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收税官的职务给亚当斯带来一定的收入，可是他实在太不会当差了。他去收税时，只要人家面有难色，或诉几声苦，他就不忍心收了。而且他邋里邋遢，非常没有条理。比如，最起码的，你应该把收上来的税钱放在一个口袋，把自己的钱放在另一个口袋，免得混了。但亚当斯偏偏把所有的钱都乱七八糟地放到一起，根本搞不清哪是自己的，哪是收上来的。久而久之，这笔糊涂账越记越乱。幸好他在城镇会议中朋友多，大家相信他的为人，不会太责怪他。可是，税收不全，城镇会议的日常开支渐渐成了问题。最后，亚当斯的政敌把他告上法庭，说他欠税1463英镑。这些人都是波士顿的富人，他们对亚当斯不收或少收穷人的税的做法非常不满，要好好整治他一番。
就在亚当斯被官司搞得焦头烂额时，他的福星出现了。一天，一位衣着华丽、风度翩翩的年轻绅士来到法庭。大家一见到他纷纷行礼致敬。这位绅士用平静、优雅的语气，奉劝他的富人朋友们不要再找亚当斯的麻烦了，得饶人处且饶人吧。他果然有面子，富人们撤销了对亚当斯的指控，亚当斯的朋友们也帮他付清了一部分欠款，剩下的由城镇会议当坏账处理了事。反正以后不再让亚当斯当收税官就是了。
这位年轻绅士到底是什么来历呢？他就是波士顿最富的人、“船大王”约翰汉考克。汉考克生于1737年，比亚当斯小15岁。他出身一个中产阶级家庭，父亲是大主教。汉考克7岁的时候，父亲去世了。他和母亲去跟叔叔、婶婶一起住，从此，他的中产生活就结束了。他的叔叔经营着马萨诸塞最大的运输公司，波士顿港停的船有一半是他家的。叔叔、婶婶似乎拥有世界上所有的财富，可他们缺一样东西——孩子。他们把汉考克当自己的儿子抚养，从小就让他受最好的教育，带他出入上流社会的交际场所。1754年，汉考克毕业于哈佛，成了叔叔的商业伙伴。叔叔去世后，27岁的汉考克继承了巨额财产和船务公司。此时的他，已是波士顿最让人羡慕的“钻石王老五”。
看上去，汉考克和亚当斯完全不是一路人。亚当斯永远都穿着一件皱皱巴巴的深红色外套，也不知道有多长时间没洗了。这外套不一定特别廉价，但那个松懈的样子，就好像亚当斯每天晚上都穿着它睡觉一样。而汉考克则永远都衣着光鲜，那考究的褶边衬衫、昂贵的丝袜和闪亮的皮鞋，还有那雍容华贵的气质，简直迷死人不偿命。
可是，这位“钻石王老五”除了会赚钱，还有个跟亚当斯同样的爱好：搞政治。就是这点爱好把他们连在了一起。汉考克很佩服亚当斯的为人，也很欣赏他的政治抱负。于是，当他看到亚当斯有难就拔刀相助，交了这个朋友。从此，亚当斯成了汉考克的革命导师，汉考克成了亚当斯的银行账户。有了汉考克这部自动提款机，波士顿的反英斗争既有了动机，又有了本钱。亚当斯终于可以放开手脚大干一场了，汉考克也不再只是个富翁，他像亚当斯一样，变成波士顿的旗帜和象征。后来，汉考克作为大陆会议主席，第一个在独立宣言上签了字，成为最著名的“建国国父”之一。
1764年，英国议会通过食糖法时，亚当斯在城镇会议中猛烈抨击英国议会。他赞同奥蒂斯的“无代表，不交税”的主张，说：“如果他们可以对我们的贸易征税，那我们的土地，我们的财产，不是都可以征税了吗？这完全侵犯了我们宪章中规定的‘自治’权利。我们是地地道道的英国公民，如果在没有代表的情况下就被征税，那么，我们不是从自由的国民变成附庸的奴隶了吗？”
波士顿城镇会议接受了亚当斯的主张，成为第一个挑战英国议会权威的组织。亚当斯的话发表在报纸和小册子上，他声名鹊起。1765年，印花税法案通过时，各殖民地普遍采纳了亚当斯的言论，坚决抵制印花税。亚当斯认为，印花税不但“违宪”，而且严重妨碍商业贸易的发展。他号召大家抵制英货，以迫使英国议会取消印花税。
1765年8月，一位叫安德鲁奥利弗的印花税收税官，被做成纸人吊在树上烧，他家和办公室都被砸得稀巴烂。过了没几天，副总督哈金森的家也被愤怒的人群捣毁。马萨诸塞总督认为，这是有组织的暴力行为，而这个组织者就是亚当斯。这个指控没有确凿的证据，到现在历史学家们也难有定论。很多人认为亚当斯就是波士顿“暴徒”的幕后黑手，他通过几个有效的“团队”指挥着“暴徒”们的行为。也有人说亚当斯根本没有介入这些事情。不管怎样，事后亚当斯发表声明，给“暴徒”们撑腰打气倒是真的。但与此同时，亚当斯也认为砸毁官员的家过于暴力，他更支持合法的抗议，比如和平请愿和抵制英货。问题是，脾气暴躁的波士顿人，哪里耐得住性子“和平”请愿呢？
印花税法案被取消后，人们还没高兴几天，汤森法案就来了。波士顿城镇会议立刻号召殖民地人全面抵制英货。你不是征关税吗？俺不买你的东西还不行吗？但是，亚当斯很清楚，光靠马萨诸塞的力量不足以推翻汤森法案。他积极联络其他殖民地，让大家一起抵制英货。到1767年年底，所有的新英格兰殖民地和中大西洋殖民地都参与了抵制英货的运动。本来一盘散沙的北美终于迈出了走向联合的第一步。
如果说，未经殖民地人同意就征税是英国议会犯的第一个错误，那么他们的第二个，也是更致命的错误，就是促成了殖民地的联合。北美13个殖民地中的任何一个都无力单独与英国抗衡。一百六十年来，它们各自为政，做梦都没想过会联合成一个统一的国家。如果英国各个击破，区别对待，有的打，有的拉，应该可以避免或推迟美国革命。可是，议会却对北美殖民地一视同仁，要征税都征税，逼得它们不得不联合行动。等英国终于清醒过来时已经太晚了，它能做的唯一的修补就是通过魁北克法案稳住了“养子”加拿大，而那13个“亲生孩子”却“黄鹤一去不复返”了。
亚当斯是殖民地联合的最有力的推动者。汤森法案让他认识到，以前靠示威的做法太不够水准，再说，“暴徒”的称呼也不好听，有损波士顿人的形象。换个啥称呼更有煽动性呢？亚当斯灵机一动，就叫“自由之子”吧！又好听，又有正义感。于是，波士顿的“暴徒”们摇身一变，都成了“自由之子”，其他殖民地的反英组织也都改称“自由之子”，亚当斯是波士顿“自由之子”的领袖。1765年9月，他当选为殖民地议会议员。
“自由之子”们除了组织示威游行以外，还通过书信、报纸、小册子互通信息。他们定期聚会，商讨反英策略。“自由之子”喜欢在大树下开会，这些树被称为“自由树”。很快，全美各地都出现了“自由树”。后来，战争爆发后，英军每到一处，第一个要砍的就是“自由树”。他们效率倒是挺高，各地的“自由树”都给砍得差不多了，现在只剩下马里兰等州还保留几棵，供人们参观。
殖民地的爱国女士们也没落下，她们组成“自由之女”，在抵制英货期间发挥了重要作用。她们日夜不停地纺纱织布，用殖民地自己的面料做成衣服代替英国服装，她们还找到各种植物的叶子做饮料代替英国茶。与此同时，“自由之子”的成员到处巡查，看谁敢进口英国货就砸店。心明眼亮的“自由之子”和心灵手巧的“自由之女”，使北美殖民地抵制英货的运动获得了巨大的成功。几个月下来，英国商人都受不了了，纷纷要求议会取消汤森法案。
1768年，马萨诸塞议会给英王发去请愿书，亚当斯和奥蒂斯要求议会把这封请愿书也发送给其他殖民地，同时附带一封亚当斯起草的给各殖民地的公开信，号召其他殖民地与马萨诸塞联合起来，共同抵制汤森法案。这封公开信后来被称为“革命之路的重要里程碑”。
马萨诸塞总督弗朗西斯伯纳德要求殖民地议会收回这封公开信，议会拒绝了。亚当斯说，他们的请愿合法又合理。他干脆一不做，二不休，又向英王发出一封新的请愿信，要求撤换伯纳德总督。伯纳德一气之下，宣布解散殖民地议会。
殖民地议会与皇家总督剑拔弩张，波士顿已经坐在火山口上。下一步，伯纳德总督将会采取什么措施？波士顿人又会如何反应？请看下一个故事：血溅�