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“大人，你意思是……”常大荣迟疑了下，道，“他已经意识到自己暴露，所以立刻安排相同部位受伤，以便被捕对质时，能为自己后背箭伤寻到一个正当理由？”
徐若麟慢慢摇头，“未必。”
“很明显，”他接着道，“东湖刺杀，完全只是一场意外行动。他或者他主子，太子陷身湖泥前一刻，都不会想到下一刻就是个天赐好机会。只是他运气不大好，不但没成功，反而令自己现身了太子面前，甚至还受了伤。我先前便说过，此人心思缜密，绝非泛泛之辈。他未必意识到自己已经因为留下一双足印而暴露了。但出于谨慎，仍安排自己再次受伤。之所以这么做，有时候，完全只是出于自我保护本能。或者说，他习惯于把一切对自己不利可能都扼杀发生之前未雨绸缪，让自己永远不至于没有退路。这个人，他不过是个直接执行者而已，就有如此心思，甚至不惜自残。你们想想，他背后那个人，仅凭咱们现有一双脚印，就能轻易地被彻底击败？”
“大人，我明白了。”黄裳道，“通常这种情况下，丢车保帅是惯常做法。”
徐若麟略微蹙眉，再次陷入了沉思。
他原本一直以为，现兵部尚书方熙载便是幕后那只黑手，现这种想法自然没变。但让他感到吃惊是，因为这场意外，竟然把沈廷文也牵扯了出来。根据这两天杨誉他们跟踪调查，很明显，沈廷文也是方熙载人。
一个是中极殿大学士，皇帝倚重内阁文臣，一个是京卫指挥使司，掌管着京城戍卫。这样两个人，暗中联合起来成为自己对手。显然，仅靠自己手中现掌握这点底牌，完全不足以给对方以致命一击。即便因为这个刺客牵扯出了沈廷文，对于方熙载来说，不但丝毫没有影响，反而，只会让他加警惕。
现，徐若麟对邹从龙那边调查内容感兴趣了。倘若自己猜测是真，那么一切便都迎刃而解。只是，倘若真如自己猜想得那样，方熙载与柔妃有旧，则他必定会极力隐瞒。如今想要挖出这多年前隐秘，恐怕也非容易之事。
“再等等吧。从今天起，派暗探给我盯着这个人和沈廷文。不要打草惊蛇。”徐若麟后对自己属下说道，“我年轻时大宁，有段时日时常丛林里骑猎，认识了当地不少猎手。高明猎手，他们大型猛兽时候，绝不会发现了踪迹便上前搏杀。而是跟踪观察数日后，猎物习惯必经之道上设个圈套，引诱猎物入彀，后才给予致命一击。这是稳妥方法。我喜欢。”
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数日之后，芷城苏家人到了，苏世独被接走。临行前，她与初念和青莺告别，抱着果儿掉了几颗依依不舍眼泪，后笑眯眯地上了马车。来接他苏家下人，并没露出惊讶表情。因她还是原来样子，一副男人打扮。
事实上，那天从宫中回来后，她就自己又换回了原来装束。任旁人怎么劝，就是不听，只说那样自己不习惯，连走路都不自。初念见她坚持，虽觉可惜，却也不能强求，只能任她自己喜欢了。
送走苏世独后，时令很便也入了腊月，整个国公府都忙碌起来。
廖氏忙于年事，近也忙着替她儿子徐邦瑞张罗亲事。毕竟，他也到了适婚之龄。但再忙，看起来她也并没让自己长子媳妇帮她理事打算。家中之事，无论大小，无不抓得牢牢。初念自然也不会自己凑上去找事。除了每日早晚问安，剩下大部分时间，她都只自己那个嘉木院里活动。徐若麟近，也愈发忙得早出晚归不见人影。正好这日，肃王妃打发人，来请初念和果儿过府。初念应邀便去了。果儿与万和郡主相见甚欢，好得恨不得晚上一道睡觉才好。
肃王妃李玉宁，虽是异国人，但自小便接受汉文化教育，不但能说一口流利汉话，与初念也颇谈得来，初念对她印象极好。所以过两日，再次收到她邀约时，便又携果儿去了。如此往来几回后，因初念比她大几个月，李玉宁甚至改口叫她姐姐。这一日，她正与李玉宁说话时，赵晋外出而归遇到了。初念见他态度落落地上前问自己好，便也没忸怩避让，回礼问好。
李玉宁对着丈夫笑道：“我与徐夫人一见如故，便厚着脸皮叫她姐姐，蒙她应了，心里想着若真有这样一个姐姐便好了。”
赵晋看向初念，道：“内子嫁了我后，人生地不熟，她性子又内向，难免孤寂。我怕她思念家乡，难得与夫人又谈得来，所以叫她多多和你往来。这些日，我也听她我面前不止一次提过，说恨不得有你这样一个姐姐才好。倘若夫人不嫌，认了她这个妹妹？也算她此次随我入京意外之喜了。”
初念略微一怔。口头上姐妹相称和义结金兰，完全是两码事。她虽与李玉宁谈得来，但毕竟，一个是当朝重臣妻室，一个是一字王王妃，真若结成金兰，哪怕只是她二人自己私下知道，日后也难保不会牵扯到各自丈夫。或许赵晋只是出于爱妻之心，才随口这么一提，她却不好也随口应下。
她如今赵晋面前，一直是司初仪身份。拒绝了，也不怕面子过不去。所以初念很便笑道：“承蒙殿下抬举，我也巴不得有个王妃那样妹妹。只是王妃身份贵重，我怕高攀不起呢。”
赵晋望着初念，微微一笑，也未再提这事了。
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离年底只剩半个月了。这晚徐若麟回来，照旧很晚。初念已经要睡着了。闭着眼睛感觉到他靠近，没理他。只打了个呵欠，翻了个身朝里。迷迷糊糊时，忽然听见他身后问道：“娇娇，近你与肃王妃有些往来？”
初念醒了过来，睁开眼，回头望向他。见他还没躺下，只靠床头正望着自己。便道：“是啊。前次咱们护国寺与他夫妇二人遇到，肃王不是说带了万和郡主来吗？这些天我闲家里无事，正好王妃邀我带果儿过去叙话，我便去了几次。你怎么知道？”
她口中这样问，其实心里雪亮。自己每回出去，必定是周志相送。去了哪里，见了什么人，他自然一清二楚。
徐若麟没应她话，只是凝视着她，道：“娇娇，我近一直忙。晓得你家也无聊。只是往后……肃王妃那里，还是少去好。”
初念蹙眉，不地道：“怎么了？”
徐若麟踌躇了下，忽然伸手过去，将她搂到了自己怀里。
“我不高兴你见那个肃王！”他望着她，半真半假地笑道，“我留意到你每回看他目光，比看着我时要亮上不知道多少倍！你心里是不是也觉着，他比我好上不知道多少倍？”
初念嗔目结舌，随即气恼地道：“你胡说什么？我跟他统共就见过那么几次面，每次边上都有旁人。我什么时候瞧见他时眼睛亮了？”
徐若麟呵呵一声，“有你这话，我就放心了。只是往后，我还是希望你少与王妃往来，毕竟……”他神色渐渐转肃，想了下，凑到她耳边低声道，“赵晋此人，应该没你想象中那么简单。他又是赵家一字王。所以……”
他没再说下去。初念却明白他意思。虽然并不怎么认同他对赵晋评价，但也晓得以他如今身份，自己与肃王妃往来过密话，确实不大妥当。其实这也是前次她为什么婉拒赵晋提议原因。
她叹了口气，闷闷地道：“我知道了。”
徐若麟见她神色怏怏，正想怎么逗她高兴，初念却忽然想起了件事，咦了一声，转脸看向他，问道：“上次不是听你提过，说云南那位阿令表妹要来吗？年底了，我听说不少待选人都已经到京，怎她还没动静？”
徐若麟面不改色，笑道：“她啊，她数日前便已经到了。只是我去接她时，她自己说住不惯咱们这样府第，怕里头人多又拘束，宁可住驿馆自。反正很便要入宫待选。所以我便随她了。”
初念深信不疑。只是埋怨道：“那你怎么不早些跟我提下？我以为她要来，还特意叫人咱们院里收拾出了屋子。原来她已经……”
她话还没说完，便被丈夫一个翻身压了他身下。徐若麟亲她嘴，又移到她耳畔，低声含含糊糊道：“咱们还是别说外人了。说说咱们自己。前几日我回家，见你都睡得迷迷糊糊了，我便放过你……好几天了……想你想得紧……”
初念被他一缠，立时忘了先前话头。耳朵又被他啃得发痒，忙缩着脖子推他，“谁叫你这么晚！今天也是！我要睡了。”
他侧卧着贴她身畔，衣襟半敞，气息微浊，手也没闲着，灵巧探入她衣襟�