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。。”
朱燮元回想过往这一年多以来的一些经历，特别是自己所编练的这些新军在西南战争中的表现，却也觉得并不算稀奇。这位天子虽然倒行逆施，不过其大胆的训练方法在拥有足够兵源可选，又粮饷充足的情况下是有可能在这么短的时间内练出一支强军的。
想到这些，朱燮元的信心反而增加了不少：“这一战，我军损失不小，但却也受益匪浅。如果我军在弓箭方面也多花费一些功夫，或者集中一些优秀弓手。并且在单兵火器上也仿效对手进行一些改良，或许再交战的时候就不会如此吃亏了。对了，那些西洋炮手大多安全撤回来没有？”
“幸好炮手们还都算及时的撤退了，战死还有没有回来的可能也就三四十人。。。”
遭受挫折的朱燮元所部明军前锋没有依托临清城外堡垒区的外围阵地继续顽抗的打算。因为朱燮元也很清楚，这一仗能够给对方带来巨大损失。那些参战的重炮功不可没，如今重炮大多丢失，自身的损失也比对手更重。如果再此面临交锋，那么一切临时的工事和车盾都有可能不是自己的屏障，这一仗必然十分艰难。虽然自己有源源不断的援军，不过当堡垒区的守军开始突围的消息传来后，适当的放弃，并在东昌一带集兵建立巩固的防御也就成了自然而然的事情。
临清城外，萧轩率领的八九千教导旅精锐与突围而出的周遇吉所部终于完成了汇合，兵力也重新增加到两三万人。萧轩所率领主力部队增援赶来，还有之前那些凶悍的强敌竟然最终选择败退，让周遇吉和孙应元等人有些浮动的心稍稍安了下来。尤其是见到了那船只托运的几十门缴获而来的千斤重炮及两千斤重炮的时候。有了这些，按理来说就算面对更强的对手，依托京城防守似乎也应该不是太的问题了。
“圣上，这一次新军各旅的表现似乎并不仅如人意，仅仅数天的交锋，囤积的弹药就消耗了多半，歼敌杀伤虽然有万余人，可并没有多少朱燮元所部的精锐明军。。。”此时的周遇吉也毫不讳言的坦诚道。
“这一次，是朕有些想当然了。而且也没有预料到敌军的前锋会如此的凶悍，似乎如建奴一般强大，这是以前没有见到过的。对了，李自成所部的人马有太大的损失没有？”萧轩询问道。
就在这时，出乎萧轩预料的是，此时的李自成竟然没有带一名亲随卫兵，仅仅带了李过、高迎祥等军中几名重要人物，在几乎没有携带兵器的情况下就来到了距离萧轩不远的地方。
“在下没有很好的完成圣上交给的使命，请圣上则罚。。。”此时的李自成还算谦卑的说道。李过、高迎祥等人竟然在此时也都没有多大顾忌的就跪了下来。。。
萧轩沉默片刻直言不讳的说道：“你们做的不错，超出了朕的预期。富平之战的事，是一次大浪淘沙的所需。如果有亲友在这一仗牺牲，希望你们的队伍中也不要有人太过介意。如今反叛四起，你们身上戡乱救国救民的重任依旧是沉重的。。。”
“圣上放心！圣上如果还有什么要交代的使命，在下一定不惜一切代价完成。。。”从不妥协的李自成如此说，也让萧轩多少有些感觉到了不按。在思考片刻之后，萧轩最终还是觉得在自身力量暂时还十分有限的情况下，还是不要轻易起吞并的主意比较好。
“你们现在的队伍还有多少人？尤其是还算保存完好的马队？”萧轩此时询问道。
“临清一战伤亡并不是很多，除了数千辎重队和临时加强的炮队，两万马队都可以乘马作战。。。”李自成此时回答道。
“两万人似乎还是有些太单薄了，不过如今重新聚集起来的主力算起来仍然有四万人左右的兵力。朕思来想去，之前的仗虽然取胜，可在火药上赔本太多得不偿失。还是要集兵展开进攻，争取掠夺这一次北上叛军大部分火药和粮草，今后的守战才会多几分把握。查探敌军强弱的任务就交给你们了！”此时的萧轩郑重的说道。似乎只字没有提对李自成等人所率队伍动手或者改编的事情。
“在下定当不负圣上所望！”李自成此时也郑重的承诺道，似乎已经如同萧轩的真正部下一般。
孙应元还是有些不放心的说道：“臣担心此人终究和圣上不是一条心，其表现也谈不上是如何坦诚，要不要。。。”
萧轩却说道：“如今大敌当前，还是如何探出敌军的虚实才是当下的要紧事。。。”
就这样，南下的李自成所部队伍首先对东昌展开了试探性的攻击。不过此时的东昌城数万明军云集，又吸取了之前城防战的不少教训，似乎并不是太好攻取。
得知朱燮元、杨嗣昌等人的前锋明军主力退入东昌城之后，萧轩就没有马上再次进攻攻城战的打算。原因其实也不言自明，那是与这一次主力队伍南下的目的背道而驰的。因此，四万大军除了万余人及孙应元留守东昌城监视东昌城内云集的明军之外，萧轩及周遇吉所率领教导旅和出战的勇卫各旅两万余人步队为主的队伍在李自成等人两万马队的掩护下继续南下，向着鲁南的方向逼近而去。
第166章 炮火困敌（）
同南路明军精锐前锋的交战，让不论是李自成所部还是周遇吉等人都在之后的交锋中不敢懈怠。所幸的是，自东昌府以南沿着夏季的运河源源不断增兵过来的敌军再也没有之前那么凶悍了。
大多数运河上的敌军步兵所用的火器根本无法对哪怕很简单的盾牌在三十步以外构成什么威胁。唯一能够构成威胁的各种二将军炮或者三将军炮往往来不及在陆上有效的列阵就在于骑兵掩护下的进攻和突击，部署在小船上的火器中因为不再有之前那么多的精良鸟铳，往往侧向开火的时候会引起船只的猛烈摇晃，五十步左右都没有准头。可不论是周遇吉等人所装备的三两弹火铳还是李自成所部惯用的火箭，都可以对付大部分很简陋的小船。
如果是北地一带的明军精锐，或许还会有成规模的精锐骑兵带来不小的麻烦，可是南方增援过来的明军虽然也有一些百人队为单位的家丁马队，可往往互不统属的同时还畏惧于死伤消耗。账面上包括十万战兵在内的二十万大军在面临一系列失败之后不得不向南撤退。接连放弃了重地徐州、济宁等不少地方，退到了凤阳至淮安府一带沿着淮河展开防御。
夏季的淮河宽度并不算小，淮河之上不少规模还算像样的战船终于能够利用二将军三将军之类的轻炮有效展开火力了。水面上船队隆隆的炮声最终将击退敌军之后沿运河下的周遇吉及李自成所部阻挡在了淮安府以北的河面上。
萧轩以前的时候其实也早就有所准备，曾经也有所想法：此时的扬州做为整个南路明军钱粮后勤的总后方，必然囤积有不少的物资，从火药到粮食都是如此。如果自己率领一支轻兵利用早就准备好的羊皮筏子泅渡过河，利用夜间爆破手段攻城破敌，是否有可能缴获到足够的大船，还有其他物资？只是这个时候，萧轩突然间想起几个月前自己所做的一场噩梦，不由的心生警兆。总觉得自己是故事的主角，就算冒险，运气也一定在自己一边可不是什么好现象。
“这一路下来，队伍的收获怎么样？”在队伍于淮河对岸云集多日之后萧轩才询问集结过来的周遇吉等人道。
“粮食似乎倒是不少，缴获的粮食足有三十多万石，足够二十万大军几个月的消耗了。此外，还有百万两以上折合财富的银钱。。。只是火药虽然也缴获了三十多万斤之多，可要满足队伍上的火药标准要求恐怕还要重新花费不少的功夫。。。”周遇吉回答后也似乎明白萧轩的一些打算：“圣上是否打算渡江进攻扬州？”
“还是尽快回军吧，不要让煮熟的鸭子飞了，吃掉东昌一带的强敌才是正经。而且真也担心京城长期没有大军的驻扎恐怕会出乱子。。。”在思索了许久之后，萧轩最终还是放弃了渡淮河南下的打算。因为萧轩了解明末海寇的能量，如夏季这样的大河谁也不敢保证会遇到什么难以预料的风险。此外，南路明军看起来有惊无险的进攻至少短时间来看不会造成什么太大的麻烦了。这样自己所率领的队伍也有足够的时间在运河沿线掠夺到足够的钱粮并趁着夏季大运河还算水量充沛的时候尽可能加强京城一带的囤积。
就在萧轩率领的南下主力将大部分残敌赶过�