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高第根本不识兵法，只知讨好阉党，上任伊始就不顾后果，尽撤锦州、松山、杏山等处兵民，袁崇焕辛辛苦苦修筑的防御工事，被他尽行遗弃，大量粮食甲杖丢弃。撤退沿路，人马拥挤道途，哭声震天。这是在后金兵连个影儿俱无的情况下发生的惨剧，闹得民心军心怨恨有加，斗志大泄。
高第还不肯罢休，他又下令撤宁远、前所二城之兵入山海关，也就是要将山海关外全都拱手让与后金。时已升任兵备副使、右参政的袁崇焕，面对自己苦心经营四年的坚城宁远，发誓宁死不撤，要与宁远共存亡。因此也就埋下了与阉党仇恨的祸根，魏忠贤之流发誓要寻机除掉这颗不听话的眼中钉。
努尔哈赤耐心等待休整了四年，终于等来了可乘之机。他看透了高第的昏聩无能，看清了高、袁二人之间将帅不和，决意发兵一举打入山海关，彻底摧毁明王朝的统治。
公元１６２６年（明天启六年，后金天命十一年），农历正月十四，后金都城沈阳人马喧嚣。旌旗蔽日。努尔哈赤亲率诸贝勒、满汉大臣和十三万马步大军，号称二十万大举征明。一路浩浩荡荡，势如破竹。十六日抵东昌堡，十七日即渡过辽河。轻取仅有一千守军的右屯卫，再取五百守军的大凌河，继取三千守军的锦州。可说是马不停蹄，二十三日即兵临宁远城下。努尔哈赤命大军绕到宁远城西面安营扎寨，将宁远与山海关之间的联系拦腰截断。
龙宫寺作为努尔哈赤的行宫，成了战场指挥部。激战前夕，他在这里召见随征诸将与大臣。范文程与皇太极同去参加御前会议，临进寺门时，范文程不无忧虑地对皇太极说：“四贝勒，下官感到自沈阳出师以来，汗王一路上意气风发，又兼未遇任何抵抗，途中多有缴获，面色已露骄意，轻敌溢于言表，对此不能掉以轻心啊。”
“先生之意是骄兵必败。”皇太极与范文程可说是心有灵犀。
“还望四贝勒不畏有触龙颜，适时提醒劝谏才是。”
“先生才思敏捷，谏言最为汗王看重，也请犯颜开导。”
范文程点头答应：“下官义不容辞。”
二人进得大殿，与会人等业已到齐。努尔哈赤满面笑容，环顾全场后说：“我大军一路如入无人之境，明军望风而逃，关外仅此宁远孤城，攻陷指日可待，诸将与众卿对明日攻城有何高见？”
代善也对战事极为乐观：“父汗，宁远城可说是唾手可得，为体上天好生之德，何不派人先行劝降，可免这商贾繁华的宁远城毁于战火。”
“有理。”正合努尔哈赤心愿，“李永芳将军，就着你进城走一遭。若劝降得成，记你头功。”
李永芳心中没底，但不敢有违，“末将遵旨。”
皇太极与范文程对视一眼，二人彼此心照不宣。皇太极愈发感到范文程的担心不无道理，便不顾努尔哈赤扫兴开言：“父汗，儿臣有话启奏。”
“讲来。”
“儿臣以为，袁崇焕刚正忠直，经营宁远数载，决难不战而降。”
“你的意思是……”
“应制订完善的攻城之策。”
“袁崇焕真的不降，再打不迟嘛！”
范文程见皇太极一再用目光示意，觉得不开口不行了：“大汗，下官也有话要奏。”
“范先生尽管直说。”
“大汗，袁崇焕练兵四年，宁远连年整修，兵精城坚，我方要有打硬仗的准备才是。”范文程说出了努尔哈赤不爱听的一句话，“宁远城非一朝一夕可下，很可能是长期作战。”
“范先生缘何长敌志气灭己威风？”努尔哈赤明显不以为然，“大明兵将无不怯战，我后金兵锋指处所向披靡，小小宁远何足为虑，定可一战而下。”
大家见汗王如此充满必胜豪情，谁还敢再惹汗王不悦，便无人再提异议，而是同声表示决心：“愿随汗王血战，生擒袁崇焕，攻占宁远城！”
努尔哈赤踌躇满志：“本汗体恤全城生灵，给袁崇焕一个机会，李永芳将军即刻去劝降。”
“末将遵命。”李永芳躬身退出，只带十数名亲信，直奔宁远城而去。
冬日的夕阳，像一只遭了霜打的大柿子，既不鲜艳也不耀眼。宁远城挺立在清冷的寒风中，城外的数道障碍防护，犹如为它上了一条又一条绑绳。依稀可见城头上仍为备战而忙碌的军民的身影，更有负责守卫的官兵严阵以待。
守城副将祖大寿望见李永芳一行接近了城池，高声喝问：“来者何人？再不止步可要发炮了！”
李永芳答：“城上听着，我乃后金国大将李永芳，奉我主汗王之命，要面见袁崇焕大人。”
袁崇焕也在城头上，祖大寿走过去问：“大人您看……”
“李永芳，你该不是要劝降吧？”袁崇焕以问代答。
“你是……”
“本人即是袁崇焕。”
“请开城容我入内相见。”
“有何言语尽管讲来，我在洗耳恭听。”
李永芳见袁崇焕不放他进城，也就在城下抬高声音：“袁大人，后金国兵强马壮，宁远一座孤城，以卵击石难免玉石俱焚。识时务者为俊杰，何不弃暗投明，既得保全身家性命，又可使宁远城百姓免遭涂炭，还可保部下荣华富贵。何去何从，还望三思。”
第三部分 熊廷弼经辽第56节 受挫宁远州（2）
“李将军身受大明皇恩，竟然屈身事贼，我也不想当面羞辱你。只是我想明白告知，袁某非贪生怕死之辈。何况尔后金不过十三万人马，却谎称二十万大军，足见努酋色厉而内荏。宁远虽小，但将士们斗志弥坚，更有山海关为后盾，决非尔所谓之孤城。只要袁某人在，努尔哈赤就休想踏进宁远城一步！”
“袁大人，大势所趋，一旦城破，悔之晚矣。”
“奉劝你和努尔哈赤，就死了这份心吧！”袁崇焕语气决绝。
李永芳早知袁崇焕必不肯降，也不再多费唇舌，回去复命去了。
努尔哈赤是期望不战而下的，劝降的结果使他多少有些失望。他当即将帅案狠狠一拍：“明日早饭后攻城，先取东门，城破之后，割袁崇焕首级来献，不许受降不许生擒。”看得出，努尔哈赤对袁崇焕已是恨之入骨。斥退了李永芳之后，袁崇焕料定一场恶战已不可免。他在城头望见街道上有几千居民集聚，显然都在为宁远城的存亡忧心，便双手抱拳对百姓一个罗圈礼：“列位乡亲，后金攻城只在旦夕，然崇焕守城志若磐石。哪怕粉身碎骨，亦誓与宁远共存亡。此心此志，天日可鉴。”说着，袁崇焕叫部下取来一幅白绫，当众刺破食指，滴血书下誓言：
报国何惜命，
忠君舍此生。
甘洒一腔血，
誓保宁远城。
身后众将一见，纷纷刺破手指，在白绫上书写自己的名字。依次为大将满桂，副将左辅、朱梅、祖大寿、何可刚……
城下的百姓亲眼目睹了领兵统帅与将军们保卫宁远的决心，顿时群情激奋，欢呼声震天，并推举一位长者上城来，向袁崇焕表示，全城居民愿出三千青壮协同守城。袁崇焕被感动得热泪盈眶，更加坚定了死守宁远城的信念。
二十四日一早，由代善指挥的两万大军，向宁远东门发起了猛攻。后金军在战车上覆以生牛皮，下伏勇士，用斧锤凿城，意欲打开一个缺口。然而天寒地冻，斧凿下去，只是几个白点，一时间难以奏效。努尔哈赤见状，又派“铁头子”上阵，五百精兵，皆着双重铁甲，且头部尽为铁甲包裹，无论何种武器都奈何不得这些“铁头子”。他们每人推一辆双轮车，一直推至城脚下。每车后隐蔽的五名攻城勇士便树起车上的云梯，强行登梯攻城。
在城上应战的明军，以袁崇焕为首，所有大将尽皆参战，使明军士气大振。守城军士鸣枪放炮，百姓则投掷火药罐，滚落擂石，抛下麻油火把。后金军多有死伤，特别是双轮战车半数被烧毁。从晨至午，后金军连续进攻十数次，均不能登上城头一步，皇太极见伤亡过大，便对努尔哈赤进言说：“父汗，今日难以取胜，莫如撤兵休整，明日再战。”
努尔哈赤很不情愿地下令停止进攻。
二十五日，一夜未得安眠的努尔哈赤早早起来，便点集三万人马，亲自指挥向宁远发起轮番攻击�