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班超对这些该由地方掌握的事不感兴趣，便又问道，“大军即将北征，还有沙匪敢来酒泉为祸么？”
杜况说，“禀报司马，据敦煌郡邸报（注：汉时为通报情况的上行、下行、平行文书称邸报）言，大军骤然到来，众匪胆寒，俱已经远离酒泉、敦煌，遁进沙海。”
“胡焰、蒙榆、肖初月和周令四人何在？”众匪中，班超只关心此四人。其余沙匪是各郡求盗的事儿，与北征大军无关。于是，他脱口问道。
“据斥候密报，胡焰、肖初月深藏西域，在各国城池屡屡作恶。冬季白山以北疏榆谷各部族，皆至山南伊吾庐来越冬。二贼此时定然正在伊吾庐发大财，彼自然不会放过任何一支大驼队。而蒙榆和周令更是胆大妄为，入冬以来，竟然潜进敦煌郡越冬。如吾估计不错，现见大军前来，已经出玉门关，定然已经遁往莫贺延碛。”
“就因为河西大军云集，年关之间，便一定要遁进莫贺延碛吃黄沙？”
“大人有所不知，古人云盗亦有道，此言不虚也。此四人是西域匪盗行当四大强人，江湖名头如雷贯耳，自然水火不能相容。蒙榆、周令作恶莫贺延碛和白龙堆沙海之上，而胡焰、肖初月向以西域各城国为生财之所，界限分明，两拨人从不逾越。”
“此话怎讲？”
“当年，这两股匪徒数度火拼，后才慢慢明确了地盘。此后，便有了默契，成了惯例。但今年夏，胡焰、肖初月在纡弥国劫了月氏国一个超大驼队，坏了规矩。蒙榆侦得胡焰二人已流窜至伊吾庐躲藏，便正要赶赴伊吾绿洲找二人算帐呢。恰好朝廷大军开始北征，吾估计，二人此时定然已经遁往沙漠……”
班超闻言，深以为憾，“如吾遇着四贼，定然逮其归案，剥其皮抽其筋也！”
“司马乃别部主将，能以三百人而拒司马南数千人于茂陵，逮住这四个毛贼自是不难。只是下官尚有一言，不知当讲不当讲？”
“但说无妨！”
“谢司马！胡焰虽被逐出窦氏一门，可此贼当初人品方正，系被连累连坐入狱。河西和关中窦氏族人数百人，均有惋惜之意。刑人死囚之中，也有好人哪……”
“杜大人！”班超闻言，脸色骤变，拍案而起，扶剑叱道，“汝身为求盗（注，即后世捕快）之首，贼曹掾吏，确不该说出如此话来，莫非欲袒护盗贼乎？班超身为朝廷命官，岂会饶过区区匪盗？君不必多言尔！”
此言一出，杜况脸色煞白，伏地长拜，再不敢多说一句。
班超见状，心里哑然，便将其扶起笑道，“班超随便一言，杜大人不必如此！对了，年关到来，这一路之上，如何多了若干逃难之人？”
杜况长叹一声道，“司马大人有所不知，匈奴人穷征暴敛，每年从秋季开始，西域各国都有人举家逃往大汉。这些人既有流民、徒附，更有逃出牧主家之奴隶，还有前汉屯田卒后人。从秋走到冬，希望能在春荒到来前，赶到河西，奔条活路。很多人死在沙漠中……”
……
窦固的远征大军在天寒地冻的凉州大营进行战前训练时，远在数千里之外的雒阳，汉明帝刚刚处置了一场谋反大案。新年刚过，酒泉、敦煌二郡以太守领衔，三老带着庶民来劳军，热热闹闹地闹了一场。凉州大营的辕门和窦固的中军大帐前，也都挂上了红红的大灯笼。
然而，年夜饭刚吃完，伴随着一场更大的寒流到来，皇上的诏书也到了，出征的时刻来了。但令窦固和耿忠大为震骇的是，出征大军并非此前廷议时的两路，而是四路。
第四十四章 风雨飘摇（）
汉军集结在四地，按照皇帝与窦固原定的北征计划，只有窦固与耿秉这两路会真正出击漠北。另外两路，屯居塞北，既是疑兵，也是战略后援。可皇上的出征令，却是四路大军同时出塞。这让窦固和耿忠大为震惊，汉军兵力不占优，除白山外，敌踪影不明，为何分散齐出？！
“都尉，这是为何？”此刻窦固的中军大帐内只有窦固与耿忠二人，耿忠读完诏书，便欲哭无泪，心惊肉跳地问道，“如同二人相搏，张五指捅，而非握拳相击。倘若北匈奴人聚全力斩吾一指，吾军无后援，当奈何……”
窦固没有让耿忠说下去，他摆摆手道，“皇恩浩荡，天意难测。对吾二人而言，即便张开五指，或仅用一指，吾也要捅死、掐死呼衍勺……”窦固此时也感到迷惑，作为主帅，面对突然变化，他顾不上埋怨，而是紧盯着沙盘上的当面白山之敌，在全盘谋划如何出征、如何致胜。
毕竟，他是立了“军令状”的，他没有退路。汉军败，他则必死，窦氏世族从此也将慢慢湮没在如林的世族之中。劳师远征，如汉军惨胜，他的归宿仍将是雒阳诏狱。
当初北匈奴国师呼伦使“死间计”，用“使节案”构陷他这个汉军主将，功臣之后、列侯、朝中众臣曾群起参之，曾差点让他落马。虽然皇上英明，最终保护了他。但他清楚，如果此次出征不能大胜，这些人绝对饶不了他。
虽然皇帝令汉军四路尽出，完全出乎窦固意料。但他很快就镇定下来，作为统帅，他一举一动，关系汉军成败，他必须想明白这决策背后的东西，既要确保汉军必胜，又要尽可能让整个北征符合皇帝的思虑。
此事来得突然，马廖已至陇右，没有时间进言。太尉赵熹、司徒王敏、司空牟融和尚书令孙堪等众官，均是同仇敌忾、赞成北征之同侪，他们中断不会有人出此下策。只有一种可能，突然爆发的淮阳王刘延谋反案，让皇帝自己长思后作出了重要决定！
想到这里，他心静如水。
朝中发生的大事，窦固身在中枢，自然清楚。早在今年夏天时，有司就密奏淮阳王刘延谋反，证据是刘延与谢弇（注：即刘延爱姬谢氏胞兄）、驸马都尉韩光（注：即刘延姊姊馆陶公主夫婿）合谋，私作图谶，密招私兵，甚至在祭祀神灵时许下毒咒，恶毒诅咒朝廷，盼着汉明帝早亡，自己好上位（注：其谋反手法比刘荆高明，但也与刘英一个水准）。
楚王刘英案仍未了，济南王刘延又谋反事发。汉帝国举国震惊，汉明帝更是雷霆大怒。
宗正刘般迅速铁腕查办，韩光、谢弇因罪被杀，其供词牵连涉及到五百余人，全都被诛杀或流放。鉴于刘延行为恶劣，宗正刘般与永平初年处理刘荆案的雁侯樊鯈一样，铁面无私，上奏明帝，请求诛杀罪魁刘延。但汉明帝刘庄以为刘延所犯的罪行轻于楚王刘英，所以仅去其封国，并迁刘延为阜陵王，食邑改为两个县。
这场惊天动地的谋反大案，虽然与楚王刘英案一样影响深远，无数列侯、功臣之后和朝廷重官卷入其中，但最终因汉明帝的铁腕、严厉和仁慈，一场闹剧惨淡收场。也只有东汉初年才能如此宽仁，换任何一个朝代，犯谋反大罪的刘荆、刘延、刘英三王则必死！
耿忠是战将，可窦固不仅是战将，他还是先皇的驸马，他比耿忠想得要更多、更远。帝国时时处在风雨飘摇中，皇帝命四路大军同时出征，虽然分散了兵力，但却避免了边将拥兵自重。毕竟，刘英与刘延未掌兵权。可谁又能保证掌兵的将领，不会与某个心存异志的诸侯王有联系？
治河刚毕，这个功在千秋的浩大工程，从永平五年开始筹划，历经七年准备，到永平十二年正式开工，永平十三年告成。这个造福千秋万代的伟大工程，耗资一百三十多亿钱，耗尽了府库，汉帝国财政虽然未到捉襟见肘之时，但也承受了巨大的压力。
永平年间，虽然国内灾难频仍，但总体上仍是年年大熟，物价大幅下降。举国一片太平盛景，栗每石仅三十钱，人民安居乐业。
当时朝廷按“三十税一”收取田租，各种末业税外，按丁、口征赋的算赋、口钱和更赋，以及与外族互市之关税、外族的朝贡和奴婢赋税等，每年大司农和少府收入加起来，财政总收入高达八十亿钱左右。
但除去官员俸禄、边防开支、赈灾等支出，每年朝廷仅能结余约二十亿钱。
一个治水工程，已耗尽了朝廷整整七年多的财政结余。此次出征，除各地郡兵由朝廷与各郡共同供养外，刑徒兵需赐弓弩衣粮，募集世子从军，供养南匈奴、鲜卑、羌人等夷兵，总支出当达数十亿。作为帝国的最高统治者，北征迫在眉睫，事关帝国兴亡，皇帝不得不谨慎小心。