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贾政转头又问起晴雯的事来，王夫人随口答应两句，便问：“怎么老爷倒关心起这个来！”
贾政摆摆手道：“你哪里晓得！那书院根深树大，了不得的势力。只是咱们却同那头素无往来的，唉，若是四妹妹还在……”消沉了会子，才又捡起话头，“倒没想到还有这样奇事，竟有个丫头进了里头去了。往后若能以此牵了线，到时候让家里她们姐妹们能进那书院一年半载的，都是了不得的好处！如今也还细说不得，你只记住这话吧。”
王夫人一心只在宫里娘娘身上，余者倒不甚在意，只若能这般得了好处，于元春也是有益的，便欢喜着答应了。
他们屋里说话，外头隐约能听着两句，说到晴雯时，袭人面色不动，手却紧紧握了拳头。金钏儿在旁一眼瞥见，面上一笑。
贾政从王夫人这里出来，又往周姨娘那里喝了茶，略坐了会子，才又往外头忙公务去了。周姨娘送他到院门，才转头回房。一进了屋子，就听原先的小丫头蕊儿正压了嗓子教训后来的那个唤作芽儿的。见周姨娘进来了，才住了口，面上神色犹自蕴怒。
周姨娘让芽儿出去，沉了脸把蕊儿留下了。芽儿略抬眼一扫，恭敬着退下了。周姨娘晾着蕊儿半日，才开口道：“你又闹个什么？！”蕊儿心里委屈，听她问话不由得红了眼圈道：“姨娘没见着，这妮子回回老爷来了就拼命往前凑乎，今日我看她还不见了一阵子，再来时身上就透着股子香气，这下三滥的心思还能瞒得过谁去？！我正说她呢！姨娘倒训我。”
周姨娘见她哭得可怜，不由噗嗤笑道：“你这般伤心，可是怕她生得比你好，怕老爷看中她取不中你？”
蕊儿闻言大啐一口道：“呸！咱们才没那下贱心思！”
周姨娘点点头：“你莫要瞒我，我今儿问你句准话，你往后可想怎么样呢？”
蕊儿想了想：“我只想跟着姨娘，若是……若是……年纪大了留不得，只盼不要把我给了哪个不长进的就成了。”
周姨娘又问：“没别的想头儿？”
蕊儿看看周姨娘：“若能放出去自然顶好的了。只是……咱们又哪有晴雯姐姐那样运气和脸面。”
周姨娘忽而笑道：“傻丫头！说不得有那一日呢！”蕊儿不解，周姨娘亦不再多说，只正了面色道：“既如此，那你就好好当你的本分丫头。只是，你虽没有那心，却挡不得旁人有那心，你何苦妄作坏人坏了她的青云路？”
蕊儿不禁语塞：“可她、她……她那样！那、那若……以后姨娘你……还是姨娘当时留了她她才能在内院当差，若不然，不知道去扫哪个冷弄堂了，真是个没良心的！”
周姨娘摇摇头止了她道：“此话差矣。我也不过是个姨娘，一样是伺候老爷的，怎么就只许我如此，不许旁人如此了？我知道你的心，只是你却想岔了。再一个，你同她不一样，她是灾上来的，一口饭多少人争抢的时候过来的，实在是过怕了那样的日子。如今见了这里的样儿，怕不是同天宫一样了？自然要想法子能长久过上这样的日子才好。这是人心本意，并无甚错，你也怪错了她。”
蕊儿还待再辩，周姨娘又止了她道：“你既有那想头，就信了我，从今后再不要与她为难。不止不与她为难，还要助她成事。咱们各行各路，还相辅相成，只按着我说的办，可记住了没有？”
蕊儿在周姨娘身边待得日子最长，也最得她器重，听她这般郑重说了，便答应了下来，只想着或者姨娘另有打算也未可知。
周姨娘见她接纳了，又让她去把芽儿叫来。芽儿见蕊儿一脸泪痕，想是被周姨娘责骂了，心里也发起虚来，见了周姨娘赶紧跪下请罪。周姨娘摇摇手让她起来，温言道：“毋需如此。我只问你，可愿跟我学茶艺？”
芽儿一惊一喜，看着周姨娘，面上神色一时一变，却不知该如何接话。
周姨娘仍笑着：“茶艺这一项，老爷是顶喜欢的。只是光这个还不成，这衣裳配色，首饰簪戴，乃至言行举止，都要学过。却是时时刻刻要在意着的。若学成了，怕不是要整个脱胎换骨呢，去也要累得脱层皮，你可愿意？”
芽儿哪里还会不知道她意思，当下跪着磕头有声：“奴婢感激姨娘教诲。”
周姨娘又把她扶了起来：“好了，你只自己立定了心，往后别后悔就成。……这做小的……各样苦楚，你也得一一尝过。”
芽儿拧了眉道：“姨娘我不怕，只要别再挨饿受冻，不要再被卖来买去就成了。旁的我都不怕。”
周姨娘心说要如此又哪里只这一条路？只是人口里只说三两分心言，她既有了那意思，自己多话却于身份不合了。便点头答应着，当下就拣着寻常伺候人的窍要一一细说了起来。
又说贾政走后，王夫人又把袭人叫进去说宝玉的事，好生盘问一通，才放她走了。袭人这才得空寻金钏儿说话。
金钏儿在外头这些时日，眼见着人脸几变，如今看人看事总带着三分讥诮。袭人才说几句，她便冷笑着道：“打什么马虎眼，累不累？不是想问晴雯的话来？”
袭人一噎，笑道：“是也要问她，难不成就不能先问问你？”
金钏儿自伸了手指甲看看，嘴里道：“问我能有什么？被撵出去一回的人，莫不成还能一个月多得二两银子？”
袭人听了这话面色不变，只道：“那不过是太□□典。我正要问你，到底是为了什么惹了太太发那么大火？外头传什么的都有，那头还在老爷跟前嚼舌根，惹得宝玉被痛打一顿，如今还躺着起不来床呢。”
金钏儿心里冷笑，无所谓道：“你说为着什么？那些传言，不是说无风不起浪？宝玉那顿打，怕也不是都冤枉的呢。”
袭人听这话不像，不由得也生了气，便道：“你这是怎么了？你心里有气不得劲，说出来我们姐妹们开解开解。只这样说话可有个什么意思？！”
金钏儿抬眼看着她，半日方道：“我哪句话说错了？你们爷什么样儿你不知道？你说这话我才叫不懂呢！倒不如你说说你想从我这里掏出个什么话来，我照样儿说给你听得了！”
金钏儿牙尖嘴利比晴雯尤甚，袭人招架不得，跺了脚道：“罢了！我看你早饭是吃了生米了！待以后缓过来再说话吧！”说了就往外走，金钏儿在后头笑着道：“你要寻我说的话，我明白告诉你也不妨。你们心心念念费尽心思的，在人家眼里还不定瞧不瞧得上呢。别整得癞狗儿同云影儿打架，平白叫我们看了笑话儿！”袭人脚步一顿，头也不回地去了。
这里玉钏儿从后头出来，把金钏儿拉到一旁道：“你这又是何苦？如今她是入了太太眼的人物儿，宝玉身边头一份儿的。你何苦挤兑她？得什么好处？”
金钏儿一甩手：“我要什么好处？我正是什么好处都不要才敢活得坦荡些儿呢！她是宝玉身边第一人又如何？哪怕她是宝二奶奶呢，也没那个手能往我这边伸，我倒要受她的话？做梦！”
玉钏儿知道金钏儿如今顶烦旁人同她论及被撵的事，偏方才袭人被她撂话一反口就整咬在这一块，可不就炸毛了。心里想着，嘴上叹道：“你若一直如此，这差也难当了。还要人来哄着你不成？你又是什么人了！”
金钏儿一笑：“往后，你自然知道我是什么人儿！”
袭人气咻咻回了怡红院，宝玉已醒了，正斜靠着碧痕说话。袭人见了面色一敛，心道还真是前拒狼后来虎。
碧痕见袭人进来，笑着道：“正说这天儿打从一早就又闷又热的，保不准晚上要下雨。若是打雷，二爷更不得睡了。”
宝玉便道：“是了，若是真打雷，你们今儿都不许走，全在屋里陪着我才好。如此，若是一个雷劈下来，便是成灰成烟，也不枉了。”
袭人嗔着道：“好好地，我不过不在一时半刻，就招他说出这样话儿来！真是一脚都走不开去，但凡不在眼跟前，就要出事故。”
宝玉又嫌热了，让秋纹和一个小丫头打扇，袭人道：“二爷既嫌热，何不往窗下凉榻上踏实躺会子去，非这么腻着，只有更热的。”
宝玉笑笑，就让碧痕搀了往凉榻上躺了，几个人�