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几次被朱温狠揍之后，实力大减，加上赵德諲的“叛变”，蔡军已然如笼中困兽，翻不了多大风浪。
朱温率军行至汝水，和赵德諲部会合，然后直薄蔡州城下。朱温在城外扎下二十八座大寨，将蔡州死死围住。朱温下令攻城，朱温身先士卒，披甲在城下指挥各部攀梯上城。城上乱箭齐下，但因为主帅在前，汴军都不敢后退，不要命也似的冲杀。朱温正在挥剑指挥，突然从城上射来一支箭，正中朱温腋下，血流如涌，衣服都被血浸红了。
要说朱温也确实是个人物，面不改色，小声告诉身边将士：“不许惊慌，乱传言者斩！”众人见主帅如此玩命，个个争先似虎狼。不过蔡军守城能力很强，一直打到八月，汴军才攻下蔡州南城，而秦宗权继续在城中做他的大蔡皇帝。
攻到九月，汴军粮草渐渐吃光，反正此时秦宗权孤守蔡州一城，对他已经构不成实质性威胁。而能够威胁汴州的，除了北方的李克用，就算是徐州的武宁军节度使时溥。朱温撤军回到汴州，然后准备转攻时溥。
十月，朱温遣朱珍率军攻徐州，时溥把老底都掏出来了，率三万徐州兵来前会战。汴军在吴康里（今江苏丰县南）大败徐州兵，时溥狼狈逃回徐州，朱温没费多大功夫就收下徐州的西大门丰县、萧县。不过朱温觉得不过瘾，又派兵攻宿州（今安徽宿州），宿州刺史张友出降汴军。至此，时溥手中只剩下一座孤城，和秦宗权成了难兄难弟，朱温暂时不动时溥，凯旋回师。
朱温真有本事，把当时天下两大镇都打成了孤城，秦宗权和时溥都成了朱温掌上玩弄的白鼠，无论如何挣扎，都难逃一个死字。在二人中，最先倒霉的是朱温此时最大的对手秦宗权。
唐文德元年（公元888年）十二月，蔡州城中发生兵变，蔡军大将申丛活捉了秦宗权，并打断秦宗权的双腿。随后申丛向朝廷投降，唐昭宗李晔大喜，封申丛为蔡州留后。朝廷使节刚到蔡州，申丛就被另一个蔡将郭保退淙换辜窃谏甏缘耐飞希么Χ既霉＇给吃了。蔡军所属各州县纷纷投降朝廷，祸乱天下六年之久的秦宗权势力终于被彻底扑灭。
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秦宗权被押到汴州，朱温“热情接见”了这位“前朝”皇帝。两人之间有段对话，朱温告诉秦宗权：“你实在太不识相了，黄巢那么大的能耐不也没把李家的怎么样？你就敢犯上？当年你要听我的劝告，现在你混的绝对不比我差，太可惜了你。”
秦宗权好歹也算是一路枭雄，做过大买卖的，成败生死，并不在意，从容叹道：“英雄不两立，有我必无朱公，有朱公必无我，天意如此，我复何言！如果我不反，恐怕朱公也不会混到今天。”朱温按照国法，将秦宗权送到长安，亲由皇帝处置，那还有什么好？
唐龙纪元年（公元889年）二月，唐昭宗李晔在延喜楼上举行盛大的受俘仪式，痛责秦宗权负国，命京兆尹孙揆押住市中监斩。秦宗权在囚车中伸头大声呼孙揆：“孙公明鉴！我秦宗权岂是负朝廷的贼！只是我想为朝廷卖命，可惜没有进忠之路！”路人闻之狂笑。
只要秦宗权不擅建帝号，其实完全有机会学习王重荣和诸葛爽等人，这几位都投降过黄巢，后来又反归朝廷，做了大镇，秦宗权当时要也这样，哪会落到这步田地？说没有进忠之路完全是在骗人，王重荣们怎么就有路？偏你秦宗权没有？死到临头还在胡扯，真是服了秦宗权。孙揆将秦宗权斩于大柳树下，秦宗权之妻赵氏被乱棍活活打死。
这次消灭秦宗权，朱温是首功，唐朝自然大加封赏，进朱温为东平王。但朱温的野心勃勃，他要得到更多的地盘。乱世奉行的是从林法则，谁有实力谁当老大，什么道德礼数都是装点门面罢了。蛋糕就那么大，别人多吃一口我就少吃一口，人人都想多吃，这也不能怪朱温贪婪。
秦宗权灭亡后，朱温实力暴涨，“朱温连兵十万，吞噬河南，兖、郓、青、徐之间，血战不解。”迈过了秦宗权这道坎，后来还有许多更加难缠的对手，朱温不得不小心应付。
三月，朱温在河南的“亲密战友”、忠武军节度使赵犨病死。当年秦宗权正威风的时候，河南诸镇只剩下朱温的汴州和赵犨的陈州，朱温尝出兵救过陈州，两人交情极好。后来赵犨为了报答朱温救命之恩，为儿子赵岩娶了朱温的女儿。赵犨也算是个有眼力的人，他看出朱温将来必能成大事，所以表面上赵犨尽忠唐朝，暗中输款朱温，为子孙铺出一条金光大道。
朱温在河南威风八面，他的老朋友李克用在北边也没闲着，自封昭义军节度使的邢州（今河北邢台）军阀孟方立平素仗着有朱温为他撑腰，对李克用经常不三不四。李克用烦透了这个苍蝇，决定扫掉孟方立。插一句，孟方立就是后蜀高祖孟知祥的祖父。
唐龙纪元年（公元889年）五月，李克用遣李罕之、李存孝出兵攻邢州。孟方立闻报大骇，速派大将马溉、袁奉滔带着数万邢军前去作战。沙陀军是见过大世面的，没来由怕你，二李在琉璃陂（今邢台西南郊）大败邢军，活捉马袁，然后带到邢州城下，李存孝先宰了马袁二人，大呼城上：“孟公要想活命，请速出降。”孟方立不应。李存孝命三军对城大喊：“能取孟方立首极者，赏三州节度使！”
孟方立胆子比较小，见状吓的魂飞魄散，回到府中饮毒酒自尽。邢军众将速立孟方立之侄孟迁为军帅，并向朱温求援。朱温最恨的就是这个李克用，上原驿的仇恨这辈子是别想解开了。
唐龙纪元年（公元889年）六月，朱温小气，只让大将王虔裕带着数百人去救孟迁。王虔裕为了不让李存孝看清自己的兵力，在夜间摸黑溜进邢州。第二天王虔裕在城上遍树旗帜，李存孝不知道汴军底细，一时不易得手，只好撤军。
北方形势略有好转，朱温又开始对付时溥，让朱珍再去徐州。朱珍屯兵萧县，俟图进取。朱珍性情急暴，而同行于军，能力、名望都不下朱珍的李唐宾对朱珍的跋扈很是不满，两人经常起口角。六月，朱珍因不满李唐宾对自己的不恭，一怒之下，斩了李唐宾。
前线发生内乱，朱温气急败坏的来到汴军驻地，座间擒下朱珍，责骂朱珍擅杀大将，不顾霍存等人的苦苦告免，缢杀朱珍于帐中。朱珍的能力勿庸质疑，但不论朱珍杀李唐宾是有意还是无心之失，朱温都不能容忍自己的绝对权威受到挑战，要杀李唐宾也由朱温下手，绝对轮不到朱珍。朱温全力进攻徐州，不过时降大雨，不便攻城，朱温留下庞师古代替朱珍“保护”时溥，回到汴州。
到了年底，唐昭宗下诏改龙纪元年为大顺元年（公元890年），唐朝年号最为混乱的有两个时期，一是高宗武后时期（55年换32个年号），一就是僖宗昭宗时期（30年换11个年号），还是明清皇帝的年号好记，基本上一人一个。
二月，李克用再次发兵攻邢州，领头的还是李存孝。还没等朱温有所行动，河东军就攻破邢州。孟迁擒王虔裕献于李存孝，邢州、洺州（今河北邯郸东北）、磁州（今河北磁县）尽为李克用所有。李克用让安金俊为邢洺团练使，王虔裕被带到河东，不屈遇害。
朱温知道如果不除掉李克用，这辈子别想过安生日子，时溥垂死困兽，不足虑。唐大顺元年（公元890年）三月，朱温联合幽州节度使李匡威、云州防御使赫连铎上表朝廷，请诛李克用。李晔知道他们之间纯是江湖仇杀，都不是好东西，会议群臣。朝中分为三派，宰相杜让能和刘崇望坚决不同意讨伐李克用，而另一宰相张浚因为早被朱温重金喂饱了，自然要为朱温摇尾巴。
张浚奏道：“谁说李克用无罪？当初李克用出兵攻长安，先帝逃难兴元，此谓无罪？今三镇皆曰李克用可诛，何况李克用本突厥遗种，非我族类，其心必异，当断不断，必受其乱。”宰相孔纬支持张浚议，而军容使杨复恭则是中间派，两不得罪，劝李晔不宜乱动兵戈，安慰一下朱温就可以，何必得罪李克用？
李晔颇同意杨复恭的建议，但张浚等人拿人钱财，自然要为朱温办事，跟