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有的炉房，掌柜的或是账房外出去收款，交通一断，音讯全无。也不知道人在何处，吉凶如何，家眷伙计们人心惶惶，都跑他这里来求他出主意，吴献隆自己也是束手无策，只能言语安抚敷衍过去。
从开门投降开始，吴掌柜就在会所里住着，就是为了澳洲人任命的镇长一到，自己好去折冲交涉。他只知道澳洲人素来军纪严谨。当初攻打广州的时候，快船多次从佛山经过，只要没有敌对行动的，村镇上的缙绅和百姓的生命财产都无虞，所费不过少量的“合理负担”。这次澳洲人要派人来当地方官，不知道又是什么路数？吴掌柜心里很没有底。
幸好镇上的锦衣卫林百户居然是个潜伏的“假髡”，这位林百户，吴掌柜过去也没少打交道，总之就是个还算好说话，拿钱肯办事的官爷。他当了“联络员”，吴掌柜多少松口气――有熟人就好办！
奈何这位林百户只维持局面，要拍板的事一个也不干，据说要等澳洲人任命的“镇长”来了再说，至于那位穿着澳洲人号坎，满口山东话的“髡贼军官”，那更是没什么好说得了。
此刻一听“首长有请”，吴献隆顿时来了精神，他知道所谓“首长”，便是“真髡”，乃是髡贼中最尊贵之人。当下赶紧叫仆役们拿来出客的衣服换上。
“你就是本地炉房的会首？”席亚洲看了眼面前弯着腰“听候训示”的吴会首，将大红名帖往旁边一递。
“正是小人。”吴献隆发现眼前来得“首长”居然是位“军爷”，不由得出了一声冷汗――自古丘八最难惹，有理说不清，“这都是同行们抬举。”
再看周围，就在大街上――这是什么路数？“首长”既然见自己，不论是虚应故事的“训话”几句，还是要交心深谈，总得是在屋中，哪有在街上叙谈的？然而他不敢多问，弯腰曲背的听候吩咐。
“你既然是炉房业的会首，想必炉房不小吧。”
这话把吴献隆吓得一跳，这话什么路数？莫非这髡贼看上了他的炉房？他摸不清眼前“首长”的路数，小心的斟酌着字句道：“小的炉房不是本地最大的，不过是小的虚长几岁马齿，说得话同业们多少原意听几句，才被推为会首的……”
“即是有炉房的，你且带我去看一看。”席亚洲说，“我听说佛山的冶铸是出名的，今天过来一看，”
“是，是。”吴献隆不能推辞，只得答应了。
冶铸铜铁的炉房不同于大城市中化金铸银的炉房，只要有高屋敞轩就可以。因为铜铁铸件的尺寸一般比较大，需要大量的燃料、铜铁料和造模料，所以必有较大的空场用来操作和堆放物料。所以炉房多在过去河涌的滩涂地上，一来地价便宜二来可以就近取水。
一行人一路向南，席亚洲见这一带建筑开始稀疏起来，房屋亦不考究，沿街多有长长的竹篱墙，林铭说这些就都是炉房了。
从竹篱笆的空隙望进去，所谓炉房，其实房屋极少，只有几间而已，倒是砖瓦的――为得是防火，大片的空地上铁料、木炭和铸件堆积如山。空地中间矗立着几座大小不一的冶铁炉、化铁炉，如今都焖着火，慢悠悠的冒着烟。
席亚洲问了问生产情况，吴汉隆趁机叹了苦经：战事一起，水陆交通不通，生意自然做不成了，做好得货运不出去，用得铁料、木炭运不进来。就算想开工也不敢干。
“……炉房开不了工，匠役们也没饭吃。若不是有国民军在这里镇着，会里又每日施粥维持，这帮奸猾刁民早就起来闹事抢掠了。”
席亚洲很反感他们对工匠的态度，但是他也知道吴掌柜说得并不是假话。工匠和资本家之间的隔阂和戒心完全是**裸的。
“……我们这佛山堡，倒有一半人吃这铁器饭的，这东西运不出去，即不能吃，又不能穿，大家都愁煞了。再说本地素来亦无多少存粮，勉力维持亦就一二个月而已。”
“这个你大可放心，我们会很快恢复秩序和道路畅通，用不了十天半月，全广州府各县的交通会很快恢复。接下来我们会在三个月之内恢复省内主要交通，”席亚洲说，“你要组织炉户们尽快恢复生产。”
“是。”吴汉隆应了一声，他有点惊讶，原以为这澳洲元老会和大明的官僚们一样，虚应故事的说几句空话，但是席首长不但正面回答了他的问题，而且明确了需要日子。不敷衍不摆架子。
“有首长这句话，小的们心就定了。”
说着话，已经到了吴家炉房的门前。这家和前面看到的并无不同：竹篱笆围起来的大片滩涂地，足有七八亩大小，里面有个小小的砖瓦院落。
门口站着两个面相凶恶，膀大腰圆的壮汉，手中拿着哨棒。吴汉隆说这是他雇佣的护院。
“你雇了多少护院？”席亚洲一路行来，看到几乎每家炉户都有这样的护院家丁。心道这里的老财们对自己的安全倒是原意下大本钱！
“七八个。”吴汉隆苦笑道，“若说开销，还真是不小。可是不雇亦不成。外面有山寇水匪，匠役们亦是不好相与的，动辄叫歇不算，有个由头便起来闹事。”
炉房的管事见东家回来了，赶紧出来迎接。见又来了个“真髡”，吓得赶紧跪下磕头。
吴汉隆示意他下去：“给首长和林……联络员沏茶来。”
“沏茶就不必了，你们且带我这里炉房里瞧一瞧。”
第六节 佛山冶事（）
吴汉隆暗暗嘀咕，这炉房有什么好看的？达官显贵要看这玩意，真新鲜！
当下让管事的退下，他亲自带路。
吴家的炉房和这里的绝大多数炉房一样，自己并不炼铁，都使用买来的铁料进行生产加工，所以空地上只有十来座1米多高的化铁炉，外形就像个粗糙大水缸。席亚洲虽不懂冶金，但是也看出这炉子的结构非常简单，并非临高冶金上广泛使用反射炉。除了附有推拉式的风箱之外，看不出有什么特殊的结构。
仔细看这炉子，却是泥做得。泥也能做耐火材料？席亚洲略略有些疑惑，问吴汉隆。
吴汉隆赶紧回答道：“这是上好的纯净黄泥，先掺上盐，在坑里千锤百炼半年以上才能做炉子，锤炼好之后不能有一丝缝，不然一开火这炉子就裂了。”
席亚洲依稀记得马袅的钢铁厂建造高炉的时候，耐火砖的材料中的确有从盐场送来得某种盐，看来某些氯化物能耐高温在古代就已经为人所知了。
炉子外面用粗藤紧紧的裹着，四周又用铁力木、紫檀木这样的粗大硬木支撑，可见这炉子虽不大，一旦开始化铁，里面装入的铁料燃料的份量却相当惊人的。
这些化铁炉呈半圆形的排列着，出料口下都有砖砌的流道。半圆的中心点却是个大坑，足有二三米深，里面空荡荡的。
吴汉隆说这个坑是用来铸大型铸件的，诸如钟、鼎、大炮之类。模具就放在这个坑里，四面用泥土填实。因为大型铸件用料极多，单炉出料不够，必须多炉一起放出铁水或者铜水才能铸造。铸造结束冷却之后再用人力挖开，将铸件吊运出来。
这个过程席亚洲挺熟悉，伏波军最早开始铸造火炮的时候工艺其实和这个相差无几，要说先进，无非是临高有大容量高效率的反射炉，能够一次性的批量铸造火炮，另外就是铁模技术了。
这样看来，在佛山就地组织生产陆军使用的各种滑膛火炮的身管毫无技术难度，当然要技术革新一下更好，但是直接利用当地的设备和工人也没问题，唯一欠缺主要设备就是将炮膛镗光的镗床。
席亚洲之所以要考虑火炮铸造问题，是因为炮兵使用的滑膛炮几乎都是生铁铸造的，身管寿命远不如青铜身管，大约200～300次射击就要更换一次。如果能在佛山就地组织生产，对炮兵来说便可就近修理补给。而且随着占领地的扩大，需要设防的城寨增加，也需要更多的火炮――很多时候只要大炮一响，就足以摧毁作战意志不坚的乱兵土匪。
他往四面看了看，不由得眼睛一亮，原来不远处的一个芦席棚子下面，横陈着几门红夷大炮。
红夷大炮实际就是欧洲人的半蛇铳或者大蛇铳，铸造技术和拿破仑炮区别不大，这个炉房既然能铸造红夷大炮，铸拿破仑炮的身管也没什么问题。
吴汉隆见这“真髡”看到红夷大炮脸色有变，不由得暗暗忐忑，赶紧解释道：“这明国的炮是衙门里压下来要�