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“可是，我却不想要这样。我想做天边的鸟，而不是草丛里的蜗牛。这层壳裹得我难受，甚至生恨。”她又狠狠掷出去一颗石子，咚地一声，激起一个大水花。涟漪荡漾复又平静。
“齐家旧眷各得其所，镖局生意也渐有起色。我已没有了留下的理由……可是，”雪海看着他认真说道，“你让君和大哥留我在北岸，跟随你们一同出战，好吗？”
“这怎么行！”天乔吓了一跳，“且不说那谢君和答应不答应，你知道那白衣圣使有多危险？”
雪海霎时不乐意了：“大个子，你究竟是怕君和大哥还是怕白衣圣使？”
齐天乔呆了片刻，才答：“谢君和吗？我敬他，如同敬你的兄长。秦爷依然还对他存有疑心，周围夜枭密布成网，还有身在暗处的……总之，雪海，他冒着生死之险亲自来接你，绝非易事。”
“可一旦我此时回去，一定会被我哥安排在那不见光的地方，坐等着……我会剑术，我也会逐羽飞步，再加上程大侠近日来的点拨，足以防身了！杀贼之事，既身为楚家儿女，岂有坐视之理？”
“办法自然是有，不必为难天乔。”
二人惊而回头，嫣红的身影突然出现在巨石之后。但是她没有理会二人，径直往武馆方向而去。
雪海与天乔面面相觑，心知刚才的话嫣红一定听去了不少，不免尴尬起来。
望着渐渐西沉的落日，雪海突然说道：“谢谢你，大个子。”她的脸如同晚霞一样，飞着彤云。
“不，是我该感谢你，雪海，我没想到你会愿意来那么危险的北岸帮我，也没想到，黑风岭下能有今日图景。”
“我之所以愿来，是因为，只有这里，我才能做自己一直想做而做不了的事。自由，说来容易，细想来，却是奢侈至极。我知道你和君和大哥都做了很多事，此处才能安然无恙。”微风扬起了她的鬓发，勾勒出甜美的微笑，看得天乔恍惚失神。
天乔动情地揽过雪海的肩膀，后者一阵羞涩，欲躲还休。“雪海，你知道吗，在我最烦闷的时候，只要看到你，什么麻烦都迎刃而解了。我只想天天看着你，那些江湖事……随它怎样，都比不过你重要。我知道你是楚家的儿女，你终有离开的一日。可是，若有一日两岸烽烟平息，你一定要再来黑风岭看一看。你兄长说，誓言不可轻许。但是我很清楚自己需要付出什么。雪海，齐天乔会一直在黑风岭等你，你一日不归，我一日不娶！”
顷刻间雪海的双目盈满了泪，她轻轻推开天乔搭在肩上的手：“你明知我不会答应……”
“我不求你答应，只因，错过今日，此话便不知与何人诉说了。”他递过丝帕，想替她擦去泪水。她却调转身背对着他：“一旦离开，我一定不会再回来。大个子，你最好忘记雪海。”有些鸿沟，并非以一人之力可以对抗，楚雪海感同身受。
“我去找君和大哥，看看嫣红姐想到了什么办法。”她跳下巨石，往回走去。可是才走了几步就定住了。
她看到一匹马从武馆门口驰骋过原野，马背上的人，一个黑衣，一个穿着她的粉衣，梳着她的发辫，俨然又是一个楚雪海。
她飞快地跑到武馆门前，只有程云鹤立着：“谢大侠带嫣红先行一步——必须要有人引开夜枭的注意，同时带消息给楚掌门，告诉他北岸的部署。他让我转告你，中元夜，你必须离开。”
“君和大哥……”雪海望着谢君和离去的方向喃喃自语，那里早已踪影全无，然而她就这么定定地望着，仿佛呆愣住了一般。却不知何故，眼中泪光闪闪。
四五四 初心不负（上）（）
临河的码头，楚涛亲自出迎，小船停稳，竹帘一卷，一双女子的纤纤玉手递了上来，蒙面的美人，似曾相识的衣衫与风韵。
楚涛抬手相扶，继而苦笑一声：“谢君和这耍人的把戏越玩越精啊！”
二人对视，面纱背后双目流光，笑意盈盈。妩媚的女声如春风拂面：“楚掌门，不舍得请我去府上一坐？”
“马车已在前，回家。”楚涛挥挥手，让她先行半步，自己紧随其后。
马车里，汪鸿还来不及客气地问候，却见她摘下面纱，独自坐去了角落。咦？紧接着楚涛也坐了上来，车便动了起来。汪鸿不解地揭开车帘，想要寻找雪海的踪迹。楚涛就先发话了。
“她不肯回来？”
“是我的主意，北岸夜枭盯得太紧，怕有意外。此番路上果然遇人阻拦，不过，有君和出手，所幸有惊无险。”
楚涛一眼瞥见红色披风的遮掩下，袖管上的斑斑血迹。
“已在船上包扎，无大碍。”嫣红悄悄把手臂往身后挪了挪。
汪鸿觉察出几分北岸凶险的气息，慌忙道：“那么小姐究竟在何处？”
不待嫣红回答，楚涛已抢过话题：“君和一定另有安排。汪叔放心。她若不在，你我反倒省一桩心事。”
“齐大少的事，楚掌门可曾知晓？”
楚涛默然点头。
“君和担心白衣圣使从中作梗，请你早作防备。秦大少与程大侠皆已备好船和人手，相约，但见黑石崖烽火，便……”
楚涛突然作手势嘘声，阻止嫣红说下去。嫣红不解，但见汪鸿也不作声，便不再言说。静默里，街面上各种叫卖声、车马声、杂耍声、聊天声传入嫣红的耳朵。所幸南岸依然热闹着。
却见楚涛抱着双臂，闭目凝神。他始终微蹙着双眉，仿佛有解不开的绳结困扰。
马车经过了凝香阁，嫣红正想起身告辞，却见楚涛突然一臂横在门前，轻轻摇头。“白衣圣使无孔不入。”汪鸿叹息道，“黑石崖已非昔日净土。”他依然什么都没解释，只顾闭目沉思，但她的心中渐渐了然。谢君和的鸽书能送抵楚涛之手，他送雪海上船的身影能让夜枭发现，消息自然早已传遍江湖。所以无论如何，楚涛今日必须亲自去码头接雪海，谁都不知道，这一路上暗藏着什么。
一路在颠簸中前进，直到马车入了楚家，大门徐徐拉开，又在笨重的吱嘎声里合上。
“稍坐片刻，我去去便来。”楚涛将她交给了侍者。
嫣红蒙了丝巾，裹上披肩，随侍者入了雪海的院子。不一会儿，就被安排沐浴、更衣，清理伤口。全然是按照对待楚雪海的礼遇。然而侍女们明知她不是，却一句也不多问，更无惊疑之色，仿佛真的是雪海回来了一般。
许久，当她用妆台上的金银发饰理出自己最好看的发髻，换上为她准备的艳彩舞裙，揽镜自照，仿佛整个屋子都亮堂了一瞬：无论如何，嫣红依旧是嫣红，十数年的江湖气浓缩进了骨子里，再也赶不走。
叩门声轻响：“掌门请姑娘去书房。”
书房里，会客的桌前，摆满了一桌子的酒和菜，却只有一副碗筷。琴音袅袅，熏香炉中，典雅的香气散了满屋。
“不知是你，招待不周。看样子，衣衫应是合身。”楚涛坐在琴后，沉静地抚弦。颀长的手指跳跃于清脆的弦音间，撩拨出清雅的旋律。
嫣红向来习惯了迎奉客人，一霎时被待若上宾，颇为局促。更不知楚涛何故去款待这么一个无足轻重的江湖客——直觉告诉她，绝不是因为雪海那么简单。
一曲终了，楚涛止弦道：“你或许是此地最后的客人。”空气中突然弥漫起忧伤的气息。
“替雪海感谢嫣红掌柜，先干为敬！”
嫣红这才注意到，楚涛的桌边也放着一杯酒，就见他果真端杯而起，一饮而尽。不由笑言：“凝香阁开了那么久，见楚掌门喝酒实为不易。”
楚涛笑得风雅：“今日只此一杯，礼数至此，余下酒菜皆是为嫣红掌柜所备。”
白皙的手臂撑着桌面，慵懒举杯。玉杯对光，酒水轻晃，魅惑的双目向他斜扫而去：“请一个酒楼掌柜喝酒吃饭，不吝于请楚掌门一同练剑。”
楚涛禁不住朗声大笑：“嫣红掌柜伶牙俐齿名不虚传。只是平日里招待人喝酒吃菜，所见虽多，却少自在安适。嫣红掌柜在此不必拘谨，家常小菜，皆自诗雨的手艺——多日未见雪海，她很是惦念，不想雪海未至。心意却不能辜负。”
“话虽如此，”嫣红看一眼身上的舞裙，才不信自己仅是被当作替代，“消息皆已送到，楚掌门若是有话，但请直言。何必如此，反倒让人一头雾水。”
“却不是什么话都可直言。”楚涛的眼神突然