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法利专心致声地神凝思，以致竟把远处传来的低沉的轰隆声当成了他自己内心的想象，他自己思路的反照，直到一阵杂沓的脚步声惊醒了他。
法利抬头仰望，干涩地叫喊：“什么……什么……”
“不知道，”另一个人也嚷了起来。“大气实验室出事了。爆炸。一团糟。”
灭火器打开了，人们扑灭了火焰，把烧得面目全非的莱维斯从废墟里弄了出来。他勉强还有一丝气息，来不及等医生作出判断就死了
埃德蒙·法利站在聚在现场附近心惊胆战地冷眼瞧热闹的人群外边，面如死灰，大汗涔涔。此刻看起来，他和其余的人没什么两样。他踉踉跄跄回到办公桌旁，现在病倒了也没关系，谁也不会说什么的。
可不知怎么的他并没病倒。他熬过了这一天，到晚上负担说法开始减轻了。事故就是事故，对吧？化学家都得冒点职业的风险，和易燃化合物打交道的化学家就愈发如此了。谁也不会有所怀疑。
就算有人起了疑心，又怎么可能追到埃德蒙·法利呢？他只要若无其事地照常生活就行了。
若无其事？老天爷，土卫六的功劳这下是他的了。他要成伟人了。
负担果真减轻了，那天夜里他睡着了。
二十四小时之内吉姆·戈尔汉瘦了一圈。一头黄头乱蓬蓬的，脸也早该刮了，不过由于他的短淀颜色很浅，还不十分显眼。
“我们都谈论过谋杀。”他说。
地球调查局的赛顿·达文波特有节奏地用一个指头轻敲着写字台面，声音轻得几乎听不见。他是个矮胖子，黑发，面容紧毅，长了个中用不中看的细高鼻子，一侧面颊上有一块星形的伤疤。
“是认真地？”他问。
“不，”戈尔汉说，使劲地摇头。“起码我不认为是认真的，那些个计划都是轻率不切实际的：什么放了毒药的三明治调味涂料和在直升飞机上用酸啦，等等，你知道。不过，一定还有人拿这事儿当真了……疯了！什么原因呢？”
达文波特说：“根据你所说的，我判断是因为死者剽窃了别人的工作成果。”
“那又怎么样呢？”戈尔汉喊道，“那是他的贡献所索取的代价。他把整个小组团结在一起，他是小组的骨干和核心。和国会交涉，获得拨款，都靠莱维斯；获准在宇宙空间建立各种设施并派人去月球或其它空域的，也是他。他说服了宇宙飞船航行公司和工业家们为我们作了花费亿万美元的工作。他组织了中心有机实验室。”
“不完全是这样。我一向就了解这些，可我能怎么办呢？我不敢作宇宙旅行，千方百计找借口逃避。我是个‘真空人’，连月球也从来没去过。事实真相是我害怕，更怕别人看出我害怕，”他简直是在唾弃地表示自我轻蔑。
“现在你是想要找出该受惩罚的人罗？”达文波特说。“你想要在死者莱维斯身上弥补你对活莱维斯的罪过吗？”
得了！别拿精神病学来看待问题。我告诉你这是谋杀，肯定是。你不了解莱维斯，这人对安全问题是个偏执狂。他接近的场所决不可能发生爆炸，除非是精心安排的。”
达文波特耸了耸肩。“是什么爆炸呢，戈尔汉博士？”
“什么可能都有。他接触各种有机化合物——苯、乙醚、比啶，全都是易燃物。”
“我以前研究过化学，戈尔汉博士。我记得这些液体在室温下都不会爆炸。还得有某种热源，象火星儿啊、火苗啊。”
“确实着火了。”
“怎么着的呢？”
“捉摸不透。现场没有炉子，也没火柴。所有电气设备都加了重重屏蔽。就连夹钳之类普通的小物件也都是用钹铜或其它不会打起火花的合金特制的。菜维斯不抽烟，任何人只要叼着香烟走近实验室一百英尺以内，就要立即遭到解雇。”
“那他最后处理的是什么东西呢？”
“难说。那地方成了个烂摊子了。”
“不过，我想这会儿已经清理出来了。”
化学家迫不及待他说：“不，还没有。我负责这事。我说我们得调查事故的原因，证明并非出于疏忽大意。你知道，得避免不适当的公开宣传。所以还没让人动实验室。”
达文波特点占头。“对的。咱们去看看。”
在烧得乌黑、杂乱无章的实验室里，达文波特说：“此地最危险的器材是什么？”
“戈尔汉环顾四周。“压缩氧气罐，”他指着说。
达文波特看了看靠墙立着的一排用一根防护链拦开的各色气瓶。有的被爆炸的力量震翻了，整个儿倚在链子上。
达文波特说：“这个怎么样？”他用脚尖触着一个躺倒在实验室中央地上的红气瓶。这个瓶很重，一动也不动。
“那瓶是氢气，”戈尔汉说。
“氢气能爆炸，对吗？”
“对，要是加热的话。”
“那你为什么说压缩氧最危险呢？氧气不会爆炸，是吧？”达文波特说。
“是的。它甚至不会燃烧，可它能助燃，懂吧。它能使其它东西燃烧。”
“噢？”
“对，注意听，”戈尔汉的声音有点兴致勃勃了；此刻他是个科学家，正在给这个头脑聪明的门外汉讲解十分浅显的道理。“你知道，有人有时候可能在往气瓶上安气阀之前偶然要在气阀上涂点润滑油，好让它扣得更紧。也许他会搞错，把易燃物质涂上去了。要是那样的话，等一开阀门氧气冲出来，阀门上涂的天晓得是什么粘性物质就会爆炸，把阀门崩掉。接着瓶中的压缩氧一下冲出气瓶，会使整个室一百英尺以内，就要立即遭到解雇。”
“那他最后处理的是什么东西呢？”
“难说。那地方成了个烂摊子了。”
“不过，我想这会儿已经清理出来了。”
化学家迫不及待他说：“不，还没有。我负责这事。我说我们得调查事故的原因，证明并非出于疏忽大意。你知道，得避免不适当的公开宣传。所以还没让人动实验室。”
达文波特点占头。“对的。咱们去看看。”
在烧得乌黑、杂乱无章的实验室里，达文波特说：“此地最危险的器材是什么？”
“戈尔汉环顾四周。“压缩氧气罐，”他指着说。
达文波特看了看靠墙立着的一排用一根防护链拦开的各色气瓶。有的被爆炸的力量震翻了，整个儿倚在链子上。
达文波特说：“这个怎么样？”他用脚尖触着一个躺倒在实验室中央地上的红气瓶。这个瓶很重，一动也不动。
“那瓶是氢气，”戈尔汉说。
“氢气能爆炸，对吗？”
“对，要是加热的话。”
“那你为什么说压缩氧最危险呢？氧气不会爆炸，是吧？”达文波特说。
“是的。它甚至不会燃烧，可它能助燃，懂吧。它能使其它东西燃烧。”
“噢？”
“对，注意听，”戈尔汉的声音有点兴致勃勃了；此刻他是个科学家，正在给这个头脑聪明的门外汉讲解十分浅显的道理。“你知道，有人有时候可能在往气瓶上安气阀之前偶然要在气阀上涂点润滑油，好让它扣得更紧。也许他会搞错，把易燃物质涂上去了。要是那样的话，等一开阀门氧气冲出来，阀门上涂的天晓得是什么粘性物质就会爆炸，把阀门崩掉。接着瓶中的压缩氧一下冲出气瓶，会使整个气瓶象小喷气式飞机那样飞起来撞穿墙壁，爆炸的高热会使附近的其它易燃液体起火。”
“这里的氧气罐都完好无损吗？”
“是的，都完整。”
达文波特踢了踢脚下的氢气瓶。“这个气瓶上的气量计指着零。我想这说明爆炸的时候正在使用它，后来气就都放空了。”
戈尔汉点头，“我也这么想。”
“在气量计阀门上涂油能使氢气爆炸吗？”
“绝对不能。”
达文波特摸了摸下巴颊。“除了火星儿之类的因素以外，还有什么别的办法能让氢气起火吗？”
戈尔汉哺哺地低声说：“我想得用一种催化剂。最好是铂墨，也就白金粉。”
达文波特显出惊讶的神色，“你们有这种东西吗？”
“当然。这东西很贵，不过没有比它更好的氢化催化剂了。”他沉默了，久久地凝视着那个氢气瓶。“铂墨，”最后他窃窃私语般地低声说：“我想知道……”
达文波特说：“那么铂墨能�