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北军，司令为张自忠中将）以及第17军团（中央军，军团长为胡中将），全兵团拥有12个军，总兵力二十五万。
8月15日中午，第三兵团所有师长以上的高级将领都聚集在信阳，开始了战前会议。
在台儿庄大捷中一战成名的第三兵团总司令孙上将一身笔挺的二级上将军服，整个人显得精神抖擞、踌躇满志地站在一面巨大的豫南军用地图前，向下面静坐着的诸位集团军司令、军团长、军长、师长们讲解着眼下的战事：
“诸位，今天凌晨时分，安庆地区降下滂沱大雨，日军第11军波田支队趁着雨夜掩护，乘坐数十艘运兵船由芜湖逆流而上，袭取了安庆，守城的川军第27集团军作战不力，一夜之间就被日寇驱逐出安庆，致使这座长江咽喉重镇轻易落入敌手。目前，日军波田支队正在猛攻马垱要塞。与此同时，日军第六师团从合肥南下，一夜之间突破了第26集团军的防御，正式打响了江北战事，白长官和桂军各部正在积极布防，准备奋力抵抗。今天上午，华北日军第2军已经进入合肥，准备向我兵团防区所在之大别山地区大举进攻。日军第2军拥有四个甲等师团，分别是第3师团、第13师团、第16师团、第108师团，同时配备了野战重炮兵第6旅团、骑兵第4旅团等部队以及大批飞机进行协同作战，实力不容小觑。。。”
孙上将在上面神色凝重地讲述着战情发展，下面的各位集团军司令、军长们都在认真聆听着，而低位较低的各师长们则小声地交头接耳起来。孟翔、王劲哉、龙慕韩三人坐在一起，自然也凑在一起开起了小会。
“也不知道哪个集团军先去顶。一下子来四个师团，谁先上谁倒霉。”王劲哉嘀咕着。
“看来鬼子是吸取了台儿庄和兰封的教训了，不再派一两个师团孤军深入。但这样一来，我们确实要撑得慌了。”龙慕韩也忧心忡忡。
“恐怕在座的各位都很清楚这一点。孙总司令要是让各个集团军司令毛遂自荐，我们肯定要倒霉。”孟翔也烦恼道，“毕竟钧座打起仗来从来就不知道保存实力，次次都主动争先。”
“困龙老弟，你的师是三旅制的，兵比我们多些，真要顶上去，你的180师估计还能撑个两三天，我们就不同了，我们的师都是两旅制，放上去一天就要打残了。”王劲哉苦着脸。
“你们的部队也应该扩得满员了吧？”孟翔问道。
“我的88师已经一万两千人，王师座的128师也差不多，装备都还行，但新兵太多了。”龙慕韩叹口气，满脸都是悲观，“上面什么都不补充，又不给兵员又不给武器弹药，真难啊！”
“怎么？龙师座，加入我们杂牌军现在感到后悔了？”王劲哉打趣道。
“胡说什么呢？”龙慕韩恼怒道，“要不是困龙老弟，我继续留在中央军里，早就脑袋搬家了。前几天我打听了一下第27军和第8军被取消番号后那些中层军官的下场，结果吓了我一跳。桂永清和黄杰这两个王八蛋果然没事，都去三青团里学习去了，他们手下的师长有的坐牢有的革职，那些团长和营长最倒霉，被枪毙了一大片，我真庆幸那天没有一起跑掉。”
“现在，请诸位讨论一下各部队投入作战的次序问题。”在讲完了战情后，孙上将不动声色地抛出了这个最令人心惊肉跳的话题。他这句话一开口，现场所有的人都精神高度集中，但一时间都没人主动请缨去打头阵。这也难怪，众人都是领军多年的人，知道日军四个师团气势汹汹地杀过来，第一个顶上去的部队会是什么惨样，自然没人愿意当出头鸟。让孟翔和王劲哉、龙慕韩都微微松了一口气的是，张中将也没有像以前那样豪气干云地主动要求自己的部队先去填上去，而是沉默不语。顿时，几个人都为张中将的“进步和开窍”而暗暗窃喜，但实际上，张中将知道自己的部队在徐州和豫东这两场恶战下来已经彻底打残了，虽然经过这些日子的休整而重新有个样子，但战斗力和当初早就不可同日而语，因此才显得有些犹豫。
眼前这个场景让孟翔有点想笑。因为他想起了当初上学时老师要提问时下面的学生们也都是这个德行：一个个表面上镇定自若、一本正经，但心里却流着冷汗地祈求不要点到自己；眼下孙上将准备点兵出阵，下面的各个头头们也都是老僧入定般一声不响，但内心却七上八下地希望自己的部队不要这么倒霉地中头彩。这两个场景对比起来，还真颇有异曲同工之妙。
“九一八事变后，我们东北军流落关内已经快整整七年了，我们望眼欲穿就是想要早日打回老家去。为了能早一天回到我们的东北老家，我们东北军上下自然要奋勇争先打击倭寇。既然各位袍泽如此谦让，那我们东北军的弟兄们就不客气了！孙总司令，我部第五集团军愿意为全兵团打这个头阵！”会场上足足沉默一分钟后，第5集团军司令于学忠上将愤然而起。
孟翔看着于上将的一脸凛然正气，不由感到汗颜。实际上，此时在关内的东北军余脉部队已经大不如前，当初三十余万东北军撤到关内，经过一系列内战以及抗日战役，再加上国民政府巧立名目进行各种削减，于上将的第五集团军目前只下辖两个军，每个军只有两个师，部队的番号、编制、人数、实力，比起当初撤入关内时都已经锐减一半，武器装备在国军内也只能算是二流。但于上将不但没有保存实力，反而主动请缨，这份魄力确实令人肃然起敬。
“我们山东子弟兵自从山东沦陷后，也无不朝思暮想要收复老家！”第3集团军司令孙桐萱中将也大义凛然地挺身而出，“孙总司令，我部第3集团军愿意和东北军弟兄并肩作战！”
果然，本来就想要打头阵的张中将在于孙二将军的刺激下也奋然拍案而起：“杀敌报国，本来就是我辈军人义不容辞之责任！如今敌寇来犯，缩头缩脑岂是我大丈夫所为？孙总司令，我部第33集团军将士也请求参战！”
孟翔看到旁边的王劲哉和龙慕韩都一脸无奈的苦色，黄师长和冯中将则是一脸的平静。
孙上将的第2集团军下辖三个军，三位军长也都豁然起立：“总司令！我部愿意参战！”
四个地方军的集团军主官都已经表明了态度，孟翔悄悄地瞥向全兵团里唯一的中央军部队第十七军团的那位军团长，却见这位黄埔学生里第一位成为军团长的嫡系中将仍然不动声色地微闭着双目，看上去犹如局外人般淡定自若，嘴角边似乎还流动着一丝若有若无的笑意。
“诸位争相请缨，真是无愧于我中华军人为国先死的本色！”孙上将也有一些感动，“但几个集团军如果一起上，不但无法展开部队以进行有效抵御，同时也会使得我兵团后方陷入空虚。这样吧！我既然愧为兵团总司令，就应该以身作则。第一梯队以于司令的第五集团军和孙司令的第三集团军为主力，设防于大别山门口六安县和霍山县；我本部的第二集团军进入富金山地区，作为第二梯队并策应第五、第三集团军；张司令，你的第三十三集团军在徐州鏖战后又马不停蹄地参加了豫东的战事，损失最为严重，因此贵部就作为全兵团预备力量，陈兵于商城、固始、潢川、光山一带，作为第三梯队并负责随时策应前面的第一、第二梯队；胡军团长。。。”孙上将用很客气地语气和眼神望向那位中央军的天子门生，“你的部队就驻守于信阳和罗山一带，作为第四梯队和兵团的总预备队，守卫兵团防区内最重要的信阳地区。”
胡中将站起身，不温不火地点点头：“卑职领命。”
于上将、孙中将、张中将一起肃然敬礼：“卑职领命！”
孟翔大致上也猜得出孙上将这样安排的无奈了。第17军团虽然兵强马壮，下辖两个军，不但拥有五个师的兵力，还拥有一个金贵的重炮团（国军第七炮兵旅第15重炮团），按照“好钢使在刀刃上”的道理应该顶在最前线，但第17军团毕竟是中央军嫡系部队，孙上将即使安排他们去挑大梁，估计胡中将也找借口推迟。自知根本指挥不动第17军团的孙上将只能安排他们去守卫最安全的信阳后方，让几个地方军的集团军去顶最前线。孙上将能让自己的部队作为第二梯队确实也很难得了。
散会后，孟翔跟着张中将等集团军的将领们一起乘车回到潢川，召开了集总会议。张中将是个不喜欢长篇大论的人，