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七臣之案的风波很快平息，但是刚上任一个月的宰相尽被贬黜，武曌不得不再择枢臣，这次她以崔神基、王璿以及冬官尚书李游道、秋官尚书袁智弘同凤阁鸾台平章事，与武承嗣、武攸宁、杨执柔共掌国政。可这依然是危险的平衡，武承嗣已经与崔神基、王璿撕破脸，这个宰相班子迟早还要出问题。其实武曌对此也心知肚明，但目前她没有更佳的人选，只能先这样将就，好在时隔不久喜事接踵而至，她的心情渐渐好起来。
时至二月天竺国使臣来到洛阳朝贡，朝廷上下不胜欢喜——首先，因吐蕃崛起阻隔道路，天竺已多年未派使者来中原了，此时使者到来说明吐蕃内部问题严重，对周边国家的威慑有所下降；再者，与天竺使者同来的还有一位高僧，南天竺的达摩流志。
达摩流志本是婆罗门教徒，精通数术、医药、天文、地理等多种才艺，六十岁才转而皈依佛教。但他触类旁通悟性极高，仅五年时间就通达经、律、论三藏，在天竺享有盛名，李治在世时就听说过他的大名，想将之延请到大唐，可惜一直未如愿。这次蒙义净法师穿针引线，达摩流志得知东土女主当国心慕佛法，也很感兴趣，于是不待义净法师归国，先跟随使节而来。武曌仰慕已久，自然待若上宾，请其暂住在佛授记寺——这座佛授记寺也是规模宏大的皇家寺庙，原名敬爱寺，乃孝敬皇帝李弘生前所建，是献给父皇、母后的礼物，李弘死后二圣见庙思子，故而改了名字。武曌不仅让达摩流志居于此庙，还命薛怀义时时关照，法藏、圆测等高僧大德前往作陪，并诏令天下暂禁屠杀渔猎，以求功德。
此事刚安排妥当，又有于阗国使臣前来报丧，请求册封新君。虽是一桩丧事，对武周而言却是莫大之喜。于阗乃西域四镇之一，其国自贞观年间臣服中原，后因唐与吐蕃反复争夺四镇，于阗几易宗主，截至永昌元年韦待价、阎温古西征失败，西域现掌控于吐蕃手中。于阗国王尉迟伏阇雄也算一代有为之君，虽然国小兵弱，一直捭阖于两大强国之间，保一境之安定。现在尉迟伏阇雄死了，他的臣子不是去向吐蕃赞普报丧，而是不辞辛劳来洛阳禀报女皇，足见人心所向。虽然大唐已不复存在，可武周王朝继承了他们心目中宗主国的地位，他们不甘心被吐蕃统治，情愿臣服中原。
武曌举行大宴，隆重款待于阗使者，当即册封尉迟伏阇雄之子尉迟氯斡阢俟酰⒚冀车褡练^雄的塑像，立于乾陵——武曌虽改换社稷，却仍对亡夫眷顾颇深，乾陵祭祀一直未停，又责令在述圣碑侧塑立藩属各国已亡故国王的雕像，一者彰显李治生前的光辉功业，再者也为了宣扬中原王朝对这些地区的统治，至今已有西突厥可汗阿史那弥射、龟兹王白素稽、吐谷浑可汗慕容诺曷钵、波斯王卑路斯等十余座人像（截至唐中宗统治年间共塑64座，现存61座，头部均残缺，俗称“六十一王宾像”）。现在武曌把于阗国王添进去，无异于宣誓要夺回西域！
而就在于阗使者离开后不久，又有一大喜讯，吐蕃部族首领曷苏秘遣心腹与朝廷接洽，欲率部归顺武周——前番党项内附倒犹可，曷苏却是地地道道的吐蕃人，论钦陵的重要部下，连他都想要投靠中原，可见吐蕃内乱之甚。女皇当然来者不拒，火速派右玉钤将军张玄遇率部接应；可惜曷苏机事不密，消息很快泄露，未到达周境就被擒杀，不过他手下部将还是带着八千余人逃到大渡河，与张玄遇会师。须知这八千人不仅是大周的新子民，还是熟知吐蕃内情之人，女皇焉能不喜？于是特意设立叶川州（后更名为米川州，在今四川康定）安置其民。也是事有凑巧，此时又从北方传来消息，突厥可汗阿史那骨笃禄病逝，其子年幼，其弟阿史那默啜承继汗位，此时突厥正在权力过渡的重要时刻，无力侵扰中原。武周无边庭之患，于是攻略吐蕃一事正式提上朝廷议程……
不知不觉间已到秋天，女皇频繁召见兵部官员和诸卫将领。此时夏官尚书杨执柔任同平章事，参与日常政务，兵部事宜多由侍郎李昭德主持，因为时常接触，女皇感觉这个素有“愣头青”称号的李昭德是个难得之才，处事干练、言出必行，很合她的脾气。
这一日散了早朝，她又把李昭德单独召到武成殿，拿出一封秘奏让其过目——曷苏泄密致败，这也提醒了女皇，此后边庭军机直接上奏皇帝，没有特许连宰相都不能过目。
李昭德恭恭敬敬接过，原来是西州都督唐休璟所上，称西域之地吐蕃军心不稳，建议朝廷迅速出兵收复四镇。他迅速浏览一遍，拊掌道：“此诚良机也，陛下筹谋此事已久，何须犹豫？”
武曌坦然相告：“百足之虫死而不僵，吐蕃虽失德，兵马犹壮，先朝三度远征皆败于其手。而今我大周虽有两次接应降兵成功，正式的大战还一次都没打过，首开战端关乎国运，倘有差失威名有失。若王师兵临，钦陵统大军援救，两强对垒不免又呈旷日持久之态，到那时无论胜败，军费所耗难以胜计，岂不堪忧？若无十足的把握，朕不能贸然出兵。”
李昭德微微一笑：“世上何来十足把握？王莽以四十万大军进剿绿林，昆阳之役败于汉光武两万人之手；秦之苻坚纠合北方诸部八十万众南下，却在淝水之畔瓦解冰销。纵有泰山压顶之势，何足为恃？”
闻听此言武曌也笑了——是啊！兵无常势，水无常形，从古至今只要打仗就要冒风险，从来没有十成的胜算。
李昭德说这话不是泼冷水，紧跟着解析道：“吐蕃虽悍勇，部族甚多难以协作，能统辖三军者唯噶尔昆仲，余者不足虑。前番欲内附之曷苏，乃钦陵爱将，在其国竟不能存，足见君臣猜忌之深也。叶川立州之际臣已派人查访内情，获悉器弩悉弄已夺钦陵主盟之权，自此部族各行其是，皆不听其调遣。又得逻些（拉萨）弄扩充兵马、修缮甲兵，明显意在诛灭权臣。当此时节他君臣互相牵制剑拔弩张，我大军虽至四镇，何暇顾及？即便去救，诸部不听钦陵之命，众心不一又岂能胜我王师？故而此时出兵，虽无十足胜算，也有七成优势。再者西突厥自元庆、斛瑟罗两大首领流亡中原，麾下诸部各自流散，或依吐蕃，或投东突厥。今骨笃禄亡故，默啜掌权日浅人心未服，朝廷若现在不取西域，待默啜稳固大权势力养成，那时出兵必遭其牵制，故当速战速决以免后患。更重要的是……”说到这里李昭德前趋一步，抱拳拱手，“陛下绍唐之统，新立社稷，四海藩国虽仰尊我朝，却仍存观望之意。今若一战而定西域，则我大周扬威八荒，自此万国宾服重译来朝！”
“好！”武曌满腹疑虑尽消，“爱卿真是能谋善断之人，朕便依你意，这一战咱们打啦！不过该派何人为总管呢？”
“臣以为……”
正说一半忽见高延福急匆匆跑了进来：“启禀陛下，那个王庆之又来了，拿着您御赐的那张空白手敕到了永泰门前，非要求见您。还跟着许多百姓，都在宫外等着呢。”
“可恶！简直是附骨之疽！”武曌拍案而起——她之所以一再优容这个王庆之，并非真心赞同其提议，决定立武承嗣为嗣，而是碍于他是寻常百姓，随便处置怕对民间影响不好。若是臣下敢这么一再骚扰，她早把那人杀了。她又是遣使褒奖，又是赐空白敕书，也算给足面子了，可王庆之偏偏不懂见好就收的道理，依然来滋扰，她哪还压得住火？
她满腹怒火急于发泄，抬手一指李昭德：“你去！给朕好好教训这小子一顿，打也打得，骂也骂得，叫他长长记性！”
“是！”李昭德求之不得，当即领命而去。
永泰门前熙熙攘攘，往来办事的官员见王庆之又来了，不免指指点点。王庆之双手捧着那张空白敕书，正思忖少时若见了女皇该如何夸赞魏王，不一会儿工夫就见从门内走出一个身材魁伟、绯袍长须的大官，径直朝自己而来。
王庆之猜想这必是替女皇传话的，赶忙施礼：“草民……”
哪知话还未说完，此人攥住他脖领，扬手便是一记耳光！
“嗷！”王庆之一声惨叫，被他打蒙了，“你、你……”
“哼！”李昭德这才冷笑道，“奉圣上之命教训你！跟我走！”说罢又薅住他衣领，迈步就往外走。
王庆之被他拽得一个趔趄，料想�