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果不其然，论钦陵把女皇的钦差哄骗来，却在军中摆出凶神恶煞的架势。剑戟林立寒光闪耀，虎狼之士手持钢刀环伺左右，他满脸不屑地向郭元振吼出了条件——要想两国罢兵，必须将西域四镇割让给吐蕃。
郭元振浑身颤抖连连作揖，说了一大堆赞颂论钦陵的马屁话，最后才称此事干系重大，自己一介八品小官做不了主，必须回去请示女皇。而当他踏出吐蕃军营之际却露出了微笑——强弩之末不穿鲁缟，论钦陵已穷途末路！
武曌虽然已被战争闹得心烦意乱，却不会糊涂到派一个八品参军去谈这么重要的事，之所以委派郭元振，正因为她知道这是个人才。郭元振，魏州贵乡（今河北大名）人，虽然咸亨四年他年仅十八岁就考中进士，却在九品县尉的职位上干了二十年，原因是他恃才傲物，且禀性贪婪，在任期间做了不少贪污受贿之事，甚至铸造私钱、掠卖人口，深为百姓所恨，无论到哪儿当官骂名就跟到哪儿，风评如此之差，考课成绩自然也是下下流，怎么可能升官呢？两年前李昭德整肃朝廷，郭元振作为贪婪害民的典型被抓到洛阳，武曌亲自审问了他。哪知郭元振面对女皇竟也没有一丝改悔之意，傲然道：“区区九品县尉岂是我当的官？十里小县公务有限，百无聊赖俸禄又少，自然要寻些生财之道。”武曌见他如此理直气壮，越发动怒：“好个大言不惭的狂徒！哪个大官不是由小做起？你有何与众不同？”郭元振闻听此言从袖中取出一首诗，大大咧咧向女皇一递：“臣平生之志皆在这首诗中。”武曌被他气乐了，倒想看看他有何底气发此狂言，接过诗来一看，题曰《宝剑篇》：
君不见昆吾铁冶飞炎烟，红光紫气俱赫然。
良工锻炼凡几年，铸得宝剑名龙泉。
龙泉颜色如霜雪，良工咨嗟叹奇绝。
非直结交游侠子，亦曾亲近英雄人。
何言中路遭弃捐，零落漂沦古狱边。
虽复尘埋无所用，犹能夜夜气冲天！
一首诗读罢，武曌顿觉热血沸腾，且不论此人才干究竟如何，单单这等自命不凡的气魄可谓是马隆在世、祖逖复生，不禁掩卷大笑：“你也不必怒气冲天，朕就把你留在身边，找机会试试你这口龙泉剑。”非但没追究他的罪过，还晋升他为右武卫铠曹参军，调入京中听用。
现在风云变幻时局危难，该是试验这口宝剑的时候了。郭元振不负所托，从洮州归来把形势解析得一清二楚——论钦陵表面威风，实则色厉内荏，倘若他真有实力攻克洮州或夺取四镇，还用得着主动提议和谈吗？此举不过是得知契丹叛乱中原不稳，想不费一兵一卒把四镇诓骗过去，好对吐蕃国内有所交代。其实他那威风凛凛的架势都是假的，实为掩盖自己的不安！
武曌听罢稍感宽慰：“既然如此朕不理他，洮州仍有重兵，唐休璟统御有方，这一仗跟他打到底。”
“非也非也！陛下若明言拒之，此虏必拼命一战，纵然不能夺取洮州，边患日深将士有损。不如以计缓之，使其和望未觉踟蹰不前，则我军可不劳而胜。”
“哦？”武曌听了稀奇，“计将安出？”
郭元振一脸坏笑道：“既然他要和谈，咱就与他谈。陛下可遣使告之：‘四镇、十姓之地，本无用于中原，所以遣兵戍之，欲以镇抚西域，分吐蕃突厥之势，使不得东侵也。今若果无东侵之志，当归我吐谷浑诸部及青海故地，则我国必将四镇拱手献上。’如此则足以塞钦陵之口，而亦未与之绝。钦陵既怀侥幸之心，必不肯轻易作罢，还会继续跟咱们讨价还价，咱们便虚与委蛇，明为和谈实则借此把他大军拖于洮州城下。今吐蕃连年徭戍百姓厌战，数万将士遥居我境，进不能进退不能退，战又不战和又不和，日久必生怨上之心；况吐蕃赞普早已猜忌噶尔氏，见中原使者频繁往来钦陵大营，也必疑其有奸谋。长此以往三军离心、君臣内讧，陛下不动一刀一箭便可将论钦陵谈死在洮州城下！”
“呵呵，爱卿真是一口削金段玉的利剑啊！”武曌当即依从其计。
武周使者二次来到吐蕃大营，按照郭元振之言转达了条件，论钦陵听罢眉头凝成了疙瘩——此时他早已没有力压中原的雄心壮志，就国内形势而论，吐蕃百姓期盼停战休养，此时促成合议实是最好结果，他又何尝不想回到老巢维持家族权势？但既然出兵雪耻便不能空手而归，拿回西域不单关乎吐蕃利益，更关乎噶尔氏声望。若是取回四镇却失青海，那不成了换地盘？还有何功劳可夸？这样的条件他绝对不能接受，可除了和谈又再无选择，如果就此收兵就是彻底威严扫地，若全力攻打洮州，金汤之城难以攻克，即便拿下得折损多少兵马？万一赞普与噶尔氏翻脸，君臣兵戎相见，他在这边损兵折将到时候如何抵御？
事到如今，论钦陵再也威风不起来了，他的所有希望都已寄托在这场和谈上，只能拍着胸口向周使保证，绝无东侵之意，希望武周能放宽条件，只要割让四镇就立刻收兵；周使则说兹事体大，必须回去请示女皇……从此以后仗也不打了，女皇的使者一拨接一拨地光临吐蕃大营，双方讨价还价好不热闹，什么先割二镇交换一半青海之地，什么遣回吐谷浑余部交换周军撤防，什么交出阿史那俀子交换投靠武周的叛将。论钦陵磨破嘴皮子推心置腹地谈判，殊不知早已落入郭元振的奸计，周朝使者只是耐着性子虚与委蛇，谈判细则根本没汇报女皇，不过是回去歇几天随便编个条款又回来了。论钦陵懵然不觉，数万大军滞于洮州城下，战和不定进退维谷。
吐蕃攻势被暂时拖住，武曌随即任命汴州刺史李道广为殿中监，并州大都督府长史王庆之为凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事——此二人一个募兵有功，一个久抗突厥，用他们当宰相明显是向天下表达坚持用兵的态度。
可惜武曌庙算无误，前线的战局却太不给她争气。武攸宜率部抵达河北，驻马之际立刻命陈子昂作书鼓舞辽东将士。陈子昂乃文明元年（公元684年）进士，不但诗文俱佳，还多次上书谏言，颇受女皇青睐，此番以右拾遗的身份充任随军管记，文笔自是一流：
契丹逆丑，天降其灾，尽病水肿，命在旦夕；营州饥饿，人不聊生，唯待官军，即拟归顺。某此训励兵马，袭击有期，六军长驱，此月将发，恨不得与诸公等共观诸将斩馘献俘。旦夕严寒，愿各休胜。契丹破了，便望回兵，平殄默啜，与公等相见有日，预以慰怀。
信写得花团锦簇，但武攸宜的作为仅此而已，什么“六军长驱，此月将发”？一转眼他到达河北已两个月，整天摇旗呐喊擂鼓聒噪，却连一箭都没放过，原因很简单——他心里没底！
论用兵之才武攸宜要比武三思略高一筹，毕竟入仕以来长年在军中任职，却也不过是纸上谈兵的半瓶子醋，在同州捕盗拿贼还凑合，哪统率过这么多军队？到檀州一仗未打，见了孙万荣的战旗心里就有点儿慌，还怎么气定神闲指挥三军？
再者周朝大军看似浩浩荡荡、人山人海，其实战斗力很差。因情势紧急临时招募的军队根本来不及训练，那些囚犯和奴仆非但不懂得列阵厮杀，甚至连盔甲兵器都不齐全。自李治在位后期府兵制已日益没落，募兵作战并非没有先例，然而二十万军队可以招来，要给他们配备武器却非易事。本来国家府库中存有大量兵刃，但因为修造天枢熔炼了，事到临头便要自食恶果，即便朝廷停铸九鼎赶制兵器，一时间也造不出那么多兵器，以至于许多士兵有刀无甲。武攸宜本就心中胆怯，又带着这么一支良莠不齐、装备不精的部队，哪敢放手一搏？所以整日叫嚣却不出战，想把契丹人吓退。
可是孙万荣敢以微弱兵力伏击十几万大军，岂是能轻易吓退的？刚开始见周军气势汹汹确实有所顾忌，但日子一久就瞧出武攸宜的胆怯，立刻故态复萌，又开始抄掠临近州县。武攸宜当然是不敢出战，可苦了李多祚、张九节等人，分兵截击左遮右挡，真是一将无能累死千军！
武曌时刻关注战局，瞧在眼里急在心上，可目前也没有平叛的更好办法，只能静候转机。不久之后转机果然出现，却不是来自河北，而是来自突厥——