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险些跌下马鞍。行进之中，向导忽然发出喊声，他向前望去，看到一片奇景。
漆黑的树梢上显露出一个陡峭而高大的土山，土山的顶巅一座寺院沐浴着银白的月光，像是玛雅阿克罗波里斯山顶上的“帕西农庙”（希腊雅典的雅典娜女神庙——译者）。走得近了，愈加显得高大。那印第安向导下了马，卸去马鞍，铺开毛毯准备过夜了，但汤普逊却着了迷地望着那雄伟的建筑，不忍入睡。向导准备床铺时，他却跳下马步行前进。从土山脚下有一道陡立的石级直通山顶的寺院，石阶上长满杂草和灌木，有几处已经倾圮。汤普逊认得这种建筑形式属于金字塔一类，也懂得埃及的金字塔的用途，但这座玛雅金字塔不像吉萨的金字塔那样本身就是一座陵墓，从外形看倒有些像巴比伦的通天塔，但是看来它的主要作用是作为那道巨大石阶的载体，而石阶则逐级上升，直通日月神的庙宇。这个结构的目的比通天塔还要明显。
汤普逊拾级而上，他看到那些丰富多采的浮雕装饰。塔顶高约96英尺，他站在顶上纵目四望，边看边数：一座，两座……周围一共六座建筑。这些建筑都藏在暗影里，有的只在月光之下露出石砌的表面。
这里不是别处，正是契晨－伊特萨。在举国北迁的开始，契晨－伊特萨不过是个前站，后来发展成为最大的城市，新帝国的中心。
随后的几天中汤普森多次登上这个古墟之巅。他写道：“一天上午，我站在这座古寺的屋顶上，看着初升的太阳染红了远方的地平线。周围是深沉的幽静，夜间的喧闹停止了，白天的匆忙尚未开始。天地都像是屏息等待着什么，随着阳光高照，整个世界唱起来了。树上的鸟儿和草里的鸣虫组成一部大合奏。大自然教给原始人崇拜太阳，今天的人类内心深处还保持着这种教义。”
汤普逊静静地立着，完全陶醉了，在他的眼里整个森林仿佛消失了，他似乎看到眼前一片广场，长列的信徒登上山坡走向神庙，耳边响起圣乐，宫殿里人们在寻欢作乐，寺庙里忙着作祈祷，他极力在喧闹的森林里寻找这一切。随后，他的幻境悠然消失，古代的景色不见了，因为这位考古学家发现了自己的使命：绿树丛中出现一条狭窄的小径，昏暗中若隐若现，这条路可能通向契晨－伊特萨最著名的奇迹：圣井。
墨西哥和尤卡坦的考古史中，至今没有出现谢里曼、勒亚德、比特里这样杰出的人物。除斯蒂芬斯有所开创以外，还没有什么人在探险方面有所收获或在寻宝活动中做出杰出成就，也没有谁用铁锹挖掘时突然发现珍贵的古文物。
汤普逊至少有一方面相当于尤卡坦的谢里曼，因为他动身前往契晨－伊特萨的决定是根据一本书，而这本书除他以外谁也不曾认为具有实际价值。谢里曼对古籍的信任也不过如此，汤普逊也令人想起勒亚德；勒亚德远征时身上只带着60英镑，同行的只有一个人，而汤普逊深入原始森林时连一个便士的存款也没有。他遇到的困难足以使任何人退缩不前，而他应付困难的顽强性较之比特里是毫无逊色的。
斯蒂芬斯的第一批收获在全世界引起轰动，人们纷纷议论玛雅人是不是早已消失的亚特兰蒂斯人的后代，古以色列部落的后代，古美洲印第安人的子孙，还是别的什么种族。
汤普逊于1879年在一家畅销杂志发表文章，他赞同玛雅人是亚特兰蒂斯人后代的说法。这是他早期发表的文章。到了1885年他亲自到达尤卡坦时，思想上还在不断考虑玛雅人的祖先问题。当时他只有25岁，在美国领事馆中是最年轻的，但当他到达现场以后就无暇考虑理论问题了。
汤普逊决定到尤卡坦去考察全凭着一股热情，一种简单的信念，并没有充分的理论根据，他对狭亚哥·德·兰达的书给予很大的信任，他在一册书里看到关于圣井的描写，这是德·兰达根据古老的玛雅民间故事写出的。古时一旦发生旱荒，僧侣和百姓就结队前往圣井，祈求井底诸神息怒，献上丰盛的祭品，其中有活生生的少女和年轻的战俘。在庄严的祭祀仪式以后，少女们就被投入井中，井水极深，落水的人无一浮上水面。
那些玛雅少女随众一路前进，准备葬身圣井。她们身着盛装，走到井边，随着一阵惨叫，她们就落到静止的井水里。
德·兰达的故事还有伺么内容呢？他又谈到按照传统习惯，活人下井以后还要投入大量祭品，有日用品、装饰品和金子。汤普逊读到这样一句话：“如果这块土地上还有黄金的话，绝大部分黄金就在圣井里。”一般人认为这不过是陈腐的传说加以夸大和渲染而已，然而汤普逊却奉为真理，他不仅相信它，而且决心予以证实。当他立在金字塔顶，俯视那条通往祭神圣井的道路时，决没有想到要付出多大的努力才能达到这个目的。
许多年以后汤普逊再次来到圣井时，已具在丰富的森林旅行经验了。他的足迹从北到南纵贯尤卡坦全境，并且练就了一副锐利的目光，善于辨认隐藏的古迹。他的周围是无数雄伟的古建筑等待人们去考查，对于任何考古学家者。会具有极大的吸引力，然而汤普逊却只去研究那口古井，一口装满脏水、石块和千百年积下的烂草枯木的黑洞。即使德·兰达是言之有据的，这口又臭又黑的洞里果真能够找到古代僧侣们丢下的珍宝吗？
怎样才能探明井水的深度，汤普逊想出的办法是使用潜水设备。
他回到美国去参加一次科学会议，顺便为进行这项工作筹集资金。谁听到他的计划都说他简直是个疯子，但最后还是筹到了一笔款。他回忆人们的说法是：“洞这样深，这样大，而且不知底细，谁下去也休想活着出来。假如你想自杀，何不另找稳妥一点的办法！”但汤普逊在认真衡量赞成的和反对的两派意见以后，还是下定了决心。
他写道：“我的下一步骤是到波士顿去学习深海潜水技术。我的老师是20年前得过奖的埃弗拉姆·尼克逊上尉。在他的高明而耐心的指导下，不久我就成为一名颇为不错的潜水员了，但后来我才知道我的技术还很不够。下一步就是准备器具：一台‘桔皮篮’式挖泥斗、绞车、滑轮、钢索、绳索、一架起重架和一根30英尺长的摇臂。这些设备都包装停当，接到信或电报通知后立即启运。”
他终于回到那古井边。井口最宽处的直径约187英尺。他用探测铅锤测出井深约80英尺。他用圆木做成人体形状，系上绳子，估计一下当年僧侣为井神娶妻时把受害的少女们抛掷的最远距离，把圆木抛下去，然后用绳索拖出，量一下用了多少绳索，这样就能测定那些少女们被抛了多远。目的很简单，就是限定井底搜索的区域。这些做完之后汤普逊就开动挖泥斗了。
他写道：“绞车由四人摇动，另外一人管刹车。挖泥斗张开钢齿，从底座转过来，在那黑洞的上方略停，然后迅速下降，直插到一潭黑色的死水里。这时略停一下，容那钢齿插进泥潭，接着就见4个工人开始转动摇臂，他们黝黑的肌肉耸动着，拉上的东西绷紧了钢索。这时恐怕没有谁能想像我有多么激动。”
钢索起处，平静的水面翻滚起来，泥斗的钢齿咬紧。绷直的钢索拉着它稳稳上升到井口，滴下的清水不断激起井底的水花。摇臂转过来，泥斗把那堆东西卸到木板围起的平台上。这是一堆深褐色的朽木、烂叶、树枝和杂物，然后泥斗转回井口再次下降……有一次挖出的是一棵树干，那树干非常新鲜，像是昨天刚刚落井的。当天是星期六，但到了星期一那树干已经无影无踪，在前天放置它的石堆上只留下几条木条，周围是一片烧焦的痕迹。又一次挖中一副美洲狮和鹿的骨头，这是一幕林中悲剧的见证。
挖泥工作一天一天进行着，泥斗不断打破井底的寂静。挖出的东西除烂泥、树枝外还有野兽骨骼，这些野兽想是在干旱季节来井边饮水坠井淹死的。烈日晒在工人们的身上，从井底和井边堆积的污物冒出一股股浓烈的臭气。
汤普逊说：“这时我已经在白天心绪不宁，夜间不能入睡。我开始问自己：人家早就说过那些古老的传闻都是无稽之谈，现在是不是证明他们是说对了，从而叫朋友们虚掷金钱，而我自己则变成笑料呢？”
后来有一大，汤普逊从挖出的一堆烂泥里找到一块奇特的、黄白色的像松香一样的东西。他嗅了一下，甚至尝了一点。他激动地