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张嫣兴奋的情绪渐渐消散，因燕由回来，悬了多日的一颗心终于安定下来，冷静沉着的状态也重新回到身上，“当然，若是宁远不幸失守，大明江山就等于毁了一半。魏忠贤任命的辽东经略是个什么东西，我再清楚不过，山海关在努尔哈赤的铁骑面前撑不了多久。没料到，袁崇焕竟是大明如今难得的将才，听说当初提拔他的人是孙承宗，果然有识人的眼光，也多亏了袁崇焕，你才能平安无事地回来……你觉得他如何？”
燕由松开张嫣，剩一只手搭在她肩头，“袁崇焕实是将才，智信仁勇义都能做到。据我几日藏身在军队中的暗查看来，他选择独挑最难的这道大梁，啃最难啃的硬石头，有为国为民之心，更为求功名。”
“男子汉大丈夫，求功名利禄在情在理，这便不用担心他不拼尽全力，只是不知魏忠贤能否给他一个他想要结果。”张嫣摇摇头，将目光定在地板月光的光束上，提起那个更加难说出口的话题，“那……张家……”
燕由将那夜所见如实告诉张嫣，将缴来的匕首递给张嫣道：“那人身上除了匕首外找不到任何物件，自然也无法确认他是张家的人，况且我在宁远城那段日子张家在城内的驻地并无其他动静。”
张嫣用指尖轻轻划过匕首光滑的刀面，“燕哥哥看这把匕首的做工如何？”
“虽然匕首样式普通，手柄也用最常见的硬木，但刀身是用杂质极少的钢制成，极其锋利，非常人能所有。”（备注：在人类发明炼铁之后不久，就学会了炼钢。）
“匕首是一，还有一事，即便是有经验的奸细难以做到完美地掩藏身份，让人很难不往家族那个方向联想啊。”张嫣盯着匕首，意味深长道。
燕由也认同张嫣的猜想，“我离去前暗中给袁将军留了一封信，让他务必加派人手守好城内的各个出入口，同时注意城内张家所在的那一片区域。”
“我也将堆秀山的机关给彻底毁掉了，为防他们回来再利用它。”张嫣微微一笑，很快又恢复了沉静的神色，“宁远大捷的消息传来后，魏忠贤下令逮捕东林党残余人员中曾与他作对的七人。东林人虽然在朝野中树敌众多，但因为官清廉，在百姓中威望颇高，深受爱戴。这道命令一传开来，各地百姓纷纷出钱去凑齐“赃款”来赎回大人们的性命。”
张嫣叹了一口气，“东林党人不会让百姓出钱而自己苟且偷生，总之，周起元、缪昌期、李应升、周宗建已被抓，高攀龙投水自尽，如今只剩下南直隶吴县（今日江苏苏州）的周顺昌与余姚的黄尊素。”张嫣眼带狠意，“民怨已经聚集到到顶点，只差最后一把推动。”
“我明早便动身去吴县。”燕由道。
张嫣笑了，拉住燕由的手，抚摸他指尖的茧子，柔声道：“你好不容易才回来，我不要你再离开，吴县的事便交给信王安排吧。”
燕由有几分惊讶：“你与他商议过？”
张嫣点头，“在毁掉堆秀山机关那晚，我借地下通道与他见了一面。”
回想起地底的幽暗恐怖，燕由紧抱住她，说道：“在宫中独自面对一切，苦了你。”
张嫣微微一笑，目光看向藏着断肠草的衣柜，沉默着，没有作出回答。
太监临兆带着信王的吩咐，比东厂的番子们早数日来到南直隶吴县。
在等待朝廷官员到来的前几日中，吴县最热闹的地方当属各大当铺，百姓们翻出各种藏柜底的值钱物品，在当铺中换成银子，这一盛况只因东厂放出话：需要周顺昌家出钱买命，否则半路就让他去见阎王。周顺昌绝不跟东厂妥协，但平常接受恩惠的当地百姓也绝不愿周大人受苦。
两日后，东厂的人到了，他们在巡抚的安排下好吃好喝，民众满怀怨怒，但也希望他们能够由此对周顺昌好一点。不料过了一晚，巡抚毛一鹭非常为难地对百姓们宣布，东厂的大人们清点银子后，意欲将买命的价格提升。
当日，百姓们纷纷从家里聚集在茶馆处，群情激奋，但人人隐忍着不敢大声抱怨，只怕被抓了把柄。
“这也欺人太甚了。”一男子压低声音恨恨道。
“我把今年的存粮全都送上去了，剩下的日子都没着落呢。”另一男子也同样敢怒不敢发。此话一出，人们纷纷低声附和。东厂狮子大开口，即便是富庶的吴县也难以承担。
临兆清清嗓子，放粗声音道：“咱们花了这许多代价，也未必能救下大人，你们想想东林六君子的下场，魏公公怎么会放过周大人呢？”
此话一出，大家都愣住了，临兆趁热打铁道：“杨文孺大人的家乡应山因为追缴赃款都被吃空了，但想想杨大人受了何等折磨？”
现场沉默着，良久，有人小声问道：“那咱们该怎么办呢……。”
临兆四下看看，心想百姓们都处在畏惧权势的情绪中，他们需要有一个人打头站出来公然对抗，于是他高声说道：“我瞧着呀，东厂的人都欺软怕硬，就是狗仗人势罢了！”
所有人看着他，场面静了一刻，对面的一位瘦小男子拍案而起，用不符合他外表的高昂声音道：“此话在理！若不让他们知道咱们也是会反抗的，他们只会继续仗势欺人。”
他的话让人们面面相觑，又低下头去，极其尴尬。百姓们虽有情有义，但也为求生存，难以因这一两人的呼喊便轻易出头，将自己置身于危险的处境。
有人小声嘀咕：“跟东厂作对不是找死么……”这说出了大多数人的想法
正在此时人群中又有一人站起身来，抬头挺胸面对众人，说道：“在下杨念如，赞同这位仁兄的话”他伸手朝向那位瘦小男子，“咱们不能再忍下去了，你们忘了周大人是咱们对咱们的吗？”
那瘦小男子抱拳作揖道：“在下颜佩韦。”
杨念如毫不畏惧地环顾四周道：“若是有畏惧权势者，大可去上报东厂走狗，报上咱们的姓名，杨某不惧。”
陆陆续续又有三位青年壮士站起身，高声报名表态，他们分别是沈扬，周文元，马杰。
坐着的百姓中有半数人仍在观望，剩下的皆尽动摇，有人问道：“你们嘴上说反抗，但是该如何做呢？”
临兆说出准备好的两个字：“罢市。”
茶馆中的消息通过口口相传扩散到整个吴县中。
第二日，一年中最冷的冬日中，整个吴县十数万民众集体罢市抗议。
临兆暗中注意着情况的进展，东厂的特务嚣张惯了，区区罢市怎么果然吓不倒他们，态度强硬地要抓走周顺昌，正中信王的设下的陷阱。
当夜，周顺昌被抓入当地的牢中暂押，临兆用万能的钱财打通关节，进入牢狱中看望周顺昌，对他交待，若是想死得其所，今夜便用语言刻意激怒东厂看守之人。
今日是押送周顺昌去京城的日子，十余万人将吴县所有的道路都堵得水泄不通。
临兆从人群中偷看一眼牢车中的周顺昌，周顺昌鼻青脸肿，外衣带血，看来挨了一顿狠打。在这等寒冷的日子中，他只穿了一件薄薄的衣服，就算不被打死，半路上也极可能被冻死。临兆能够感受到身周百姓们难掩的愤怒。计划进行得十分顺利，他压下帽子，费力拨开人群，朝巡抚毛一鹭所在的方向挤去。
周顺昌的血是一把火，抛到人群中，将本就浇好的油迅速点燃。他们高声抗议，挡住东厂的马和牢车，不允许他们再前行。
东厂的人嚣张惯了，几时受过这等阻拦，他们扬起马鞭抽在脚下百姓们的身上，呵斥怒骂。被抽的人虽吃痛，但并不让步，众人情绪反倒更加激昂。
眼见事态在朝崩坏的方向发展，巡抚毛一鹭赶紧出来发话当和事老，声嘶力竭地劝民众安静下来，配合执法。
临兆挤到了他跟前，在人群逐渐安静下来时对他说了一句：“大人，眼下情况混乱，何不对朝廷上疏让他们再三明察，莫要冤枉了好人。”
毛一鹭是个胆小之人，此刻面对这建议，畏畏缩缩地不敢出声。
百姓们对毛一鹭满怀期待，希望他能说句公道话，不料他却这种反应，不禁大失所望。
隔着密密麻麻的人群，数十米开外，几位骑马的东厂人寸步难行。役长脸色难看，高喝威胁道：“东厂来抓人，你们这些鼠辈敢做什么？”
临兆想，大概这就是自掘坟墓吧。
安静了�