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首都城中一个兵都没有。你见过这种玩法吗？
22日晚，麦迪逊忽然醒过来了，不再听阿姆斯特朗的鬼话。管它英军想去哪，咱先把军队集结起来再说。此时，美军的精锐都在千里之外的五大湖区，华盛顿周围只有6000个马里兰的民兵。人数倒不少，你很快就知道这6000人是什么货色。
8月24日，英军抵达华盛顿近郊布莱登斯堡，离首都核心区不到20公里，傻瓜都看出来英军想干吗了。麦迪逊赶紧找内阁商量。论智商，这一屋子的人加一块儿也比不上学者麦迪逊一个人。可是，论打仗，百无一用是书生。这位瘦瘦小小、百病缠身的三军总司令着实让人提不起精神，但他表现得还是很有勇气的，带着内阁成员直奔布莱登斯堡。风一吹就倒的麦迪逊成了唯一亲临前线观战的总统。
下午，在大约37。8c的高温下，“布莱登斯堡之战”开始了。麦迪逊临时调来几门海军的大炮和500名海军战士为民兵提供炮火支持。这可能是他做的唯一的正确决定，这几门炮让英军的伤亡人数远超美军。为什么美军伤亡少？因为他们跑得快。第一道防线的民兵在一轮射击之后就全线崩溃，扭头就跑，把第二道防线直接冲垮了。接下来，6000人马以奥运赛跑的速度往回跑，那个壮观场面不是每天都看得到的，难怪人们把这次战斗叫作“布莱登斯堡赛跑”。只有那些海军战士坚持开炮，直到最后。他们大多成了俘虏。英军使上吃奶的劲儿都追不上美军，只好停下来休息，如科伯恩将军所说：“胜利者太累了，失败者（跑得）太快了。”虽然赛跑得了第一，但这是美军最耻辱的一天，是美国历史上最丢人现眼的一刻。
逃跑的人群中还有麦迪逊总统和他的内阁成员，包括阿姆斯特朗和门罗。在第一道防线垮掉时，宪法的总设计师对这俩说：先生们，我们应该撤了，把军队的事留给军人吧。幸亏总统跑得快，要不然就做俘虏了。幸亏国会正在休会期，要不然议员们就成难民了。排山倒海般的败兵穿城而过，谁也没多看首都华盛顿一眼。但至少，事到如今，从总统到共和党到普通公民，所有的人都明白了一件事：我们需要职业军人（常备军）。民兵也许可以保卫自由，但保卫不了国家。首都被如此轻易地放弃也从一个侧面说明，所谓的联邦政府、所谓的国家统一，在当时的美国人心中是什么分量。你能想象，如果美军出现在伦敦近郊，英国人会如何反应吗？新大陆人为什么不能像传统的民族国家那样为捍卫国家的“心脏”而浴血奋战呢？原因可能是，他们还没有那“心跳”的感觉。如果你看看后面的故事中巴尔的摩军民是怎样保卫巴尔的摩的，你就能看出美国人在“我的城市我的家”和“联邦政府的家”之间是怎样取舍的。
傍晚时分，英军来到国会山。既然你烧了约克的殖民地议会大厦，我当然要烧你的国会山。可是，国会山是石头造的，在外面很难烧，试了好几次都不行。最后，英军把所有的桌椅摞成小山，从里面点火，才引燃了整个建筑，“国会图书馆”也随之烟消云散（那时候的图书馆在国会山里面）。后来，杰斐逊把自己的将近6500册藏书低价卖给国会，“国会图书馆”在这个基础上重建起来，这就是今天世界上第二大图书馆的“血泪史”。
烧完国会山，下一个当然是总统府。总统跑了，总统府里还有人吗？有，她是总统夫人多莉麦迪逊。她老公已经派人送来好几封信，催她赶紧离开。多莉的表现让所有的爷们儿都汗颜，她似乎是唯一对首都沦陷感到切肤之痛的人。她说：“如果我能在每一扇窗子上架一门大炮，可是，天哪！那些应该架大炮的人都跑了！我的心为我的国家悲哀！”
多莉从容地指挥仆人收拾行装，最重要的是，把麦迪逊的笔记和所有的机密文件都带上，还有那幅著名的华盛顿肖像画。她知道，英国人恨透了华盛顿，他们一定会把他的肖像付之一炬。那幅画很大，钉在墙上，多莉让人砸破画框才拿出来。这个故事的另一个版本说，那幅画是总统府的看门人和花匠救出来的，不是多莉。甭管谁救的，反正那幅画今天还挂在白宫。
多莉好像觉得英军来不了那么快，还准备了40个人的晚饭，可能想款待一下从战场上退下来的军官们。这边英军都开始从国会山往总统府走了，那边多莉才离开，前后脚也就差了十来分钟。英军进来一看，满桌子刚摆好的香喷喷热腾腾的饭菜，餐具摆放整齐，还有各式葡萄酒、威士忌，太棒了！军官们饱餐一顿，吃饭的时候还没忘了祝麦迪逊早下地狱，祝美国重获和平，然后下令：烧！还没完工的总统府只剩下残垣断壁。
接着，英军烧了其他政府办公楼，比如财政部和战争部。当他们来到专利局时，局长威廉索恩顿站在门口。他说，这里面都是最新的科学发明，你们忍心把它们毁了吗？大伙一想，有理。咱跟谁过不去也别跟科学过不去。好，不烧了！于是，专利局成了唯一幸存的政府建筑。
到8月25日凌晨，整个城市陷入一片火海。英军倒是没点民宅，但按这个趋势烧下去，民宅恐怕也难保。25日下午，忽然狂风大作，天降暴雨，把所有的火都浇灭了，简直就是上天来拯救美国的节奏。其实可能就是赶上一场飓风，但人们觉得这是神的旨意。据说，科伯恩将军对一位美国女士说：“你们这个下三烂的国家经常碰到这种鬼天气吗？”那位女士说：“不，这是上帝在用他的神威把我们的敌人赶出我们的国家！”上帝也好，飓风也罢，英军真的不想再多待一分钟。25日晚，英军撤离华府，结束了对美国首都26个小时的占领。
8月26日，麦迪逊带着官员们回到首都。总统夫妇将在一家私人住宅里度过剩余的任期（两年），国会也将在私人建筑里开两年会，直到国会山和白宫修好。这期间，迁都的声音再起，说华府本来就又小又破，不值得重建，咱干脆迁到别的地方去吧。费城马上举手发言，说：对对对，赶紧来我这儿！但迁都的议案最终被国会否决，也许因为议员们不愿轻言放弃。
英军火烧美国首都华府引起国际舆论的谴责，但也有人说美国罪有应得。不管怎样，这个行动的一个副作用是唤醒了美国人同仇敌忾的决心。如果说他们此前并不在乎联邦政府的存在，至少在此刻，他们感受到了同一个民族、同一个国家的凝聚力，那颗“美国心”开始生根发芽了。
华府的战事让战争部长阿姆斯特朗成了众矢之的。虽然麦迪逊总统很客气地请他先回家避避风头，等舆论平息了再回来供职，但他品出了其中的滋味。9月27日，阿姆斯特朗辞职。麦迪逊请国务卿门罗兼任战时的战争部长，门罗成了史上唯一同时掌管两个部的联邦官员。他离白宫还远吗？
在华盛顿上演的这一幕够糟糕的了，但比起纽约上州的形势，这都不算事儿。英军转守为攻的战略可不仅仅是烧个小小的华盛顿城那么简单，真正大规模的进攻还没开始呢。英军计划是这样的：加拿大总督乔治普利沃斯特将军率刚从威灵顿公爵手下调过来的10个步兵团和3个炮队共计1万人进入纽约，同时，皇家海军重获伊利湖和尚普兰湖的控制权，夺取底特律，进而占领密歇根地区，把美加边界线向南推进，以便在谈判桌上获得更大的利益。
普利沃斯特将军认为，这个计划要想成功，最关键的是夺取对尚普兰湖的控制权。他这个结论主要来自37年前的教训，那个教训的名字叫“萨拉托加战役”。当初，只因没有海军的保护，约翰伯格因将军带陆军在纽约上州的森林中跋涉，战线拉得太长，被大陆军和民兵分割包围，全军覆没。所以，必须水陆并进才能拿下纽约。
9月6日，普利沃斯特带着他的1万人马来到纽约州的普拉茨堡。亚历山大麦考姆将军率3000名美军在此镇守，这3000人中只有一半能打仗，其余的或病或伤。如果你是普利沃斯特，你会怎么做？一呼啦冲上去把美军捏死不就得了？如此明显的优势还有什么好犹豫的？但是，普利沃斯特犹豫了。可能是因为，作为加拿大总督，在过去两年中，他一直处于防守状态，费尽心机保加拿大周全。你现在忽然让他直入美境，进攻、进攻再进攻，他心态调整不过来。也可能因为，他得了“萨拉托加后遗症”，每次梦回37年前，他都惊出一身冷�