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，吴景、孙贲是袁术任命的，担心他们与袁术、孙策联手吞并自己，于是就用武力逼赶他们，吴景和孙贲只好退居历阳。刘繇派樊能、于麋驻扎在横江郡，让张英驻扎在当利口，来与袁术对抗。袁术则任用自己的老部下惠衢为扬州刺史，以吴景为督军中郎将，和孙贲一起率兵进击张英。双方对峙了好长时间，也没有结果。
丹阳尉朱治过去曾任孙坚的校尉，他发现袁术政德不立，就劝孙策趁机收取江东。于是孙策就去见袁术。孙策对袁术说：“我家旧日对江东人多有恩义，我愿带兵去帮助舅父征伐横江。横江攻克之后，我还可在当地召募士卒，大概能召募三万人。那时，我再率领他们助您平定天下，谋成大业。”袁术明知孙策对自己不满，但他认为，刘繇占据曲阿，王朗占据会稽，孙策未必能有什么作为，就答应了他的请求，并表奏朝廷任命孙策为折冲校尉。孙策遂率父亲旧部和数百门客东进。
一路上，不断有人来投，孙策的队伍不断扩大，到历阳时，已至到五、六千人。当时，周瑜的叔父周尚任丹阳太守。周瑜带兵迎接孙策并赞助军粮。孙策大喜，对周瑜说：“有了你的支持，大事一定成功。”于是，孙策立即率部渡江，进击横江、当利，相继攻克，樊能、张英败走。接着，孙策连续出击，“所向皆破，莫敢当其锋，而军令整肃，百姓怀之。”
孙策攻打刘繇的牛渚营，夺得仓库中所有粮食和兵器战具。
当时，彭城相薛礼、下邳相笮融都依附刘繇，奉他为盟主，薛礼占据秣陵城，笮融驻扎在县南。孙策首先攻打笮融，斩杀五万多人，笮融胆裂，紧闭营门，不敢妄动。孙策则挥师攻打薛礼，薛礼突围逃走。这时樊能、于麋等人，又纠集兵士来夺牛诸。孙策立即回军，打败他们，俘获万余人。然后重新进攻笮融：战斗中，孙策腿部中箭，不能乘马，部下抬他回营疗伤。有人对笮融说：“孙郎被箭射死了！”当时，孙策年轻，虽有官位名号，但人们都叫他“孙郎”。
笮融闻孙策死讯，大喜，派将士与孙策部队对垒。孙策先派几百兵马挑战诱敌，而在后面设好伏兵。敌兵出击，孙策部假作溃败，引敌进入包围圈中，然后一声号令，伏兵尽起，斩首一千多敌人。孙策乘胜进攻笮融营地，并命手下将士高声喊话：“孙郎如何？”声撼敌营，地动山摇，吓得不少敌兵连夜奔逃。笮融见孙策还在，越发警惕小心，深沟高垒，严加守备。
孙策见笮融负险固守，一时难以攻克，便引兵南向，先在梅陵击败刘繇别将，接着转兵攻克湖孰、江乘。然后，整顿部队，到曲阿攻打刘繇。
刘繇与孙策交战，兵败，逃往丹徒，孙策入据曲阿，一开始，百姓们听到孙郎兵到，都胆战心惊，魂消魄散，避之不迭，官长们也往往丢弃城池，窜伏草莽之中。后来，人们渐渐发现，孙策大军所到之处，军士们严遵将令，不敢掳掠百姓，鸡犬菜茹，秋毫无犯。于是，百姓十分喜悦，争着用牛、酒犒劳部队。
孙策劳赐将士，发布文告，晓谕下属各县：“刘繇、笮融的乡人和部下来投降的，一无所问；愿意从军的，可以从军，并免除全家赋税徭役；如果不愿从军，绝不勉强！”
文告发布后，来归附者由四面八方云集风涌，不长时间，就招得士兵两万多，征集马匹一千多。袁术在寿春，知孙策大胜，上表奏请孙策为殄寇将军。孙策威震江东。
不久，刘繇又放弃丹徒西逃，孙策遂东进夺取吴郡。孙策引兵渡过浙江，直逼会稽。会稽功曹虞翻劝太守王朗暂避孙策的锋芒，王朗不听，发在固陵阻击孙策。孙策几次从水上发动进攻，均未能奏效。
孙策的叔父孙静献策，建议声东击西，从查渎进兵，出其不意，攻其不备。孙策依计。于是，夜里一面到处点燃火把，迷惑、牵制正面之敌，一面分出兵马悄悄从查渎出击。王朗出于意外，大惊，派周昕率兵仓猝迎战，孙策斩杀周昕，长驱直人。王朗败溃，带虞翻乘船逃到东冶。孙策鼓勇追击，王朗，虞翻投降。
孙策平定江东，任命吴景为丹阳太守，朱治为吴郡太守，自己兼任会稽太守，仍以虞翻为功曹。
三年前，孙策在平定江东之后派张结向汉廷贡献方物，曹操安此孙策，与之结纳，上表奏准任命他为讨逆将军，封为吴侯。这时，袁术任命周瑜为居巢长，鲁肃为东郡长，但二人知袁术难成大器，相继弃官渡江来依从孙策。
当时袁术早有称帝之心，因此向部下询问意见，孙策因为不支持袁术称帝，袁术便拉拢流窜到安徽的祖郎，让他鼓动山越共同对付孙策。而太史慈也占据泾县，自称丹阳太守，阻遏孙策西进。当时，宣城以东均已归孙策所有，只有泾县以西未附。孙策要开拓豫章，西征黄祖，必须先拔掉这两根钉子。于是，他先进击陵阳，擒获祖郎，又进击勇里，擒获太史慈。
一时之间，孙策兵力大盛，逐渐脱离袁术独立。
江东原本是荒芜之地，可是到了汉末以来，人口逐渐增加，尤其是黄巾之乱之后，大量的人口开始南迁，这江东已成为了争霸的场所。
孙策在周瑜等人的帮助下，迅速的稳定了江东，并且收拢流民，稳住世族，站稳了脚跟之后，早已有了争霸天下之心，只是北有袁术，袁术虽然实力逐渐微弱，但是好歹也曾是孙策的旧主，实力尚在，除非袁术称帝，孙策亦很难对他有所作为。
向西则是刘表的地盘，刘表于孙策有杀父之仇，孙策前年曾率军攻黄祖，铩羽而归，随着孙策在江东的地位逐渐稳固，孙策报父仇的愿望也越来越强烈起来。
正在这时，朝廷却派来了敕使，令孙策兼任江夏太守。不管朝廷的居心是什么，但是得到了朝廷的任命，孙策的心思也炙热起来，江夏隶属荆州，是刘表的地盘，由刘表的亲信黄祖镇守，这里扼守着长江的上游，是阻挡江东与荆州联系的重要水陆通道，孙策早已有攻占荆州之心，此时正好有了一个合适的契机。
虽然有了决定，但是孙策仍不免要询问下属的意见，他召集众人，向众人宣读了朝廷的任命，随后道：“朝廷既以吾为江夏太守，奈何江夏如今却为刘表这贼厮据为己有，诸位以为如何？”
孙策先看向的是周瑜，周瑜乃是孙策身前最为信任得力的助手，二人既是义兄弟，也是如鱼得水的君臣关系，因而周瑜的意见尤为重要。
周瑜长得极为俊美，他沉吟片刻，继而抬眸道：“伯符，朝廷为何会突然颁发敕命？此必是曹操在背后怂恿，他如此做，自然是要挑唆伯符与刘表的关系，莫非曹操要南下击刘表吗？”
周瑜的分析能力很是过人，迅速的就疏通了三方之间的关系，曹操突然发来敕命，自然是想挑起孙策与刘表的斗争，若是孙策与刘表之间发生战争，若是平时，对曹操是没有任何益处的，可是如果曹操也想攻击刘表，那么此事也就再明朗不过了。
孙策微微颌首：“如此说来，是曹操要攻刘表，而令我等做前驱？”
“正是。”周瑜笑了笑，随后道：“只不过这对伯符也有好处，我军水师若是沿江而上攻打江夏，那么刘表必然会率援军前来增援，襄樊一带一旦空虚，便是曹操有机可趁之时，荆州北有曹军，东有伯符逆水而上，凭一个刘表必然不能抵挡，败亡也只是迟早的事，只要曹军攻下襄樊，我军便可立即攻下江夏，随即引军攻下荆南四郡，威胁江陵，如此一来，刘表必死也。”
孙策点了点头：“曹操想利用我等，我等也可利用他，刘表杀吾父，此仇不共戴天，吾这便踏破荆州，活剐了这贼子。”
周瑜道：“主公且慢，可先派一使者，先去荆州见刘表，令他出让荆州，刘表自然不允，到时我们便出师有名了。”
孙策颇为不耐的道：“何必多此一举。”
周瑜哈哈一笑：“出师有名是其一，其二，也正好给我们从容准备的时间。”
孙策点了点头，道：“只是袁术与吾交恶日深，只怕他会趁机夺江东。”
周瑜摇摇头：“此事易耳，伯符何不遣一使者前去徐州见高谨，我等怕袁术南下，莫非袁术岂不怕他南下江东时被高谨抄了后路？”
孙策大笑：“如此说来，吾后顾无忧也。”
于是派人前去荆州索要江夏。
江夏乃是荆州对江东的门户，刘表�