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拓跋珪在此之前已经通过铸金人的办法，立慕容宝的小女儿为皇后，给他再美貌的佳人也不过当个妃妾，姚兴本就满腔怒火，又受此欺侮，瞬间怒发冲冠，软禁了贺狄干，准备动员国内的武装部队发动反击。
不过姚兴的动作到底慢了三分，部队还没开始集结，拓跋珪已经动员大军南下了。
402年正月21日，拓跋珪举行盛大的阅兵典礼，下令并州各郡在平阳的乾壁积存粮秣，为南征军做好后勤保障工作。
2月14日，兵源和粮源都得到补充后，拓跋遵再度对没弈干展开猛攻，这一次没弈干没能坚守，惊慌之下率领数千人，带着女婿刘勃勃一起逃奔秦州。
北魏大军虽然没能追上敌人，但却俘获了没弈干的所有积蓄，包括四万匹马，九万头家畜，以及残留的部众，全都迁到首都平城。
没什么能阻拦胜利者继续前进的脚步，拓跋珪得这么大便宜，当然不肯罢手，接着派出平阳郡长贰尘，入侵后秦的河东郡，后秦首都长安大为震动，关中各城白天紧闭城门。
姚兴忍无可忍，迅速下令遴选精锐武士，加强士卒训练，准备远征北魏。
5月，姚兴让政府最高行政长官姚晃辅佐太子姚泓，留守长安，车骑将军没弈干暂时镇守上邽，广陵公姚钦镇守洛阳，义阳公姚平、政府右副行政长官狄伯支，率步骑兵四万人，担当先锋，姚兴则率主力大军随后继进。
姚平的首要目标就是北魏的屯粮基地乾壁，前后两个月终于攻克。
拓跋珪大感兴奋，终于也做出回应，派毗陵王拓跋顺，及豫州督导官长孙肥，率六万骑兵作为前锋，而亲率大军尾随，对后秦迎头痛击。
北魏大军很快抵达永安，姚平为了保险起见，先选派了勇将率精锐二百人前往侦察敌军的虚实，结果这些人不幸被魏军俘虏，姚平大为恐慌，立刻掉头南下。
拓跋珪更加激动，亲自驱动大军展开追击，并于8月9日，在柴壁追到。
姚平一时无法突破，只得登城固守，不久便被魏军团团围住。
这时姚兴亲自率领的四万七千人才刚抵达蒲阪，得知前线的形势，打算进军天渡，运粮接济姚平，再与姚平里应外合，夹击敌军。
北魏国立大学博士李先，也随同出征，向拓跋珪进言：“兵法说居于高处，将被敌人围困，居于低处，将被敌人囚禁，秦国同时犯了这两个错误，应在姚兴未到之前，先派突击部队，占领天渡，柴壁可不战而得！”
拓跋珪大喜，立即下令兴筑重重长墙，加强包围的纵深，对内阻止姚平军队突围，对外防止姚兴入围。
广武将军安同也向拓跋珪提议：“汾水之东，有一个地方叫蒙坑，东西三百多里，没有道路可通，姚兴必然沿汾水北进，直逼柴壁，如此盗匪的声势互相接应，围墙即使再坚固，对他们也不起作用了，不如搭起浮桥，进到汾水西岸，然后兴筑长墙防御，盗匪就算接近，也无计可施。”
拓跋珪也采纳了，浮桥和围墙很快便建成。
8月28日，姚兴大军一路马不停蹄，终于推进到蒙坑以南，结果拓跋珪早已安排步骑兵三万人在那里等候，双方展开激战，秦军本就疲惫不堪，败退40多里，损失惨重。
拓跋珪志在消灭柴壁的姚平，小胜之后立刻派军队据守险要，阻止姚兴救援姚平。
柴壁本非军事要塞，粮秣也没有补给，面对强大的敌人，城中局势十分危急。
姚兴也很着急，率军渡过汾水西岸，倚靠山岭山谷，兴筑营寨，砍伐了大量柏树从汾水上游投入，顺流而下，希望撞毁北魏的浮桥，但却全被魏军从水中捞起，拿去劈柴煮饭了，反倒帮了敌人的大忙。
双方就这么僵持着，不觉到了10月份，姚平的粮食已经吃尽，箭矢也已用完，而援军迟迟不能到位，无奈之下只好趁着夜色，率所有部队大开南城门，向西南突围，虽明知此举凶险万分，却也总比困死在城中要痛快。
姚兴大营远远听到柴壁的呐喊声，紧靠汾水西岸，燃起烽火擂动战鼓，声援姚平的突围部队。
姚兴这一喊不要紧，姚平以为援军就已到了，也不急着突围，与敌人就地厮杀起来，但姚兴却根本无法突入敌人的包围圈，甚至自己也陷入半包围的状态，于是就出现了这样的尴尬：姚兴焦急地等待姚平冲破围墙，然后再上前接应，但姚平则更为紧张地等待姚兴冲破围墙，与自己会师。
结果双方到底没能达成默契，姚平力战无果，万般无奈之下，率部众投入汾水求死，被魏军悉数捞获，无一幸免，包括姚平、狄伯支和高级军官40多人，而留在岸上的二万多个胆战心战的士卒，也全都束手就擒。
姚兴就在汾水西岸眼睁睁地看着同胞投水被俘，而竟没有半点力量伸出援手，顿时愤恨填满全身，连同全军大声号哭，回音在山谷之中久久不去。
（本章完）
第273章 情人上位（）
悲伤是难免的，却并不能凭情绪挽回败局，姚兴唯恐一败不可收拾，赶紧派使节请求和解，但拓跋珪拥有绝对的优势，当然不肯答应，反而乘胜南下。
姚兴没办法，只好重新撤退到蒲阪，全力迎敌，而这时赶上塞外的柔然汗国入侵北魏的边境，拓跋珪被迫回军，后秦也终于躲过一劫。
北魏南下中原之后，军事重心也随之转移，虽然仍旧不时塞外远征，但相比之前，游牧民族的部落终于还是有了喘息的空间，柔然汗国就是在这样的背景下建立起来的。
早在394年，瀚海沙漠中的柔然部落酋长郁久闾曷多汗，抛弃父亲逃出北魏的控制，带着堂弟郁久闾杜仑，率部准备向西方远走高飞，结果被魏将长孙肥追到，郁久闾曷多汗被砍了脑袋，郁久闾社仑则集结残余部众数百人，投奔堂兄郁久闾匹侯跋，郁久闾匹侯跋把他们安置在南方。
但没过多久，郁久闾匹侯跋迫于压力，率部向北魏投降，郁久闾社仑不甘心重回牢笼，于是大肆抢掠五原以西的部落，裹胁了大批民众和马牛羊，向北渡过瀚海沙漠而去。
到了402年，北魏停止休养生息，开始向周边国家挑衅，郁久闾社仑紧抓此次机会，率所有部众，夺取了高车族的栖息地，然后南下吞并了大批依附北魏的小部落，战士人数爆涨，战马强壮，柔然汗国于是正式建立起来。
在此之前，柔然只是塞外游牧民族的一个称号，实则有许多民族构成，经过郁久闾社仑的努力，把众多民族部落集合到一起，建立了不是很严谨标准的国家，但仍是一项创举。
郁久闾社仑自称豆代可汗，并建立简单的制度，划分作战单位，并实行极其粗暴有效的奖惩制度，作战时勇敢争先者，赏赐所俘获的战利品，敢退缩的，一律用石头敲碎天灵盖，所以东征西讨，南征北战，倒也颇多胜绩，雄居塞外，成为一霸。
只不过拓跋鲜卑在塞外的名声更为响亮，所以许多其他民族的部落基本上都是依附北魏的，比如敕勒族斛律部落的酋长斛律倍侯利，还有契胡族秀容川部落的酋长尔朱羽健，都是拓跋珪的忠实追随者。
高车是拓跋鲜卑对生活在他们更北方的民族的称呼，也不只一两个民族，只是一个泛称，塞外民族众多，而且全都年代久远，如果要深究各自的来历和渊源，似乎并不轻松。
但其中比较有代表性，后来对中国历史造成重大的影响的，则就屈指可数了——
从宇文鲜卑演化而来的契丹人，此时并未有什么建树，但几百年后就会证明他们的实力
郁久闾社仑的柔然汗国，则已经开始显露他们的霸气；
关于敕勒族最大的传说莫过于著名的民歌《敕勒歌》了，阴山下/天似穹庐/笼盖四野/天苍苍/野茫茫/风吹草低见牛羊，另外族中的斛律部落在一百多年后，将会大显身手；
契胡族与羯人是亲戚，其实可以认为是同一个民族，羯人在石勒等人的经营下，曾一度威震中原，但没多久便归于沉寂，尔朱家族以后？会重振族人的声威。
拓跋鲜卑的雄起，无疑刺激着塞外的各个民族，渐渐都生出了逐鹿中原的念头，但他们此时到底还是无法与北魏对抗，毕竟拓跋家族可是苦心经营百余年，才有了今天的成就，而其他的无论契丹还是柔然或是别的部落，都只刚学会走路，还有各种危机和挑战迎接他们。
挑战是好的，只有挨过挑战才能真正成长，�