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戴大宾只休整了半日，翌日一早便挥别沈瑞乘船南下了。
潘千户急着往德州左卫报功去，也与沈瑞别过，快马加鞭往德州去了。
沈瑞则在安德县停了一日，安顿好了伤员，方启程上路。此番是要沿官道过桃源驿、刘普驿、晏城驿，再到济南府。
前一日戴大宾南下时，周知县还特地来相送，又备了程仪，好生客气的模样。可等沈瑞走时，周知县却并未亲致。
县丞和主簿倒是都到了，却一副愁眉苦脸的样子，口中连声致歉，说是周大人昨夜突发疾病，上吐下泻，今日起不得身，实在无法过来，还请沈大人见谅云云。
沈瑞原也没有想同这位知县结交的意思，自然也不会介意，虽收下程仪，却也叫长随备了一份薄礼，算是慰问病号的。
县丞和主簿显然都没想到还能见到“回头钱”，两人是对了半天眼神，才呐呐收下谢过沈瑞。
这边看着沈瑞大队人马出了城奔着济南府去了，县丞脸上皱成一团，低声道：“真个叫他走了？”
主簿脸也和苦瓜差不多少，有气无力道：“要不能怎样？大人是自个儿不敢来，推了咱们两个替死鬼。难不成你还真敢问他一问？”
县丞缩了缩脖子，道：“他要是不知道，问了让他知道了，岂不更糟，到时候上头能活剥了咱们。又如何敢问。”
一个知县算得什么，他也不是伺候了一任知县了，上头的那些大人才是真个要命的。他下意识摸着自己的脖子，还是颇为珍惜自己这颗项上人头的。
主簿一摊手，道：“可不就是。咱们俩还是对对词儿，回去怎么回大人吧。”
县里的二把手三把手头碰头在一处商量对词儿。上有政策下有对策，知县推他们出来送死，他们也不会白白就做了冤大头。
天塌下来有高个儿的顶着，这种时候，知县就是缩脖子也比他们个儿高，他们，只需要蹲下身也就够了。
*
那个被人视作高个儿要顶天的周知县，这会儿根本立都立不起来了，躺在榻上，额头上搭块热巾子，哼哼着，真是一副病入膏肓随时能咽气的样子。
他妻子带着两房小妾在他脚边儿嘤嘤的哭，好不应景。
牛千户进来就瞧见这么一副模样，肚子里都要笑炸了，脸上还要做出慌张的样子来，急急道：“周大人如何了？”
周妻慌忙带着妾室们避了出去，隔着门帘子还要哭一句：“我家老爷病得厉害，同僚一场，还请牛大人多多帮衬。”
牛千户哼哼唧唧也不应诺，再见周知县伸出一只手来虚空抓了两下，牛千户心知肚明，依旧不肯上前，仍站着离八百丈远抻脖子嘘寒问暖。
周知县心里暗恨，口中却只能道：“牛大人，可查出来了？我这一条命，都在牛大人身上了。”
牛千户只道因着先前关了城门，已是聚集了不少欲北上的商家，之后城门大开又说匪盗被全歼，商户们就忙不迭出城去了，这人来人往的，有无匪寇混迹期间实难查出。
周知县听他一推二五六，已是怒从心头起，只脸上还装出病弱的样子来，几乎带着呜咽道：“这可如何是好！也不光牵扯济南府几位大人的事儿，便是吕指挥使也抛不开干系！”
却是赤裸裸敲打牛千户了。
牛千户叹了口气，道：“自是不能耽误大人们的事儿。这件事儿虽和我没甚干系，但是到底是同僚一场，见周大人你病成这样，我也不能半分不帮衬，我这边还有兄弟们今年的饷银尚未发下去，周大人若需应应急，只管拿去。”
周知县再也躺不住了，蹭的一下坐起身来，那热巾子从额上掉到被上，被他抓起来狠狠掷在地上，道：“牛杰！这不是小事，这种时候你若是站干岸，回头咱们有一个算一个，都是万劫不复！什么应应急！这是千八百两银子的吗？！你赶紧去把那匪寇给本官抓回来！”
牛千户往墙边官帽椅上一坐，二郎腿一翘，袍子一撂，冷冷道：“凭什么叫我万劫不复？吕指挥使只让我们卫所将东西运来，进了周大人你的库，就是你的人守着，同我的人可是半分干系都没有。昨日也是大人你下令开城门迎了那什么知府进来的，混进贼子，与我又有什么干系。”
周知县咬着牙，怒道：“你别想这么一推二五六推个一干二净，德州是军镇，你们原就要维护本地治安、协同捕盗的！如今出了江洋大盗，你难辞其咎！先前城外有匪寇你就推三阻四，不肯剿匪，如今让匪寇进城做下这等大案，你……”
“周大人。”牛千户生硬的打断了周知县的话，道，“我们卫所不过是帮着布政使司各位大人个忙罢了。与我们什么相干，我们又不是山东都司的人。”
周知县一噎，刚待说话，忽又听牛千户加重语气道：“周大人，我听说你今儿没去送那个什么知府，还叫县丞主簿去探了话？大人，你这可是步臭棋，要是让那什么知府知道了……嗯？所以，大人，听人劝吃饱饭，还是赶紧想法子堵漏子吧。”
周知县又气又恼，一掌拍在床沿上，震得掌心发疼，发狠道：“拿什么堵漏子！你还不知道？那是三五百两能堵上的事儿吗？！把我这身老骨头扔锅里榨干了能有多少油！那是五万两，五万两啊！库是我的人管的，他们把我的人打晕了劫了银子走！五万两是一人两人能背走的？五万两，要几辆车？！这么大阵仗在城里过，你这管街面的人没瞧见？！”
牛千户忽然双手一拍，哈了一声，“周大人说的是，如今这安德城里，还有哪个能这么大阵仗搬走这么些银子？”
周知县一时惊疑不定，盯着牛千户也不再言语了。
牛千户厚眼皮一抬，目光也有几分森寒，“周大人不也是疑心，青天白日的，哪里来的流寇，又刚刚好劫了个知府？”
周知县张了张嘴，却发不出声音来。他自然是疑心的，不然怎的会让县丞和主簿去探沈知府的话，只是……
“姓潘的先前待那知府那般殷勤，‘救’下那知府又一路送进城，又拨了人去护送，可那知府也是要过德州的，怎的他潘家玉这又不亲自护送了，非要先一步去德州呢？”牛千户慢条斯理道，“姓潘的到底有多少个兵借给了那知府和翰林，周大人你可一一核实了吗？
周知县越听越是心惊，脸上也显出惨白颜色来，倒真像个病人了。
沈知府但有所求他哪敢拒绝，照单子开路引，又哪里会真个上船验证到底几个人！若是潘家玉那厮真用了这障眼法，假作人都随沈知府、戴翰林去了，却悄悄潜在城中，伺机抢了那笔银子走……
听得牛千户道：“我叫人去看了那个知府那些车辙，并无负重……”周知县才松了口气。
牛千户瞧他这般，不由嗤笑一声，道：“那个知府也不是傻的，哪里会替姓潘的窝赃呢。姓潘的要是把这笔银子藏在外头，避避风声再拿出来，反正他这会儿不在城里，任什么事儿都找不到他头上去。”
周知县沉默半晌，忽盯着牛千户道：“潘千户一向在城外，怎知库里有这笔银子？定是运银子时露了行迹。”
牛千户冷哼一声道：“我这边帮周大人想着法子，周大人倒要把这罪生拉硬套扣我头上。那好，咱们就一拍两散，你只管去告，看是我运银子的人泄了密，还是你看库的人嘴没把门儿的！”
说罢便当真起身，头也不回就往外走。
周知县忙不迭跳下床榻，鞋也顾不得穿，急急喊住牛千户。
他其实心里明镜儿的，无论这银子怎么丢的，如今这事儿都不能他一个人担着，必须要把姓牛的拖下水，让他也出主意。
牛千户斜睨着周知县，道：“周大人，我一向不喜欢你们书生那些拐弯抹角的，我就指条明道儿，这银子丢了，周大人你可敢往州衙府衙报信去？”
见周知县下意识瑟缩了下，他越发轻蔑，“这事儿漏出来，比丢银子还麻烦。不若把事儿兜住了，悄没声的把银子填上。”
周知县立时跳脚：“方才不就说了，我哪来的银子堵这偌大的窟窿……”
牛千户不耐烦摆摆手，“得啦，大人，水边儿上的孝敬咱俩谁也别瞒谁。这茬弄好了，你这没准儿还能再连三年的职，现下勒一勒裤腰带，来年还有多少弄不来的？赈灾的银子可也快下来了，再俩月还有漕粮北上……”
周知县本就是因着家里富裕才有银子�