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仅隔两日，圣谕再降：中书令薛元超病重，准其致仕；召皇太子李显及侍中裴炎至洛阳，参与封禅；任命唐昌郡王李重福为长安留守、太子少傅刘仁轨为副留守，辅佐皇太孙李重照留镇长安——稍有见识的人都瞧得出来，封禅只是幌子，召太子来的真正原因是天皇病重，只是碍于边庭战事不想闹得群情紧张。刘仁轨八十三岁老叟，李重福三岁孩童，但凡不是事态严重，来不及做更周详的安排，焉能让这一老一小充任留守？
然而长安事务众多，直至永淳二年十月李显才在张虔勖护卫下匆匆赶到洛阳，又马不停蹄去嵩山。二圣当即诏令太子监国，以裴炎、刘景先、郭正一同东宫平章事，协同几位宰相全权处置朝政。到这时再迟钝的人也能感觉到奉天宫出了大事，天皇命不久长，无奈君臣不能相见，只能提着心在洛阳做自己的事。
其实嵩山之上的媚娘比百官更揪心，她既想让李治回洛阳皇宫，又不愿让李治回去。皇帝若不声不响崩于嵩山，朝野必生议论，这对媚娘日后的权力稳固甚是不利，所以必须让李治回洛阳与百官见面。可媚娘又不想让李治立刻回去，因为现在的局面对她有利，一旦李治回宫后召见某些大臣，对身后事有更周详的安排，无异于节外生枝。
这尺度太难把握了，媚娘几乎日夜守在病榻边，既为照顾，也是时时观察。直至十一月末，李治昏昏沉沉昼夜不辨，俨然病入膏肓，张文仲再无法维持，媚娘这才下决心回宫……
从嵩山到洛阳不过百余里，圣驾却行了将近两天，为了确保天皇躺在车上一路平稳，御辇行驶得比走路也快不了多少。媚娘始终伴在李治身边，甚至有时与他肩并肩躺着，紧紧握着他的手。那一刻媚娘的心情是矛盾的，既恨不得这辆马车能长出翅膀，立刻飞回洛阳，却又幻想这条路永远没有尽头——她知道自己将得到什么，也明白自己又会失去什么，但对她而言情感终究战胜不了对权力的渴望，或许也只有在这无所事事的两天她才有兴致体会一下最后的温存吧。
圣驾到达洛阳时已是傍晚，红日收敛起炫目的光芒，依偎在暗淡的浓云边，一阵阵冬日的寒风呼啸而起，吹得街边的枯树簌簌发抖，原本潺潺流淌的洛水也结了一层薄薄的冰。据说隋朝修建洛阳皇宫时宇文恺曾招募术士堪舆，认为洛阳西北方位极贵，宛若天帝所居，而洛水便似天上银河；故而洛阳皇宫建在西北角，又引洛水贯穿都城，在皇宫正南修建天津桥，以法牵牛星横渡天河。不过今日相会于此的不是传说中的牛郎织女，而是大唐帝国的君臣。得到天皇即将归来的消息，百官从清早就冒着寒风守候在天津桥，一个个冻得浑身战栗脸色通红，兀自望穿秋水翘首企盼，直到御辇出现的那一刻。
王者归来，没有气吞四海的威仪和荣耀，只有孤零零一架马车，羽林护卫也不多，王及善驰马在前作为先导，李显、李旦左右相随，迎着凛冽寒风缓缓驶来，竟显得格外凄凉。君臣相隔日久，音讯久不得通，事到如今群情激动，早已顾不上见驾的礼节，众人只是参差不齐地喊了一声万岁，便如潮水般涌过去，紧紧簇拥在御辇前。
马车戛然而止，跨在车辕上的范云仙赶忙喝止：“别乱！圣驾需要安静。”
百官立刻肃静，却听车内传来天后的说话声：“百官谒见乃是出于忠诚，快把车帘掀开，让大家见圣上一面。”
天气实在太冷，宦官侍卫怕冻到天皇，只将车帘掀开一半，群臣如鹅鸭般抻长了脖子，争先恐后往内张望，人人脸上皆布满忧色——但见天皇面若枯槁、肤色苍白，身上盖着裘皮，浑浑噩噩卧于车中，也不知是昏是醒。光阴似箭，病魔如刀，昔日英姿勃勃、震慑华夷的一代天子竟已沦落到这般田地！
李治感觉有凉风袭来，也缓缓睁开眼睛，对他而言这两日的旅途不啻于熬过好几年，苏醒的一瞬他产生了错觉，喃喃道：“媚娘……回到长安了么……”
媚娘捋了捋他散乱的鬓发：“这儿是洛阳。”
“哦……”李治眼中明显流露出一丝失落。
“您快看看，谁来了。”媚娘一边说，一边轻轻扳起李治的头，让他倚在自己腿上。
李治强打精神往外看去，虽然视力恍惚，虽然傍晚时分已是一片昏沉，但他还是辨出了那一张张面孔。对他而言太熟悉了，这些臣子许多是他亲自拔擢的：同中书门下平章事魏玄同、郭待举、岑长倩，吏部尚书韦待价、刑部尚书裴居道、御史大夫骞味道、吏部侍郎张楚金、户部侍郎韦方质、兵部侍郎张光辅、宗正卿武承嗣、大理卿李游道，鸿胪少卿刘延祐、光禄少卿李知十、左散骑常侍韦弘敏、右散骑常侍薛绍，尚书左丞韦思谦、尚书右丞冯元常，中书舍人李景谌、刘祎之、元万顷、邓玄挺，给事中胡元范、范履冰、乐思晦、张行廉，左史苗神客、右史沈君谅，豫王府长史王德真，左武卫将军张虔勖，东宫僚属田游岩、姚令璋、蒋俨、周思茂、郭翰、袁利贞、崔融乃至洛州长史弓嗣初、洛阳县令张嗣明等人都簇拥在天津桥边。
“陛下……”群臣不约而同地发出一声呼唤，却都哽咽住了——事已至此还能跟皇帝说什么？洪福齐天、千秋万载都是自欺欺人之言，歌功颂德、逢迎邀宠也再无任何意义，即便建言献策又能改变什么？大家唯有忍着悲痛，望着这个明显即将下世的人。
皇帝毕竟是皇帝，哪怕此刻李治还保持着几分从容，他努力提了两口气，露出一丝艰难的微笑：“众卿衷心为国，朕无忧也……好好侍奉太子……”究竟是不是无忧，他心里最清楚，但话只能这么说，他要让这些人继续为这个王朝、为他们李家尽忠效力。
“陛下保重！”群臣这才脱口而出，声音响亮，“臣等必肝脑涂地以报皇恩。”不少人都潸潸落泪，又不敢哭出声来，偷偷以袖遮面。
“好……好……”李治疲倦地应了两声，随即又昏睡过去。
媚娘赶紧接过话茬：“好了，圣上要休息。朝廷政务不可荒废，众卿各司己职勿生妄议。起驾吧。”说罢便垂下车帘——行了，这一面大伙就算见到了，应该不会再有什么非议。
群臣预感到这很可能就是最后一面，君臣际遇一场，哪里舍得？却又无可奈何，跟在车后送了一程，最终却只能伫立在寒风中，望着御辇缓缓穿过则天门，消失在沉沉夜幕中……
李治再度醒来已不知过了多久，他恍惚望见高峙的屋顶，身上也不再冷：“这是哪儿……蓬莱殿么？”他神志已迷糊，似乎早把天津桥的那一幕忘了，以为自己置身于长安寝宫。
媚娘抚着他的肩头轻轻道：“这儿是贞观殿。”贞观殿是洛阳皇宫的中朝堂。虽然跋涉百里，但那是不得不为之，鉴于他现在的情况一步也不便多移动。深宫重重，寝殿太过遥远，媚娘便把他就近安置在这里。早有宦官准备了十几只炭盆、香炉，把殿内烘得暖意融融，张文仲为首的御医以及徐婕妤等人也侍奉在侧。
听说是贞观殿，李治眼中再次流露出凄楚，却听隐隐有哭泣声：“谁？谁在那儿……”
“父皇！”太平公主跪爬几步，扑到榻边——她自从嫁与薛绍，妇唱夫随甚是融洽，转年便在洛阳生下一子，取名薛崇胤；没隔多久再度有了身孕，故而不便去嵩山侍奉父皇，直至今日才相见。
见女儿哭得梨花带雨，李治强撑道：“吾儿莫哭，父皇没事……等你生下孩子，咱一同回长安……朕还想看你跳舞呢。”
太平岂不知父皇是在哄自己？却强忍泪水点了点头，拉住父皇的手说：“无碍便好，父皇定能逢凶化吉，女儿已请来高僧高道，正在作法为您祈福。”
李治侧耳聆听，果有僧道诵经之声从殿外传来，便强笑道：“好，天尊菩萨一起保佑，朕这条命必能保住……吾儿也要保重身体……”媚娘见女儿饮泪实在难受，又恐她动了胎气，忙安慰两句，叫婉儿把她搀出去。
李治凝然望着女儿远去的背影——莫说天尊菩萨，就是道君佛祖亲临，也救不了朕的命啦！可叹我李九郎命中注定客死他乡。
他沉默片刻，似是积蓄了好大决心，终于低声吩咐：“传太子和裴炎来见……”御医嫔妃明白这是要传授�