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金兵当然也不是吃素的，一旦发觉了这样规模的战斗对他们不利，迅即变更了兵力配备，将多数骑兵都调到来远城周边，意图迎面给予痛击。不过有一座城池作为依托，韩世忠的兵力和对方又相差不远，这样的战斗他也丝毫不惧，双方缠战十余日也不分胜负，直到阿骨打的王旗出现在战场上的那一天……
“久闻金人有精兵，号铁浮屠，兼步跋子与铁鹞之长，马上步下皆为硬军，末将那日方有缘得见。”说到此处，韩世忠已是双拳紧握，目光中直欲喷出火来：”那日金人大举来攻，末将亦悉率众而出，大战移日尚不分胜负。直至傍晚时，金兵铁浮屠大至，末将措手不及，被他将队伍冲为两段，首尾不能兼顾，拼尽气力方才杀出一条血路，见城中已然火光冲天，情知金兵已趁虚入城了，末将便只得收集散亡士马，一路向西退却。原本金人在这条路上亦有伏兵，幸得阿海千户将其杀散了，末将方得无事，而后陆续收集溃散士卒，始有这些人马。
原来如此……高强默然点头，想想韩世忠也真是本事，阿骨打亲来的情况下，几可肯定对方的兵力要四五倍于韩世忠之军，又有铁浮屠这样的强力兵种参战，他能够见机逃到这里，败而不溃，已是堪称一个不大不小的奇迹了。这也是背嵬军大部得以从混乱的战场上脱离。若是换来李孝忠的左军，一旦阵势被对方冲乱了，死伤只怕要超过全军之半，甚或全军覆没，也不无可能。
再问金兵的动向，韩世忠却道：“末将对此亦是大为不解，那金兵得胜之后，并未大军前来，反而尽皆收敛至开州城下。末将所遣探马远出三十里，亦少见敌踪，却不及更进一步。”
高强心中明白，开州距此五十里，顶多也就是大军一天的行程，对于几万人规模的对阵来说，这种距离就跟面对面没有两样了。因此韩世忠的探马也只能前进到三十里，再远的话恐怕就要遭到对方的猎杀。
“列公，如今敌兵近在遐迩，我却迄今不知敌兵几何，敌情不明，如何破敌？“高强一面说，一面目光在帐中一扫，马彪登时便跳了起来：“相公，末将愿率所部往战，好歹探明敌情还报。”
他话音刚落，韩世忠亦道：”末将身与金兵四十余战，颇知其能，今亦愿将兵往战。“
要争功啊？高强在现代看电影时，对于这种场面倒也不陌生，大家抢仗打，总好过万马齐喑，没人敢出战的好。他将手一拍，微笑道：“二位将军一心求战，皆以两千骑兵为额，大家各寻敌手，两日之后分别还报。如何？此战不求得胜，只须探明敌兵多少，便是好处。”
二将对望一眼，便即躬身领命。这两个会出来抢着立攻，也不是偶然的，在韩世忠固然是新败之将，一心雪耻，马彪这个多用来受命侦察金兵主力所在，却一直摸不到边，亦是憋闷了许久，其心绪与韩世忠相比也只是半斤八两。
当下二将领了将令便去，高强随即唤了王伯龙与朱武上前来，命他二人取些酒肉，分赐背嵬军将士，更要将背嵬军的战袍衣甲尽皆换过新的。朱武会意，笑道：“相公凭地精细，衣甲灿然一新之后，料来士气亦当为之振奋，再啖以酒肉，人心安而思奋，诚用武之时也。”
高强点头叹道：“背嵬军素重名誉，今遭失得非战之罪，我却怕他们立功心切，冒进之下中了金人诡计，那便有伤锐气。区区酒肉衣甲，若能安定军心，又何足惜？”
王伯龙与朱武俱都点头，出帐去了。一旁站起李孝忠，叉手道：“相公，今金兵得胜而退，虽然是被阿海千户等义兵所阻，然主因当不在此，末将以为那阿打骨打当是料得他自己一旦现身之后，相公大兵必当前来决战。彼兵远来，金兵又素无辙重，若要与我军决战，必当先取开州，以肃清后路。以此末将意料，那金兵所以迟迟不进，乃是因为开州难下，开州一日不下，金兵一日不进。”
“开州……莫非现在还在我大宋军手中？”高强之所以一接到韩世忠败战的消息，即刻动员大军前来，乃是出于不得已。原先开州与来远城互相策应，韩世忠的背嵬军又是骑兵，机动能力高，只要有这一万人可以自由活动，金兵再多也不敢大言攻克开州。而开州只要不丢，辽水以南的广大地域又都是星罗棋布的千户百户，这些兵力分散各处，亦可令金兵举步维艰，若是金兵主力不顾开州而深入，一旦战事不利，那就匹马不得东归，这种险境是任何将帅都要极力避免的。纵然是历史上金兵深入攻打汴京，也是先取了燕京保证后路，又得到深悉宋军部署的郭药师引路，才敢如此。面对着十年来打了无数次交道的高强，还有新近攻下燕京，锐不可当的大宋常胜军，粘罕等金人断不敢如此冒险。
如此一来，攻克开州，打开辽东的东大门，就成为了金兵的唯一选择，这也可以解释阿骨打的主力从北路绕一个大圈子，从混同江（今松花江）畔跑到接近鸭绿江入海处的开州来的道理。而五女山城下与金兵的短暂交锋，似乎又验证了这一判断，既然五女山城掌握在宋军手中，其距离宋军重丘猬集的辽阳又不过百里，这距辽阳二百多里的开州便成为了金兵唯一可以攻略的目标。
反过来，此处亦是高强必救之地。一旦开州丢失，东路门户洞开，不但是军事上陷于被动，开州西边的这些熟女真村寨亦未必不会出现摇摆。以金人的猛安谋克制度收纳降人的效率，这些熟女真一旦被金国吸纳，几乎一夜之间就会成为其有力的战力，此消彼长之下，单凭高强手上这点兵力，再想遏制金兵的侵攻势比登天！
于是，两方的合意之下，开州便成为了大军云集的战场，双方超过十万兵马聚集左近，堪称辽东近百年来最大规模的战事。
可是，距离韩世忠的败绩已经过去了六天，开州这座只有三千宋军把守的小城，面对金国几乎是倾国之兵地猛攻，难道还能屹立不倒吗？
第十四卷 三朝北盟 第五二章
答案是，开州仍在。
在韩世忠与马彪出兵的当天，二将各率两千骑兵，攻破了金兵设在开州外围的数个小寨，杀敌数百，其余溃退。
原本这种程度的攻击，对于已然确认至少五万以上的金兵来说根本就无关痛痒，是以二将也根本没有趁机扩大战果的方法，只是派遣少许尖兵向开州方向突击了一下，试图摸清开州眼下的情形，以及金兵在城下的具体部署。
这样的尖兵在宋军的战术体系中称作硬探，也就是用战斗力极强的少量骑兵组成，通过对敌方阵线的正面攻击来获取情报，入选者多半都是九死一生，甚至有些时候被不怀好意的统兵将领用来对付刺儿头的部下。当然韩世忠与马彪绝非此类下作败类，但在派遣硬探出击的时候，他们也做好了随时撤退并放弃这些硬探的准备。
可是，仅仅几个时辰之后，硬探们便传回了令两将都莫名惊诧的消息：金兵大举后退，正在向开州以东集结！
如此结果，令韩马二将都为之愕然，要知道金兵战力甚劲，此番又是将举国大半的兵力一起投到这个小小战场上，现今单论兵力就在宋军的四万兵力之上，又新近击败了挚肘许久的韩世忠部，正是一举攻下开州，与宋军展开辽东决战的大好时机。仅仅是四千骑兵的试探性攻击，死伤了金兵近千而已，怎么就能够让金兵退却？
然而，随后传来的关于开州的消息，才解开了韩马二将心中的疑惑：开州仍存！
举五万之众，攻打一个周长仅仅五里、守兵总共三千的小城，历时五十一天，其中最后这六天时间，开州更是独力承受了五万大军的猛攻，而开州居然依旧屹立不摇！即便是韩马二将心中极其愿意相信这个事实，但理智上亦是难以接受。直到他们亲身领兵到了开州城下，见到城头出现陈规的身影，方才得以确信。
两日之后，高强全军进抵开州城，陈规出迎，率城中文官孔目以上，武官都头以上罗拜高宣抚马前，呈上令箭与宝刀的那一刻。陈规嘶哑着声音说道：“奉命守城，今城完如故，下官陈规交令！”
当日见到力战落败的韩世忠时，高强忍住了泪水；然而这时候，他的泪水丝毫不受理智的约束，在开口说话的那一刹那就夺眶而出，模糊了眼前的开州城，还有在守城战中幸存下来的人们：因为，在陈规身后，原本应当超过百人的队伍中，仅仅有七个人还能站立。其余所有人尽皆是一卷白布覆盖住了面孔，长长的一直排到大开的城门处。
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