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为了增强国力，管仲着手进行经济方面的改革。首先他鼓励农耕，大力发展农业，提倡深耕、均种、疾，利用雨水，不违农时，这样，齐国土地的开垦量增加，农耕技术也得到提高。与此同时，为了鼓励生产者的积极性，管仲又采取了“相地而衰征”的政策，即根据土地好坏肥瘠的等级来定赋贡税的轻重，改变了西周以来井田制“藉田”那种强迫劳动者生产，无偿占有劳动者果实的剥削方式，从而缓和了社会矛盾，使生产状况不断好转，改变了田间野草丛生的衰败景象。同时，他还施行了“与民分货”的办法，即将土地上的收获拿出一部分给生产者，变无偿占有为有偿占有，使劳动者更积极、更安心致力于农耕，在奖励农耕的同时，管仲又大力倡导发展手工业和商业。大力开采铁矿。这一方面大大促进了生产力的提高，另一方面也促进了工商业的发展，给国家提供了新的财源。另外，他又设“轻重九府”，即按年岁的丰凶和人民的需求来经营货物。并由官府掌管钱币的制造。这样就使齐国积累了大量的财富，成为当时中原经济最发达的国家。
在经济改革的同时，管仲又着手在内政和军事方面采取种种措施，加强了自下而上的严密的统治机构、中央集权。并通过“寓兵于农”的政策，使兵民合一、军政合一，训练出了一支牢牢地掌握在国君手中的强大军队。
齐国自身强大后，管仲又帮助齐桓公提出“尊王攘夷”的口号。春秋早期，虽然周天子已经不能再像过去那样号令诸侯，但名义上还是天下的共主和宗法上的大宗，影响还很大。齐国如想称霸诸侯，就必须打出维护周天子的威信和地位的招牌，才能去号召和联合诸侯。所谓“攘夷”，即驱逐夷、狄等少数民族的势力。当时，一方面周天子及其所封的各诸侯之间都有一种或远或近的血缘关系，另一方面，夷、狄等少数民族不断对中原的入侵也严重地威胁了各诸侯国的安全，破坏了各国的社会经济。因此，“攘夷”便成为中原各国的共同心愿。由于齐国强大的经济、军事实力以及在政治上牢牢抓住“尊王攘夷”这面大旗，管仲所设计的称霸计划步步地得以实施。在实施过程中，管仲在许多关键时刻，起着重大的作用，维护了齐国在诸侯中的威信。
周僖王元年（前681年），齐桓公约宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾等国三月初一到北杏开会。但届时鲁未按约参加，齐国为此发兵伐鲁。鲁庄公要求齐退兵，答应在柯地会盟。正当两国君主在台上歃血为盟时，鲁庄公的随员曹沫即曹刿突然揪住齐桓公，以匕首相逼，要求齐桓公答应退还所占鲁国的土地。齐桓公迫于威逼答应了曹沫的要求。等到曹沫放下匕首回到自己座位上时，齐桓公见威胁已过，又要反悔。管仲力劝齐桓公要承诺前言，不要失信于诸侯，齐桓公听从了管仲的劝告，履行了前言。
此事传出以后，诸侯们都称赞齐桓公重信诺，愿意以其为盟主。齐桓公的霸主地位由此而确立。
春秋第一霸主
齐国虽然在长勺打了一次败仗，但是这并没有影响齐桓公后来的霸主地位。过了十多年，北方的燕国（都城在今北京）派使者来讨救兵，说燕国被附近的一个部落山戎侵犯，打了败仗。齐桓公就决定率领大军去救燕国。
公元前663年，齐国大军到了燕国，山戎已经抢了一批百姓和财宝逃回去了。
齐国和燕国的军队联合起来，一直向北追去。没想到他们被敌人引进了一个迷谷。那迷谷就像大海一样，没边没沿，怎么也找不到原来的道儿。
还是管仲想出一个主意来。他对齐桓公说：“马也许能认得路，不如找几匹当地的老马，让它们在头里走，也许能走出这个地方。”
齐桓公叫人挑了几匹老马，让它们领路。这几匹老马果然领着人马出了迷谷。
齐桓公帮助燕国打败山戎以后，邢国也遭到另一个部落狄人的侵犯。齐桓公又带着人马去赶跑了狄人，帮助邢国重筑了城墙。接着，狄人又侵犯卫国，齐桓公帮助卫国在黄河南岸重建国都。就因为这几件事，齐桓公的威望就提高了。只有南方的楚国，不但不服齐国，还跟齐国对立起来，要跟齐国比个高低。
楚国在中国南部，向来不和中原诸侯来往。那时候，中原诸侯把楚国当做“蛮子”看待。但是，楚国人开垦南方的土地，逐步收服了附近的一些部落，慢慢地变成了大国。后来，干脆自称楚王，不把周朝的天子放在眼里。
公元前656年，齐桓公约会了宋、鲁、陈、卫、郑、曹、许七国军队，联合进攻楚国。
楚成王得知消息，也集合了人马准备抵抗。他派了使者去见齐桓公，说：“我们大王叫我来请问，齐国在北面，楚国在南面，两国素不往来，真叫做风马牛不相及。为什么你们的兵马要跑到这儿来呢？”
管仲责问说：“我们两国虽然相隔很远，但都是周天子封的。当初齐国太公受封的时候，曾经接受一个命令：谁要是不服从天子，齐国有权征讨。你们楚国本来每年向天子进贡包茅，为什么现在不进贡呢？”使者说：“没进贡包茅，这是我们的不是，以后一定进贡。”
使者走后，齐国和诸侯联军又拔营前进，一直到达召陵（今河南郾城县）。
楚成王又派屈完去探问。齐桓公为了显示自己的军威，请屈完一起坐上车去看中原来的各路兵马。屈完一看，果然军容整齐，兵强马壮。
齐桓公趾高气扬地对屈完说：“你瞧瞧，这样强大的兵马，谁能抵挡得了？”
屈完淡淡地笑了笑，说：“君侯协助天子，讲道义，扶助弱小，人家才佩服你。要是光凭武力的话，那么，咱们国力虽不强，但是用方城作城墙，用汉水作壕沟。您就是再多带些人马来，也未必能打得进去。”
齐桓公听屈完说得挺强硬，估计也未必能轻易打败楚国，而且楚国既然已经认了错，答应进贡包茅，也算有了面子。就这样，中原八国诸侯和楚国一起在召陵订立了盟约，各自回国去了。
后来，周王室发生纠纷，齐桓公又帮助太子姬郑巩固了地位。太子即位后，就是周襄王。周襄王为了报答齐桓公，特地派使者把祭祀太庙的祭肉送给齐桓公，算是一份厚礼。
齐桓公趁此机会，又在宋国的葵丘（今河南兰考东）会合诸侯，招待天子使者。并且订立了一个盟约，主要内容是：修水利，防水患，不准把邻国作为水坑；邻国有灾荒来买粮食，不应该禁止；凡是同盟的诸侯，在订立盟约以后，都要友好相待。
这是齐桓公最后一次会合诸侯。像这样大的会合，一共有许多次，历史上称做“九合诸侯”。
公元前645年，管仲病死。过了两年，齐桓公也死去。齐桓公一死，他的五个儿子抢夺君位，齐国发生了内乱，公子昭逃到宋国。齐国的霸主地位也就结束了。
宋襄公的“仁义之师”
宋襄公见齐国发生内乱，就通知各国诸侯，请他们共同护送公子昭到齐国去接替君位。但是宋襄公的号召力不大，多数诸侯把宋国的通知搁在一边，只有三个小国带了点人马前来。
宋襄公率领四国的兵马打到齐国去。齐国一批大臣一见四国人马打来，就投降了宋国，迎接公子昭即位。这就是齐孝公。
齐国本来是诸侯的盟主国，如今齐孝公靠宋国帮助得了君位，宋国的地位就自然提高了。
宋襄公雄心勃勃，想继承齐桓公的霸主事业。这次他约会诸侯，只有三个小国听从他的命令，几个中原大国没理他。宋襄公想借重大国去压服小国，就决定去联络楚国。他认为要是楚国能跟他合作的话，那么在楚国势力底下的那些国家自然也都归服他了。
他把这个主张告诉了大臣们，大臣公子目夷不赞成这么办。他认为宋国是个小国，想要当盟主，不会有什么好处。宋襄公哪里肯听他的话，他邀请楚成王和齐孝公先在宋国开个会，商议会合诸侯订立盟约的事。楚成王、齐孝公都同意，决定那年（公元前639年）七月约各国诸侯在宋国盂（今河南睢县西北）地方开大会。
到了七月，宋襄公驾着车去开大会。公子目夷说：“万一楚君不怀好意，可怎么办？主公还得多带些兵马去。”
占卜工具宋襄公说：“那不行，我们为了不再打仗才开大会，怎么自己倒带兵�