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等了好一阵；也没听到再有什么声音；梅兰妮和老乐相互看了看；谁也没提要开门出去察看。
边峰他们也没从房顶上下来。又等了好一会儿；从门外响起了敲门声；边峰叫着；〃是我；放心；毛贼都跑了。〃
房顶上秦炼的声音；〃老乐；开门。是二弟回来了。〃
梅兰妮帮着老乐；把沙包搬开；打开了半扇门；边峰挤了进来。
他见梅兰妮也在；口气轻松地；〃娘；几个毛贼；想去偷金家；被我们赶跑了；没事了。〃
房顶上的人人也下来了；来到了门厅；除了秦炼；还另外有三人：小甲；小乙和阿毛。
那三人一幅凯旋而归的样子；见到了梅兰妮；〃奶奶；乐管事。〃
秦炼说；〃娘；你也来了；几个毛贼而已。〃
〃边峰怎么到了外面？〃梅兰妮问。
〃我从墙边溜下去的。我见那些毛贼朝金家那里躲闪过去；就知道；他们的目标是金家；就跟过去；提醒了金家；并帮着金家一起赶走了那起毛贼。〃
阿毛举起手中的弹弓；〃那些毛贼也吃了我一弹子。〃
〃人家小乙打中了三弹；还没说呢；你那水平还要好好练练。〃边峰说。
无论怎样；几个人脸上都是得意的神情。
但是；秦炼说；〃此事不易张扬。〃
边峰和老乐都点头；严肃地；〃是。〃
第二天一早；梅兰妮刚把三胞胎送到学堂里去。金伯就来访了；因为；老乐送孩子上学还没有回来；就由梅兰妮带着边峰和秦炼出来接待了他。金伯见面就感激华家昨夜的帮忙。林永青闻声也赶了过来。
梅兰妮把他们让到花厅坐了。几个人又把昨夜里发生的事说了一遍。这在东岸是件大事。他们这里人口少；老少居多；又比较富裕。是人们眼里的肥羊。几个人商量着还是要报官府。
梅兰妮几个来自后世；有事找公安；是习惯。所以并没有反对。只是；对夜贼的来处进行了猜测。
边峰说；〃我亲眼见他们是沿教堂的东墙往南去了。〃
教堂的南面是流民的非法占居地。也只有官府能赶走他们。
商定后；金伯在林永青的陪同下去了长洲县府。苏州是三个县衙的所在地；西面是吴县；东面是长洲县。再往西南是元和县。华家这片地是长洲县的管辖范围。
大黄立了功；小甲脸上写满了得意；〃我就说嘛；好狗不叫唤。在关键的时刻就发挥了作用。昨夜；如果不是它；咱几个都睡的死死的；那起贼肯定是得手了。〃
边峰亲手拿了猪肝做了狗食奖励大黄。大黄不慌不忙地将那些食物吃干净了；找了个凉快的地方；吐舌头去了。也没有做英雄的得意。
长洲县令听说是盗贼之事；动作也是很快的；当天下午就派了县里的小吏来察看现场。
无非是查看了脚印；和毛贼们扔下的棍棒和绳索。然后；那小吏要到旁边的华家去看看。
金伯热心地介绍华家的情况。
叫开了门后；老乐听说；这是县里的县吏；尊敬地将他迎进了厅堂；边峰跟在他身边。
那小吏在主座上坐下了；老乐和金伯陪在下坐。
梅香恭恭敬敬地上了茶。
那小吏问了几句话；老乐都站起回答了。
边峰在一旁听他们的问答。
那小吏说；〃并没有证据说是南边那起流民干的；这无缘无故的也不好赶他们走；所以；这事也只能暂时这样。〃转过头看着桌子上的那座钟；〃这座钟看着不错；走得准吗？〃
金伯面露惊奇。
老乐知道这是要勒索了。但是；这贵重物品不是他能做得了主。
小吏扫了他们一眼；〃这闹贼的事；说到底也是无凭无据的；就说是你们谎报也是可以的。〃
边峰拉了老乐一下；点了一下头。
老乐唤小乙去取了包袱皮；包了那钟；交给了小吏；〃官爷辛苦了；这大热天还走这么一趟；这件礼品还希望官爷笑纳。〃
那小吏笑着受了；〃恭敬不如从命；我就收下了。你们这边的事我会如实汇报给县令知道的。〃
一行人恭恭敬敬地送了那小吏出了华家门。
金伯面带愧色；都不知说什么好；低头回家了。
梅兰妮等人听说被勒索去了一座钟；心里气愤。但衡量眼前形势；不得不忍下这口气。
秦炼对三胞胎说；〃你们是我们家今后的栋梁；虽然你们年纪小；但若是考取了功名；就没人敢这样明目张胆的来勒索了。〃
梅兰妮说；〃今天；并没有我们什么事；可是那小吏硬要来我们家察看；我们家有什么好查看的。无非是听说我们孤儿寡母的能捞些油水。过去是没什么借口；现在好了；有了流民做借口；三天两头来我们家；我们经得起敲诈勒索吗？一开始就给了一个钟；以后；少于钟的银两他还能看得入眼？〃
边峰说；〃我倒不怕他勒索。拿走多少；我一样不少的能拿回来。我不想让老乐为难。当场和他起了矛盾；最后；一样是要送给他的。不如；一开始就做的漂亮些。〃
梅兰妮说；〃这种人进门就直截了当的索要；哪里有什么底线；只怕是今后麻烦不少。〃
齐逸说；〃‘破家的县令‘；这年头县令的权利很大；县中小吏也是耀武扬威。〃
梅兰妮心中气愤；面色就不好看；低着头想：如果；昨夜不去帮金家；金家被抢了；县上的人忙于破案；就无暇来光顾自家了吧。
梅朵好象知道她心中所想；〃嬢嬢；这件事和帮不帮金家无关。如果；昨夜那伙人顺利的偷抢了金家；那他们下一个目标不会是咱们家么？所以；帮了金家；也是帮了自家；那起贼下手受挫；即便他们还会有二次；三次；但是已经警告了我们。我们就会加倍警惕。所以；我们这三家人相互帮忙；是对的。今天这事；不能怪金伯；不是他引来的人；是人家看着着高墙大户的；再一听是孤儿寡母的；就起了贼心。遇上了这种情况；怪三怪四是没有用的。我们要冷静；好好分析情况。〃
秦炼等人听了；直点头。
边峰说；〃现在当务之急就是要搞清楚那帮人来自何方。至于钟；你们别担心；我最终能把它拿回来的。〃
梅兰妮说；〃我不是为了一座钟而生气。该花的钱还是要花。我只是担心；他要是尝到了甜头；没完没了的来；我们怎么办？难不成我们也把他的要求打预算？〃
梅朵微微一笑；〃用不着担心这个。我们家现在的遭遇；是大清草民们都可能遇上的。没什么特别的。还怕他没完没了。我们的新**还找不到试验场地呢。边峰；你先想办法搞清那伙贼的出处。〃
大家听梅朵这么一说；心头的乌云散去不少。边峰立刻起身。
晚饭的时候；梅香对梅兰妮说；〃我刚才去大厨房的时候；见我大伯坐在门厅前的台阶上。我娘说；他已经在那里坐了很长时间了；也不肯去吃饭。〃
秦炼和梅兰妮去看老乐。
088 赎钟
老乐见他们来了；站起身来；〃奶奶；是我无能；让那县吏索去了钟。当时；我如果往花厅里让他们；就好了。〃
梅兰妮说；〃这事还真真和你没什么关系。你不用放在心里。咱花厅里也有钟。他如果存心来勒索；往哪里让都不合适。〃
秦炼说；〃乐大叔；别气坏了身体；吃饭去；吃了饭；你去找金伯；告诉他别为这事生心；我们三家还是要相互帮助的；如今；看来；官府是靠不上了。让他准备些带响的东西；万一那伙贼又来；我们没察觉；让他给我们报个警；我们一起对付那起毛贼。〃
老乐原本因为今儿在他手中被讹去了三百两银的座钟；心里正不自在。现在听到这母子两不但不埋怨；反而劝他。心中生出一股感激之情。更觉着自己投靠华家是对了。
金伯因为家中闹贼；得到华家的帮助；发毫未损；反而是帮助他家的华家；被讹去了三百两的财物；尽管老乐过来表明说这和他无关；但是他心里不安；加上连日劳累。便生了病。金姆请医煎药忙乱起来。
听说金伯病了；华家的人心里自是知道首尾。商量了后；让梅兰妮带着新摘下的蜜瓜；去看探病。
见到梅兰妮来；金姆将她让到了堂屋；金家的房屋简陋；堂屋和卧房只一墙之隔；所以；堂屋里讲话；卧室里听的十分明白。
两人寒喧了几句。
金姆便入了正题；〃你金伯这人心事重；想到让你们帮了这么大的忙；不但没能报答你们；反而让你们损失了贵重物品；他这心里；唉。〃
梅兰妮情真意切地；〃这事真和金伯无关；这等贪官污吏遍地都是；哪里防的住他们？金伯一定不要把错往自家身上拉。年景不好；盗匪横行；官府是靠不住的；我们凡事还是要立足自主；东岸就我们三户人家；如果我们各归各；就向那稻草一样；极易折断；我们只要拧成一股绳；要折我们就要费些力了。我家刚来的时候；得到你们许多的帮忙；我心里是非常感激你们的；金伯常说；‘远亲不及近邻。‘难不成他自己倒把这话忘了？〃
金姆嘴角略仰；笑意不到眼睛；〃可是这次让你们损失得也实在太大了；我们心真是不安。〃