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既然重庆没自己什么事，朱平槿便继续集中注意力在川北地区的残匪清剿。
金城寨以西以北地区，第十六营、仪陇守备营与驻守巴河沿岸的第四团部队东西对进，横扫金城寨以西以北地区。除抓获两千余有通匪嫌疑的妇孺老弱外，没有遇到任何抵抗，也没有找到任何活人。
仪陇的七星寨、顶山寨、猫儿寨、马保寨、尖山寨、赛金场、达州的高石口（高士口、高寺场）、达头寺等有名的山寨场镇个个了无人影。到处断垣残壁、横尸当街；污秽遍地、臭气熏天。清剿部队审问了抓获的人犯，人犯们诅咒着那些扔下她们活活饿死的男人们，说他们就算逃过了巴山，早晚也是挨千刀的份。
苍北三角地区，第三团和十四团主力肩并肩向北推进，前锋已经与驻守百丈关的侯天锡第四骑兵团取得联络。
栓子寨大屠杀之后，大多数负隅顽抗的山寨吓破了胆，纷纷下山投降。军队对这些不惧天威的山中刁民并没有留情，他们被强制带离迁移，带不走的财产被全部没收，在原地留下了方圆近百里的无人区。极少数山寨选择了继续与政府为敌，他们烧毁房屋村舍，拖儿携女向巴山深处逃去，逃向了命运未至的远方。
从天启年到崇祯十五年，近二十年战乱的结果，满目苍夷的川北群山再次给予了朱平槿一次历史性的机会，那就是在一张白纸上绘制崭新的未来。
退役的伤残士兵要安置一部分，逃难出来的义民要返迁一部分，荆楚的流民要随迁一部分，投诚的寨堡要拆迁一部分。堡垒的修建，粮食的储运，秋粮的播种，耕地的分配，件件都是工作，样样都是任务。
这些工作任务很多都要落实到地处巴山南麓的仪陇县头上。可是原仪陇士绅，仪陇护庄大队监军邓问行身体恶化，奏报一日咳血数升，已经无力再问事了。朱平槿的小秘李长祥便自告奋勇，要去接任这个百里侯。
朱平槿想着李长祥对川北的局势知之甚详，跟着自己也有两月多了，勉强通过试用期。再说搅黄了别人进京赶考飞黄腾达的机会，也应该有所回报，于是便大笔一挥，委他为署蓬州同知、仪陇县令兼仪陇守备营的监军。
谁知李长祥领了告身，走出盘龙池馆，在大门外长跪四拜，就此拜别，单人匹马到仪陇县上任去了，连个警卫员都没带。数日间李长祥音讯全无，生死不知。
难道这家伙学张国焘，借合祭炎黄之机金蝉脱壳，委身投靠了委员长？
朱平槿产生了怀疑，正准备下旨缉拿，却收到了李长祥和仪陇守备营新任营长史允孝的两份奏疏。
李长祥向朱平槿大拍胸脯，说他在世子的英明领导和大力支持下，有决心有信心在三个月内解决仪陇县长期以来饿死人的问题，一年内在四川率先实现仪陇全县的“温饱”。不仅在经济上打翻身仗，还要实现精神领域的双丰收，做到全县风清气正，民风淳朴；夜不闭户、路不拾遗。
自己手下竟出了个凤雏先生，朱平槿暗自得意。这时，朱平槿却见李长祥在奏疏结尾含沙射影地解说自己品端行正，请世子继续相信他。
这是怎么回事？朱平槿立即将史允孝的来信撕开。
哇塞！
史允孝急奏，说太平县主主仆尾随李长祥到了仪陇县，已经被他抓获遣返。
这死女娃子，不知道脑袋里装的啥！
杀又不好杀，关也关不住，更不能脱了裤子打屁股。朱平槿拍案而起，拂开桌上大堆的题本奏本，怀揣李长祥和史允孝的信，快马进城找他老婆要办法。
焦头烂额的朱平槿没有注意到，那堆被他拂到尘土中的题本奏本堆里，夹着个红皮本本。
那是军情塘报。
……
塘报入奏，那自然是有了重要军情。
岁末大战之后，从崇祯十五年的正月到二月，川北土暴子趁王朝阳部在保宁府兵变之际，集中主力向驻守巴州、渔溪、铜城寨和新政坝的官军各部发动了猛烈的反击。
护国军各部不得不星夜北援，一手平叛，一手击贼，就此爆发巴山之役。
巴山之役是岁末之战的延续，其规模之大，地域之广，战况之惨烈，持续时间之长，取得战果之丰富，是崇祯年来四川少有的一场大仗、恶仗和胜仗。
巴山之役结束后，连同广安、岳池、渠县的战果，肆虐川北多年的土暴子被消灭大半。摇黄十三家大盘子里，有力量兴风作浪的人仅剩了争天王袁韬。
袁韬作战极为机警，稍有风吹草动，立即逃遁，很难确实抓住，给予毁灭性打击。
岁末大战中，袁韬对渠县一击得手，并不急于向前推进，反而盘踞渠县耐心地观察广安、岳池的战局变化。一旦摇三代蒋成仁失利，他立即断尾求生，逃之夭夭。
渔溪之战，袁韬在三庙驿无耻地抛下了陈琳，任其全军覆没。自己不仅没受损失，反而裹挟了三河场阻援的上万丁壮。
此外，无数仓惶流窜的喽啰，在走投无路之际，也逐渐汇到了袁韬旗下。如此一来，摇黄十三家平起平坐，反倒成了争天王一家独大。
可此时，取得辉煌胜利的官军和护国军已经成了强弩之末。
巴山之战中，川北镇官军和护国军的全部兵力用到了极致，连朱平槿身边仅有的警卫营也悉数披挂上阵。连续三个多月的行军和鏖战，让各参战部队损失惨重，筋疲力尽。粮储、火药、兵器、马匹等重要的军资消耗殆尽，亟待补充。
因此，大战结束，除少数部队继续清剿残匪，其余各部纷纷停下了进攻的脚步，形成了两块较为集中的戍守区域。
南面戍守区域以巴州和江口为中心，周围有恩阳、曾口、渔溪、通江、毛峪、板庙等外围据点；
北面戍守区域以吴垭镇为中心，连接百丈关、高城堡、南江县，利用巴河等宽大的水障碍和米仓走廊的交通便利，形成了两道封锁线，将巴山、米仓山南麓地区分割成三块区域。巴河以南在三月底、四月初已经被护国军彻底清扫，成为了朱平槿口中的“巩固区”；巴河以北、米仓走廊以南，则是“争夺区”，也是下一步即将清剿的地区；至于米仓走廊以北至巴山、米仓山分水岭棱线的地区，大部分还是“敌占区”，暂以满足占领南江和通江两个县城及周边堡垒为目标。
军事上的封锁和清剿，为经济上的封锁创造了基本条件。
粮食、食盐、布匹、铁器、药材、火药，一切的物资，甚至人的本身，都成了驻军各道检查站严禁通过的标的。散居各处的山地百姓被强制南迁，在巴河南北形成了一道数十里宽的无人区。
巴河，这条蜿蜒于崇山峻岭中的白色缎带，成为了封锁巴山的锁链。明岗暗哨分布其间，哨骑游兵往来各处。所有的这些措施，就是要把巴河以北的土暴子困死饿死。
随着保宁会议的结束，川北镇的官军全部整编为护国军，这又耽搁了不少的时间。到三月中下旬，护国军各部队终于基本完成了整补整编，恢复了进攻作战能力。
护国军完成修整，土暴子同样赢得了宝贵的喘息之机。
在缺粮少衣的恶劣环境下，土暴子这种在极端恶劣环境下孕育出来的恶魔之花，迸发出了顽强的生命力。
护国军川北的大胜利，反而促成了巴山土暴子的大整合。但是缺衣少粮的现实，让巴山土暴子的大整合充满了血腥、暴力和阴谋。
对于后一点，蜀世子朱平槿和他的将领们都是预料不足的。很快，他们就受到了一次印象深刻的教育。
……
崇祯十五年三月中旬，军情局和各部队均派出大量的斥候、暗探，千方百计侦查几股巨匪的下落，尤其是争天王袁韬。
白无常张光陪从陕南镇巴一带发回来消息，说他没有任何关于袁韬的消息，两部间也没有取得联络。
又有消息称，争天王袁韬与震天王白蛟龙在川陕交界的关山寨附近火并，白蛟龙兵败被杀；
还有消息称，顺虎混天星梁时政伤重不治，所部溃散无踪；整齐王张显与行十万呼九思汇合了开山虎、三上天等小股巴山流贼，一起躲进了百丈关以北的鸡鸣垭，伺机南犯。
至于土暴子的残余兵力，更是众说纷纭。多则十万，少则万余，完全没有参考价值。
这些自相矛盾的敌情报告，让朱平槿和他的将领们很难决策下一步行动。就在他们举棋不定、左右�