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本来，作为辅政亲王的关卓凡，平日里再怎么日理万机，年终岁尾，也该透透气儿了；而作为驻外公使的徐四霖，岁尾年头，和驻在国的皇室、政府，以及各型各色的巨贾达人，也有许多必要的酬酢往还，徐四霖在这个点儿上回国述职，说明：他要向辅政王汇报的事情，不但重要，而且紧迫，不适合放到年后才说。
辅政王十分谦和，站着受了徐公使的“国礼”，然后两人分宾主落座。
上茶的侍女退出去之后，徐四霖笑着说道：“王爷，北京城是愈来愈繁华，愈来愈热闹了！我每一次回国，都觉得比上一次回国，要来的更加繁华些、更加热闹些！”
“是吗？”关卓凡一笑，“我见天儿的呆在北京，反倒没有怎么留意呢。”
“那是王爷‘身在此山中’！”徐四霖说道，“我不同——我是从日本回的国。虽然我这个驻日公使，大多数的时候，都呆在江户、京都——全日本最繁庶的两个地方，可是，一回到北京，还是觉得像从乡下进了城！”
关卓凡哈哈一笑。
“王爷，”徐四霖的语气中，夹杂着不加掩饰的兴奋，“我看，这个盛世，真正是要来了！”
“盛世？”
“是啊！”徐四霖说道，“这个话，就连家里的小妾也会说了！我一回到家，她就跟我说，明儿个是大年三十，听说宫里头要办一个天字第一号的大堂会，说是‘四大徽班’悉数进宫‘内廷供奉’，四九城但凡排得上号的名角儿，都要登台献艺，巳初开锣，亥初歇锣，唱足六个时辰！”
微微一顿，“”她艳羡的不得了，说，这样子的堂会，搁在她身上，能听上一次，这辈子就不算白活了！又说，这样子的堂会，以前哪里去想？可不是太平盛世才能有的事情吗？”
徐四霖正经的家是在上海，做了驻日公使之后，北京这头儿，不能不也安上一个家，家里头的女主人，是一个在这边儿娶的姨太太。
“国家的整个势头，”关卓凡平静的说道，“确实是在往上走的，不过，距离‘太平盛世’，还有好长一段路呢！老百姓怎么说，是老百姓的事儿，咱们自个儿，子绥，这个‘心水’，可得清清楚楚的——任重而道远啊！”
徐四霖赶忙欠一欠身，肃然说道：“是！谨遵王爷的教诲！四霖一时一刻，也不敢懈怠的！”
顿了一顿，“不过，国势蒸蒸日上，老百姓是感觉的到的——他们的日子，过的愈来愈好了嘛！再有，依我的管见，这一类的‘除夕堂会’，宫里也好，宫外也好，只要财力允许，不妨多办几个，于民心士气，是大有助益的。”
关卓凡心中一动，脑海中冒出几个字来，“春节联欢晚会”。
他点了点头，“也是。”
“我那个小妾，”徐四霖说道，“原本以为，明儿个我进宫，这个天字第一号的大堂会，必能躬逢其盛，艳羡的不得了，我说，戏是在宁寿宫畅音阁唱的，那是内廷，我们是在外朝，不相干的，她立马唉声叹气，替我可惜，我说，我与会的，是皇上赐外藩及蒙古王公来朝的筵宴大礼，那也是极一时之盛啊！”
这个“赐外藩及蒙古王公来朝的筵宴大礼”，确实算得上“极一时之盛”。
筵宴在保和殿举行，不过，从南边的中和殿开始，就盛陈“大乐”：中和殿北檐下左右，陈丹陛大乐、丹陛清乐；保和殿前檐下，陈中和韶乐、中和清乐。南北呼应，钟乐齐鸣，十分气派。
殿外东隅，有笳吹、队舞、杂技、百戏，热闹非凡。
殿南的场地正中，张立黄色帐幕，内设反坫——就是土筑的台子，上面摆满尊、爵之类的贵重器皿。
殿内，宝座前设御筵，宝座左右陛下——就是台阶下边，设后扈大臣、牵引大臣、领侍卫内大臣和注记官席；然后就是筵宴的客人——外藩王公以及陪筵的文武大员们的席位。
殿内的席位摆得满满的，出了殿门，殿前的丹陛上也设席，客人是台吉们，陪筵的是侍卫们，按品级排序。
殿东檐下是理藩院堂官席。
场子中央的那个大黄帐篷两边，左边设所谓“带庆隆舞大臣”席——即“筵宴大礼”名义上的总制片、总导演；右边是内务府大臣席。
午刻，皇帝御殿，“筵宴大礼”正式开始，流程如下——燕礼、奏乐、进茶、进爵、行酒、进馔、乐舞、杂技、百戏。
流程很长，宴毕，谢恩，各回各家，大约是申正——下午四点钟左右的事儿了。
因为皇帝和关卓凡要参加这个“筵宴大礼”，所以，虽然畅音阁的戏巳初就开锣了，可是，在白天的大多数时间里，这个“天子第一号”的大堂会，非但不干外官的事儿，其实也不干皇帝两公婆的事儿——得等这个“筵宴大礼”结束了，两公婆才能去赶下一个场子。
在此之前，畅音阁再怎么热闹，也只是内廷的女人们的事儿。
“对了，”关卓凡微笑说道，“说起这个‘筵宴大礼’，你是第一次参加，我要提一提你——整个典礼，基本上就是‘行礼如仪’，根本不能真吃什么东西，所以，出门之前，务必先吃一点东西打打底儿。”
微微一顿，“我第一回参加这个典礼——那还是同治三年的事儿，没有经验，回家的路上，一直听着自己的肚子‘咕咕’地叫。”
徐四霖一愣，随即“哈哈”一笑，赶紧又欠了欠身，“是！多谢王爷提点！”
“好啦，”关卓凡说道，“说说日本的情形吧。”
徐四霖先答了一声“是”，然后，脸上的笑容隐去了。
“日本的情形……不好。”
*
第二二七章 干柴烈火（）
关卓凡目光微微一跳，不过语气十分平静：“你说。”
“长州藩的乱子，”徐四霖说道，“是同治四年的时候，王爷替日本敉平的，当时，幕府上下，兴高采烈，皆以为他的‘天下’，自此大定，从今往后，可以高枕无忧了——”
顿了一顿，“我履新日本的时候，王爷训诫我，说幕府只是暂时渡过了难关，按下葫芦浮起瓢，第一个火头暂时熄灭了，第二个火头很快就会烧起来，要我一切留意。”
再顿一顿，“实话实说，那个时候，王爷这番话的分量，我还不算真真正正的掂量明白了，可是，两年下来，一切皆如王爷所料！王爷……真正是洞鉴万里！”
“同治五年——日本那边儿，就是交泰元年了——上半年的情形，还算过得去，从下半年开始，状况就出来了。”
“生丝、茶叶、棉花的价格，愈走愈高，终于到了普通人难以承受的地步——这几样都用于‘销洋庄’，出口的多了，留在国内的少了，供不应求，价钱就上去了。”
“生丝也罢了，老百姓反正用不着；茶叶呢，虽然大伙儿都喝，不过，少喝一点，倒也死不了人，也罢了；可是，棉花的价钱上去了，就受不了了！——但凡是个人，就得穿衣服啊！”
“这都罢了，最要命的是，这个价格的上涨，好像传染病过病气似的，一样涨，样样涨，最后，连根本不用于出口的米、面，也涨了起来！——这可就要命了！”
“城里头，小作坊、小手艺人，破产的愈来愈多；城外头，农民的日子，更加是过不下去了！”
说到这儿，徐四霖看了看关卓凡，踌躇了一下，继续说道：“有人说，米珠薪桂，追根溯源，都在‘二次长州征伐’……”
又踌躇了一下，打住了，想着下头的话，该怎么措辞？
“子绥，”关卓凡说道，“有什么说什么——你现在是在述职。再者说了，这儿是我的私邸。”
徐四霖一凛，“是！”
“述职”的意思，是说作为驻外公使，必须将驻在国的情形，全面、客观的向掌国者汇报，无所遗留，无所隐晦；“私邸”的意思是，纵有什么忌讳的、不适于摆在台面上的话，亦不必顾忌。
“有些人认为，”徐四霖说道，“‘二次长州征伐’，请了中国人和美国人来帮着打仗，不过，人家只出人不出钱，仗打赢了，兵费得还给人家。孰料，中、美两国，狮子大开口，这个账，怎么还也还不清爽——生丝、茶叶、棉花，都拿去‘销洋庄’，不就是为了赚回银元来，还中国人、美国人的账吗？”
顿了顿，“还有，日本的海关，全被中国人和美国人把持了，收了‘洋税’，自然先拿去还他们�