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，近在咫尺。骡马过境，不啻‘送羊入虎口’。此事有诈。”
“渠帅以为，该当如何？”细作忙问。
“再去详查，内中必有隐情。”赵慈言道。
“喏。”细作连夜返回。不出二日，趁夜又来：“果如渠帅所言，此乃声东击西之计也。”
“细细说来。”赵慈喝道。
“途径凤鸣谷之骡队，所运不过是寻常草料。兵甲则绕岈山，东运上蔡。此时贵公子，人便在上蔡城中。”细作又取草图视之。
“贵公子意欲何为。”赵慈追问。
“传闻，贵公子新晋招降黄巾渠帅龚都部。棠兵甲，乃为笼络龚都所用。”
“原来如此！”麾下别帅，恍然大悟。贵公子收服黄巾余部之事，人尽皆知。
细作又道：“此路，距岈山亦不远。只需择一险地设伏，必手到擒来。”
赵慈目光在棠亭与上蔡县之间，往来游弋。忽又问道：“此批兵甲，需几人运送。”
“贵公子买空武库。城内匠兵，当大半出城。”细作随口答曰。
“换言之，城内守备必然空虚。”赵慈诡笑：“粮草辎重，囤于何处。”
“粮仓、武库，皆在棠城中。冶炉、合伯二城，只存矿石、薪炭，诸如此类。”细作又答。
“试想，若南下凤鸣谷骡队被劫，余众必原路逃回棠城中。”赵慈言道。
“这是自然。”细作答曰：“此队人马，本就充作饵兵。乃行声东击西，疑兵之计耳。但见渠帅四面杀出，必转身逃回。”
赵慈又笑：“若我等，佯装不知，看似中计。实则，趁骡队入凤鸣谷，前后包抄，断其后路，将疑兵悉数俘获，再乔装返回。依你之见，又当如何？”
细作大惊：“若如此，城内守军必无防备。攻城易耳。只是，敢问渠帅，兵甲皆出，城中武库已空。取之何用？”
“兵甲乃是死物，匠人却是活物。只需占据棠城，匠人百工自当归服。再锻兵甲，亦未迟也。”赵慈豪气干云：“我等兵败远来，苦无根基。若能取立足之本，方大有可为。待人员齐整，兵甲足备。再放手一搏，当所向披靡。鹿死谁手，犹未可知也。”
话已至此，细作焉能还不醒悟：“工匠家小，皆在棠城中。若渠帅取之，必然归降。”
“渠帅妙计，我等拜服！”一众别帅，心悦诚服。
“且速回，断不可走漏风声。”赵慈叮嘱道。
“喏。”细作领命而归。
“洛阳公子，欺我粗鄙，不通兵法。此战，当令其瞠目相看。”赵慈自鸣得意。
“若能取棠匠人城，我等当有一线生机。”便有别帅，长出一口浊气。
又有别帅进言：“那时，再图后事不迟。”
“欲知后事如何，且看此战分晓。”赵慈一语中的。
待约定时日，果有一队骡马，浩浩荡荡出城。沿棠谷地，穿吴房县境，顺下安昌。貌似为李通送去棠精工兵甲。三十余里谷道，积雪深厚，崎岖难行。直到日落，才抵凤鸣谷口。草草进食，又举火夜行，深入谷中。
伏于两侧山脊的赵慈，不禁嗤鼻一笑：“深夜举火，人马嘶鸣，生怕我等不知也。”
“渠帅料敌于先，岂是一众匠人能敌。”便有别帅，趁机溜须拍马。
赵慈欣然笑纳：“待整队入谷，伏兵尽出。”
“喏。”
骡队悉数入谷，杀声四起。
队中工匠，早有准备。将所驮囊袋，尽数割去。翻身上马，掉头奔回。
岂料大雪球，隆隆滚下，障塞归路。
“降者不杀！”败军纷纷叫嚣。
“壮士饶命！”便有匠兵高声求饶：“袋中并无兵甲，我等皆是饵兵！”
忽觉喉咙骤寒，环首长刀已架于颈间。持刀之人，咧嘴一笑：“尔等雕虫小技，某已尽知也！”
“敢问壮士何名？”匠兵颤声发问。
“江夏赵慈！”那人吐气开声。
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“呃……”匠兵一时失声。本以为是惊吓过度，脑际一片空白，故不知英雄出处。
然转念一想，仍就不知。
瞥见匠兵怪异之情，赵慈龇牙一笑：“今日不知，明日当知。”
“壮士所言……极是。”匠兵笑比哭难看。
“就地换装，连夜启程。”赵慈一声大喝。
“喏！”败军纷纷领命。剥除匠人衣甲，胡乱裹在破烂甲胄之外。又将早春二月，除去外衣，瑟瑟发抖的一干人等，聚拢到一处。
“烦劳尔等，随某走一趟。”赵慈横刀而立，不怒自威：“只需听命，全家可活。如若不然，不留鸡犬！”
“敢不从命，敢不从命！”人为刀俎，我为鱼肉。如何能不听命行事。
“头领何在。”赵慈又问。
“老朽在此。”便有对骡队头领，自行出列。
见他年迈，不忍则辱。赵慈和颜悦色：“老丈领队在前，择选面熟者百人，原路折返。”
“喏。”老匠人岂敢反抗。
命留守兵卒，将一干人等，押去山寨。骡队披星戴月，原路赶回。轻装逃命，自当迅捷。原路折返，亦比来时平坦。天将露白，骡队已抵达棠谿城下。
“来者何人！”城头队率，高声喝问。
被直抵后心的尖刀，推到队前。骡队老头领，唯有强行答话：“正是我等。路遇贼寇，侥幸逃脱。”
“原是郑阿翁。”火光下辨清相貌，队率又问：“何处遇伏。”
“凤鸣谷中。”
“果不出大匠所料。”城头队率，好言宽慰：“诸位辛苦，速速入城吧。”
“速开城门！”
“喏。”
目视吊桥徐徐落下，城下败军各个紧咬牙关，呼吸急促。
“万勿轻动。”赵慈一声低喝。
待吊起落地，城门洞开。提到嗓子眼的担心，亦随之落地。
“阿翁先行。”赵慈自身后耳语。
“唉。”骡队头领，依令行事。
乱军借骡马遮掩，蜂拥入城。城头队率，自当是惊魂未定，争相入城，故不疑有他。
待千余乱军，冲入城内。赵慈暗出一口浊气：“大匠现在何处。”
骡队头领，如实作答：“城中铁官寺。”
“擒贼擒王，随我来。”
“喏。”
“尔等兵分数路，攻占城门。莫放走一人。”
“得令。”
“匠人尚未察觉，切莫喊杀。”
“省得。”
“胜败在此一举，诸位奋起。”
“呼喝。”
别帅自行分兵，抢占城门。赵慈领麾下精卒，借老丈指路，杀奔铁官寺而去。
城中匠人，尚在熟睡。街上空无一人。乱军心无旁骛，一路疾行，不做他想。便是赵慈本人，亦难免心潮澎湃。热血冲冠，未觉有异。
只在破门而入时，疑心骤起：“此处为何亦无人守卫。”
便听身后心腹言道：“必是抽掉大队人马，送兵甲去上蔡。乃至城中守备空虚。”
“言之有理。”开弓已无回头箭。蜂拥入院，赵慈猛挥刀。
“杀——”杀声大作。
一路行来，憋闷许久的杀气，喷薄而出。败军个个势若疯虎，扑向官舍。
便在此时，忽闻鸣镝射空。
院中举火如龙。墙上、平座，廊前、屋脊。弓弩手列成人墙，将乱军四面合围。锋矢犹如点点寒星笼罩，一望无垠。
“渠帅！”一干人等，目眦尽裂。
不及回头。刀车已堵死院门。墙外惊呼声起，必是同伴遇袭。
“中计也！”赵慈两眼一黑，险昏死过去。万幸被同伴扛住，咬牙缓过神来。
“赵慈何在。”声出顶阁大平座。
“赵某在此。”赵慈分开人群，走到场中：“一人做事，一人当。请杀某一人，莫害我袍泽兄弟。”
“渠帅！”身后败军，各个虎目含泪。
“弃刀免死。”阁上那人又道。
“弃刀！”万箭齐发，留刀何用。
顶阁内，郭嘉与棠谿典，凭栏俯瞰，相视而笑。一切尽在掌握。
须臾。赵慈及一众别帅，五花大绑，被龚都压入大堂。先前数路兵分，攻占城门的败军，悉数被俘。赵慈问过方知，未等抵近，便遇刀车障道，墙上撤梯。上天无路，入地无门。见事不可为，唯弃刀跪地，乞求活命。
堂内上首，端坐一人。须发灰白，不怒自威。
身前侧席，一人作陪。面含笑意，自有风仪。
棠谿典言�