，一旦发生争议，可以由法律强制力来规范多边利益关系，而不需要见面来解决问题。尽管见面还是一种从属的交往方式，但已经不能当作一种心理保障和信用体系，现代骗子也可以利用“面对面”方式进行欺诈。
关系或关系网的性质属于初级群体，就此点而论，它是一种前现代组织。但是，关系网没有正式团体属性，因为它的边界十分模糊，没有群体成员的明确界限。它不同于家族、同学、村里、邻里等经典传统群体。譬如，家族有家谱为据，同学有校籍为据，邻里有户籍为据，不易混淆。关系是一种非常模糊的群体，边界十分混淆。譬如，对于一个人，尽管来往最密的亲友属于关系无疑，但外围许多点头之交是否关系就说不清了，不光旁人说不清，自己也说不清。关系或关系网与其他群体不同之处，就是没有客观的硬件作标准，完全取决于双方内心的相互认同。互相认同就是关系，互相不认同就不是关系，即便相互认识却不认同也不是关系。比这更复杂，还存在许多“剃头挑子一头热”的情形，一个人认为是关系，另一人却认为不是，尤其当中一个地位高，另一个地位低，后者意欲高攀前者，容易产生一头冷一头热。这是关系概念特有的边际模糊区。但是，关系的模糊性一点儿也不影响操作。在实际情况中，“一头冷一头热”并不难变成“两头热”，关系是一种动态概念，一个不断建构和漂移的概念，关键在于人情攻势，只要加入的人情分量足够，剃头挑子也能两头热。
熟人不止于熟，弦外之音是“办事”
在一些方言区，“熟”与“认识”，二者总是混用，毕竟关系学是世俗社会的产物而不是学院派的产物，严谨不是它的性格。比如说，“机关里我有熟人”、“机关里我人头熟”以及“机关里我认识人”，这三句话意思相通。海南话还有一个说法：“懂人”——“机关里我懂人”。所谓“认识”，当然不只是知晓姓名那么简单，其实就是熟悉。每日上街买东西，固然与售货员、摊贩认识，那也不算熟人。因为大家属买卖关系，由市场规则决定，不由人情决定，这就不符合熟人的要件。
熟人的要件，是在人情交易规则、相互委托行动上互相认同——你是我的关系，我是你的关系，然后能开启运作，走人情、办事情。至于事情，则因人而异，世道太平的时候要特权，不太平的时候要谋生。并非所有亲戚、同乡、同学、邻居都是熟人，都是关系户，这要看相互之间有无利益往来。没有利益往来，办不成事，或不肯帮忙办事，是亲戚、同学、同乡也不叫熟人，不算作关系。中国有一句民谚：“远亲不如近邻”，就是写照，因为血缘隔得远，或住地隔得远，八竿子打不着，不如紧邻那么亲密，平时有个照应。照此类推，岂止远亲不如近邻，近亲也可能不如近邻，亲哥哥不一定比