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现在，这些糖行的掌柜、主事们，都聚集在这会馆的花厅里。这座高大敞亮的厅堂，用料考究，做工精细，全雷州府都找不到第二座来。原本到了每年的这个时候，掌柜们聚集在这里，喝着名茶，吃着细点，有时还有歌女的浅斟低唱，议论着今年的糖价。许许多多人一年的辛劳和血汗，到底能得到多少回报，就在这样的聚会上决定了。
此刻，厅堂里却弥漫着一种奇怪的惶恐感，象往常的聚会一样，厅上摆开了六张八仙桌，上面摆满了各种小菜细点，名茶好酒。可是今天这些对饮食起居极其讲究的人却没有一个人有胃口。各家的掌柜、管事一个个枯坐不语，有人眼睛转得飞快，似乎是在计较什么，也有人稳坐钓鱼台，处变不惊的模样。有人忽然站起来，走了几步，又一屁股坐了下来，打开手里的川扇一个劲的猛煽。
“现在好歹也是春天，没这么热吧。”一个胖子受不了身边人的狂风，说道。
“心热，不扇凉不下去。”煽扇子的人看起来年轻些。
“热个屁，上你那里卖糖的人又没少，没来头心焦什么？”胖子不满道。
“现在是不少，以后呢？”煽扇子的人是“日协成”的少东家，他家的糖行是海安街最大的十家糖行之一。
“以后也不会少吧。”胖子依然不紧不慢的说道，“他不卖到你行里，就卖到我行里，都是一个行情，有什么好折腾的？”胖子是“日悦来”的掌柜。
“我是怕华南糖厂！”这少东家咽了口吐沫，“你们没去看他们的厂子吗？看了简直就要做恶梦！那大铁碾子，一个人进去了都得碾成碎片！还有那夜里冒火，白天放烟的烟囱，象棵鬼树一样！”
胖子道：“他是做糖的，我们是卖糖的。我们管他怎的。再者他做得糖再多，不也得我们去卖。你怕什么？再说他做得糖多了，价格就跌了，对我们是好事――”
“这事要真这样就好了。”坐在一旁的老者长吁了口气，“要是他们也想做糖行的买卖呢？”
“这不可能吧？隔行如隔山――”
“难说啊。”老者叹了口气，“听说华南的东家都是从广州过来的，这买卖这么赚钱，他们岂肯轻易放过？万一他们是想在这里直接做‘洋庄’的生意呢？”
这话引起了一阵窃窃私语，这时有人对着中间一直坐着凝神不动的人喊道：
“祝三爷，你是我们的主心骨，拿个主意管管这事吧！”
这位被称位祝三爷的人年过五旬，五短身材，浑身上下没有一点酒色财气的颓唐之感，透着股精明干练的劲道。他本名祝安，家里大排行行三，大家都尊称他一声“祝三爷”，倒把他的本名掩去了。他家里开着一家“日义成”糖行，手下还有200料以上的大船十多艘，专门承运糖货往各地分销。由于糖利非常可观，套现又很容易，海上就专有一班海盗劫运糖船只。祝三爷作为本地的的糖行老板又是大船东，特意组织各家糖行联合出资立了一个“海义堂”的同业组织，公议每年的糖价，然后从利润中按大小规模各行拨出一笔钱来，用来交接官府，应酬各方豪强。另外重金招募了不少水师的逃亡兵勇在船上护航，从此丢失糖货的事情大减，附近的海面也平靖了不少。此人善谋果敢，公私各方面都维持得不错，地方上很有声望，是这里的头面人物。各家糖行更是为马首是瞻。
这祝三爷从刚才到现在，一直没说过话，这会见人指名问他，才开口道：“主意？我哪有什么主意？人家是正经的甘蔗庄、糖寮的买卖。上不犯法，下不扰民。我们凭什么来管？”
祝三爷端起茶盏喝了一口：“各位掌柜，你们心里想什么我祝三爷知道：无非是怕人家财大势厚，到时候要来挤我们一脚，损害了大家的收益。”
有人却说：“我倒是不怕这个，我总觉得华南厂的糖，怕是有问题！”他一脸忧国忧民的神情，“现在全县的蔗农倒有一多半都是叫他们去做糖，海康、遂溪那边也有船来。万一里面有些什么猫腻，砸了雷州糖的招牌，这饭我们可就吃不成了！”
“不错！”“日协成”的少东家来了精神，“他们家的糖肯定有蹊跷！糖寮我也去过，一亩甘蔗能出多少糖总有个定数，去除师傅手艺高下，最后总是只少不多，怎么到了他家就能多出来？还能多出这许多？不是掺假就是有妖术！”
“妖术”这词吓了大家一跳。说起来转得飞快，又没看到一头牛的大铁辊的确看起来有些邪门歪道的。半晌，“日悦来”的胖子掌柜才道：“不会吧，天下哪有这样的妖术。”
“不是妖术，这糖怎么凭空多出来的？”
“我哪知道！要真有这妖术，我也想学呢！”
祝三爷制止了嘈嘈，只问：“各家掌柜的，最近收进来的糖都验过吗？”
各家都说验过，并无什么特殊之处。因为华南厂是今年第一次煮糖，所以还特意关照活计，只要说是华南厂熬煮的糖都要仔细检查。结果让他们大跌眼镜，较早送来的糖还很普通，最近的半个月来，华南的糖比其他所有土糖寮都要好的多，特别是洁净程度上就是云泥之别――不含任何杂质。
听了大家的话，祝三爷凝神半晌没说话。见大家都看着他，才道：“华南厂是怎么做糖的，这事我们管不着，也没必要管。我在县里打听过了，他自家名下在徐闻、海康就有近三千亩的甘蔗田，现在还有这许多的代煮分成的，手里起码也有一二万石的货色了。”他话锋一转，“怎么没见来卖？”
“是啊，我们也觉得奇怪呢！”众人纷纷七嘴八舌的说道。只要不是瞎子，谁都看得出华南厂肯定会是个囤糖的大户了，各家都派了“跑外”的掌柜上门去请安，想探探这笔大买卖的意思，没想到对方言辞虽然很客气，却没有半点要卖的意思。
“他家名下的其他糖寮，也在把糖都往华南送，看起来是没有卖的意思。倒有在囤着货准备外销的意思”
“他们有大船，说不定真有可能。”
“难说――”
正在议论吩咐，忽然有个小厮跑了进来，在祝三爷的耳旁说了几句什么，祝三爷的脸色顿时就变了。小声问了一句：“真得？！”
“没错，县里都在说这事，柜房都快盖好了，总不过就这几天就要开张。”虽然小厮的话很轻，但是近旁的人还是听见了些许。
“怎么？是……”
祝三爷面色阴沉：“果然给你们说中了――华南厂过几天就开秤！”
这消息犹如一漂冷水泼进油锅，原本死气沉沉的大厅上顿时沸腾起来了：
“这是什么事！太不象话了。”
“想吃这碗饭，连来知会一下的礼数都没有。华南厂里都是些什么无法无天的人！”
“祝三爷，这可不行，这雷州的糖，几十年来都是我们海义堂的二十一家同业包销，要是让他们坏了规矩，以后我们还怎么在地界上混饭？！”
“是啊，祝三爷你说个话吧，我们二十一家糖行，有钱出钱，有力出力，决不能让这华南厂搅了我们的局面！”
“日协成”的少东家轻摇扇子，得意道：“不劳祝三爷，我有个法子，保管叫他们伤筋动骨。”
“什么法子？”
“哼，寻几个路倒尸，乘半夜一总送他家门口去。和衙门里的李、陈头儿说好，一早就候着。他若是不报官，就当场拿问他个“隐匿尸体”之罪，若是报，也得把里面的掌柜拿进去。弄进了衙门再使点银子，让他们在里头吃点苦头……”
“你这点馊主意就别拿出来显摆了！”祝三爷喝道，“你以为人是空着手来得？两广总督衙门里头赞画的帖子你拿得到？到时候他帖子一拿出来，别说县太爷，连府台大人也得客客气气的送出门来。”
众人有些泄气，所谓光棍不都势力。但凡老百姓，除非到造反那天，不管哪行都怕当官的。有钱的老财就更不用说了。何况他们所能接触到的最大的官也不过是雷州知府，听说对方有两广总督衙门里的人脉，心里已经怯了几分，原本跃跃欲试的劲头都降了许多。
“再说了，这么一闹以后和华南厂仇可就解下了！你知道他们后面还有什么来路？”祝三爷说，“光这铁辊，也不象一般大户能置备的起来的东西。”
大家的目光都注视着祝三爷，知道他心里有了计较。
祝三爷一笑：“这事，我�