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章回又与姜平引见。穆公十分和蔼，因问姜平：“可是杨阚峰入室弟子、永康姜坦之？”姜平称是。穆公遂笑起来：“那一年浙江的卷子我看了，胡潜什么眼光，一个解元也值得吝啬？”
一句话说得屋里三个人各自吃惊。姜平惊的多是因为穆公说话语气，实在轻描淡写过了。章回早猜着其身份，这惊里头就多了几分欢喜。旁边林如海却暗自忖道：姜平姜坦之在家乡永康乃至浙江一省都颇有声名，盖因早慧、善文，十一岁童子试，县、府、院三场均为案首，后拜师四明学院山长杨润杨阚峰，文章益发老成，人都道直取三元可期，不想乡试放榜却在十名开外。当时暗里就多有传说主考胡潜原是北人，又素恶四明学派主张，存心压下名次。姜平、杨阚峰倒是无他话，只是姜平接下来连续三届会试不赴，或往书院游学，或与族亲作幕，又为了吴渡飞之女在他跟前磨蹭四五年，尽是一副不望上进模样，世人埋怨胡潜的声音便一发起来。林如海却知道胡潜虽在治学上头死板苛刻了些，为人做官向无偏私，如此方才叫圣人点选了主持浙江一省乡试。就那一年评判，总体也还公正，在姜平身上固有可斟酌之处，其他四明书院应试的生员却一体平平，再没甚出挑亮眼的文字见解。所以在林如海，倒是四明书院这一派行事不够大气，弄出些没用的言语来，反而带累了姜平名声；却没想到老圣人对姜平文章竟这样高看，如今又当面说出来。林如海想姜平到底年轻，骤然得人夸奖，万一有些心浮气躁、言语失当，岂不是白白坏了先前印象？心里担忧，然而不好出声，只看姜平应对。
就听姜平笑道：“老先生盛赞，小子惭愧，实不敢当。乡试一场，是小子当时功力不够，文辞气势不能俱美。若拿出文章好处到眼就见，众口一词无人不服，自不会再生什么争议。”
穆公听他言词锋芒，形容语气却尽是平常自如，不免上下仔细又看了几眼，点头道：“不错，文魁天下，可不就是如此？”又向林如海道：“劲头儿比起你当年还强——难得，难得。有趣，有趣。”手指点一点两人，又说：“小子们都甚合意。只今日临时起意过来，未带见礼，如海你且先替我随意与他两个些儿。左右在京，等下回见的时候再正经补上罢。”林如海忙躬身应了。
穆公又吃了一口茶，便站起来向林如海道：“你同小子辈们过节吧，我往蔡行东家去转转。听说都是因为章伯源、章仰之舍得，拿许多珍本给姑娘当嫁妆压箱，白饶了他这一桩便宜，得意到逮个人就吹嘘，非要人眼红说他几句酸话不可却不知道要认真来谢我。我倒要看看，这趟过去了，他还有什么滑头耍。”
林如海知道这话说的是老恩平侯。蔡、章两家结亲根底，林如海原就清楚不过，自然听出玩笑之意，遂笑道：“年节头上贵客临门，只有惊喜奉承的，哪有敢耍滑头的？”一面说，一面奉着穆公出门，直至巷口穆公命回方止。章、姜自紧跟如海行动。不在话下。
且说穆公既离林府，早有车轿人马相候。伺候登车，花颂因向前问：“圣人可是要往恩平侯家去？”那穆公便是当今太上皇、老圣人，笑道：“还是罢了。那边不比林小子，他一大家子人，又必定有客。这下里不言不语过去，吓到他一把老骨头事小，让人知道再胡乱猜测起来，白给丙娘生事。”
花颂原知“丙娘”乃是当今圣人小名。当今于老圣人子女中行序第四，其降生时老圣人尚为安康郡王，因老圣人体弱病多，且之前一子二女皆夭折，故当今降生后，便依民间习俗，不起大名，只以“丙娘”称呼——意在倒错排行男女，混淆勾魂小鬼耳目；及至十岁，送往常州文华公章荣跟前读书，方请荣公为之取名炳昌，又名善照——如今也都只得老圣人一人称呼而已。且圣人继位以来，威仪日重，兼国事繁忙，天家每日里相处越发有限，这一二年来，花颂还是头一次听老圣人又作此称呼。他心下感慨，嘴里却只管说：“年节里会友见客，又有甚可猜测的，老奴再想不到。”
老圣人笑道：“是你这句话。年节里会友见客，原该是稀松平常，哪里就惹人猜想。想当初大兄在时，初三初四，都是东宫里相聚，不然就拉出去藻园、觅园，一群人耍酒投壶唱歌，人人都知道，也无别个禁忌。”一面说，一面声音就低下来。
花颂见老圣人颜色情形，更听言及睿太子及睿太子的私园，不敢多话，手上忙着把车厢帘子放好，却听老圣人言道：“且拢着，看看外头景儿。”
花颂忙道：“外头冷。虽没风，也得仔细寒气沁进来。帘子还是放下来的好。”
老圣人道：“心里头闷。帘子打起来，还稍敞亮些。”
花颂听了，只得依言拢着车厢门帘，然而定要老圣人重新裹了熊皮氅衣，罩了暖帽，暖手炉新加了香炭在手上抱着，脚边也再放了一个暖炉。花颂自己坐在车厢前，又拿身子将车厢门挡了一半去——车中所能见者，不过一些戴着浮雪的灰瓦白墙并路上的青砖条石而已。即便如此，花颂也只挨了一刻，就忍不住道：“圣人保重身体。”见老圣人不应，又说：“老奴不中用，已觉着寒浸浸的起来，只怕明天要骨头酥痛，还求主子怜惜怜惜。”
老圣人无奈，道：“罢了。放了帘子，你也坐进来。再两个月就回家享福的人，别为我又弄一身病出去。”
花颂忙谢恩，先下车吩咐了牵马的人一句，然后方回来车厢里。老圣人看他都弄妥了，方点一点头，叹道：“也就是你最知心，晓得要到觅园去转一转。”笼着手炉出了会子神，慢慢道：“过去了四五十年的景象儿，还跟在眼前一样。就是当年那些人，除了你和我两个，仿佛都不在了。”
花颂被两句话说得心里发酸。他如何不记得老圣人口中当年情形？睿太子与孝穆皇后最肖，朝堂上沉毅端肃，行动如仪，落落风姿仿佛山岳大河；平日里却是谦和温敦，宽柔为善，同东宫诸人私谊皆佳。昔年东宫旧例，正月初三初四，东宫不理政务、不行朝拜，召僚属、卫侍乃至内监郎官聚宴嬉游，以作贺年之乐。便是威帝也几次驾临与会。及至诸皇子陆续成年，出宫建府，威帝赐了宫禁东北侧一处花苑作为睿太子私园，东宫贺年宴乐就多在此举行：便是觅园了。花颂犹记当年睿太子携着尚是安康郡王的老圣人，与众人诗酒放歌，满身尽是平素罕有的风华意气。而觅园中一众东宫僚属，又以礼部侍郎兼任东宫侍讲、太子宾客的黄芥黄绍圃风头最着：黄芥乃是成帝朝宰相、一代文宗黄无溪的重孙，真正名门贵子、少年风流，又是科举高第、稳步青云，长随帝君之侧，端的指点江山、挥洒从容，与睿太子君臣师友相契相应，相得益彰。只是世事无常，天有难测，西鹤墅案之后，威帝先禁睿太子于东宫，随后迁至觅园；睿太子无辜被废，郁愤悲戚，不过两年就病逝于此；威帝至此方才醒悟，到底追悔莫及，更不忍再见园林——从此将重门紧闭，景色尽锁，一方会友纵乐之处，变成为无限伤心之地；直至老圣人回京，每逢年节追忆先兄，临园凭吊，才得略扫一扫满目冷落。今日正当正月初三，花颂既伴着出行，岂能不知惯例；再想及当年情景，体念圣人心意，又如何不感慨动容？
车行无话。一时到了觅园。花颂奉老圣人进去，看一遍庭湖院落，思一番曾经当年，再往佛堂里与孝穆皇后并睿太子上香祈福。神前坐了一刻，留意到身周围浮动的暗香，因唤了看守的人来，花颂便代老圣人问：“怎的气息与往时不同？可是移了新的花木来？”
底下之人忙跪了回话：“去年宫里走水，虽说火没燎到这边园子里来，但把近墙的花树熏焦了一片。圣上下旨修复。因有几株老梅伤了元气，一时不得生发。禀报圣人后，上谕景致不可空乏，内府便从先福安大长公主府里按数目移了同本的过来。”
老圣人神色就有些淡，好一会儿方点一点头，打发人去了。花颂在旁，查度心意，说道：“大长公主府的梅树，还是公主下嫁时孝穆皇后所赠。追溯起来，确是同出一源。”
老圣人摇头：“虽是同源同本，几十年分开两处，水土风雨相异，香气就有变化，终究不跟原来一样。”顿一顿，又轻叹一声道：“树犹如此，何况于人？阿吉到底是做�