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因为女儿失踪，爱丽森34岁的母亲一看见别人圣诞大采购便伤心不已。就在九天前，她女儿从位于德比郡斯卡代尔小村的家里外出遛她的牧羊犬，从那以后，她就再也没有见到自己13岁大的女儿。
一位亲戚说：“如果找不到爱丽森，今年的圣诞节对于斯卡代尔将是一个伤心的圣诞。
我们社区成员关系紧密，每个人都为爱丽森的失踪感到难过。爱丽森是个可爱的女孩儿，没有一个人能想通她为什么要离家出走。”
警方询问过上千个人，遍搜了村外所有的山谷、沼泽地、小河及水库，都没有找到这位可爱的金发女孩儿。
其他两个家庭今天的圣诞节也无法团圆了。一个月前，阿什顿斯莫尔肖巷的一位12岁的男孩约翰·吉尔波瑞治失踪。人们最后一次看见他是在阿什顿市场。5个月前，17岁的波琳·瑞德离开位于曼彻斯特市戈登区维尔斯街的家，前去参加当地的一个舞会，从此就再没有看见过她。
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这个圣诞节跟乔治几个月前设想的不一样。几个月来，他一直盼望着能单独和安妮在一起，在自己的家里过他俩的第一个圣诞节，不想有家人来打扰。安妮是独生女，从不对父母提出和他们意愿相左的要求；乔治刚刚成家，自然备受父母的关注。想到这可能是他俩第一次也是最后一次单独过圣诞节，安妮尽力劝说他们俩的家人到了节礼日再团聚。但没人听她的，结果，他们仅仅说服了乔治的姐姐、姐夫及她们家的三个小孩。
尽管这样，圣诞午餐还是很不错，因为安妮提前好几周就开始着手准备了。她一心要让自己家里的第一个圣诞节过得像那么回事。没有任何事，即便是爱丽森·卡特尔的失踪也不能动摇她的决心。事实证明，这个圣诞节确实过得不错。乔治倒是没有多少活儿可干。他除了在别人打开礼物时对着那些个袜子、衬衫、毛衣、香烟一个个表现出恰到好处的欣赏之外，不是给各位女士斟雪利酒和饮料，就是给男士们倒啤酒。
女王的圣诞致辞结束后，他们向大家透漏了安妮怀孕的消息，这是他俩提前商量好的。听到这一消息，已为人母的女士们一个比一个显得高兴，纷纷以洗碗当幌子，赶紧跑到厨房，好给准妈妈传授育儿经。安妮的父亲声音沙哑地向乔治表示了祝贺，随后便坐下来喝酒、抽雪茄、看电视。乔治和他父亲亚瑟没有离开餐桌。像往常一样，他俩在一起都感觉不是太自在，但安妮怀孕的消息多少消除了一些一张大学文凭给乔治和他做火车司机的父亲所造成的隔阂。
“儿子，你看上去好像很累啊。”亚瑟说。
“近两周很忙。”
“忙那个失踪女孩儿的案子？”
乔治点点头。“女孩儿叫爱丽森·卡特尔，我们所有的时间都耗在这个案子上，但从案发当晚到现在案子一直没有什么进展。”
“我好像从报纸上看到你们找到了她的一些衣服，是不是？”亚瑟问着，旋即从口中吐出一个完美的烟圈，袅袅地飘向灯光。
“是，在一座废弃的铅矿里。但这一切只能说明她肯定不是离家出走，但还是无法确定到底发生了什么事，也无法断定她现在在哪里。另外，我们还发现了两颗子弹，都打进了石灰岩里。”乔治接着说，“一颗已碎得难以辨认，但所幸还有一颗，射进了石灰岩墙的裂缝里，所以法医科的人几乎完好无损地将它拿了出来。如果我们能查出枪的出处，就能找到凶手了。”
他的父亲呷着白兰地，同情地摇摇头，“可怜的丫头，你们即便找到她，恐怕她也已经死了吧？”
乔治叹了口气，“这案子就像你要下赌注却找不到登记赌注的经纪人一样，叫我彻夜难眠。再加上安妮怀孕了，事情就更麻烦了，对吧？以前，我从来没有太想过这方面的事儿，你肯定能理解我——当初我想，如果幸运，我会找到一个心仪的女孩儿结婚成家。可我从来没有冷静地好好想过当一名父亲意味着什么？可是现在，正好是在调查这样一个案子的时候，我发现我要做父亲了。唉，所以，我禁不住会去想，如果失踪的是自己的孩子，我会是什么感受啊！”
“是啊，”乔治的父亲从鼻孔中重重地喘着气，“你说得对，乔治，有个孩子就会让你知道这个世界有多么危险。如果自己的孩子身边总是有危险，你会疯掉的。你会告诉自己，危险千万不能降临到自己孩子的身上。”他做了一个鬼脸，笑着说，“你几乎毫发无损地长大了。”
这是一个暗示，话题就要转到乔治充满危险的童年了，但乔治对这种转换充耳不闻，在他内心，爱丽森·卡特尔像卡在气管里的面包屑一样令他坐立不安，终于，乔治将烟掐灭，站了起来，“爸爸，如果您不介意，我得出去一小时，我的一位队长自愿在圣诞节值勤，我估摸我得去警局对他说声圣诞快乐。”
“去吧，孩子，我去和安妮爸爸坐坐，装作看看电视，”他眨眨眼，“尽量不把呼噜打得太响。”
乔治往口袋里塞了一盒一位姑妈送的五十支装的香烟，驱车穿过小镇，去了警局。推门一看，汤姆·克拉夫不在。但关于那两颗子弹的研究材料放在桌子上，而且他的夹克挂在椅背上。乔治想，他不会走得太远。他拿起那份熟悉的文件又快速翻了一遍。一颗子弹已经完全破碎，无法修复，但另外一颗在岩缝里找到的子弹，枪弹检验人员对其做了清晰的描述：
“该物证是一种圆头、全金属外壳的铅制子弹，”乔治念道，“口径038。从该子弹来判断，使用的枪支有七个阳膛线和弹巢。阳膛线细小而弹巢粗大。从弹巢可以看出，此枪的转轮向右旋转，这些特点跟韦伯利左轮手枪射出的子弹吻合。”
这时门打开了，汤姆·克拉夫走了进来。他正读着一份电文，双眉紧锁。“圣诞快乐，汤姆！”乔治说着将那盒烟扔了过去。
“谢谢，乔治。”克拉夫说，声音听上去有些惊讶。
“你怎么来了？后院起火了？”他走过去坐了下来，顺手将一份电文塞进了文件夹。
“我戴着纸帽坐在家里拉彩纸爆竹，吃着鹅肉，心里却在想，斯卡代尔庄园的人们过着怎样的圣诞节啊！”
克拉夫剥掉香烟上的玻璃纸。他端坐在座位上，将文件推到一边，把打开的烟盒递向乔治。“这得看鲁丝·霍金有多聪明。另外看我们要不要将这份电报给她看了。”
“什么意思？”
克拉夫不慌不忙地点着一支烟，说：“从正规渠道我们没有任何线索能够将韦伯利手枪和霍金联系起来。我便决定试试其他办法。我四处发函咨询有关韦伯利手枪失窃的任何报道，许多说法都毫无价值，但有一条似乎有点儿意思，这消息是从圣奥尔本斯传来的。两年前，有位名叫理查德·威尔斯的先生曾报案，说家里发生了入室偷窃，所丢物品中便有一把韦伯利038口径的左轮手枪。”
从他那满怀希望的神情中，乔治觉出还有更多的好消息。“后来呢？”他问道。
“威尔斯先生的住所离菲利普·霍金母亲的家只隔了两户人家。这两家人每周都聚在一起打次桥牌。据刑事调查科的人讲，威尔斯先生收藏那把韦伯利枪，是为了纪念那场战争，并且经常以此向别人吹嘘。警方没有找到入室行窃的人。另外，威尔斯一家人那周外出度假，所以，盗窃发生在那一周内任何一天的可能性都有。”克拉夫咧着嘴笑了笑，“圣诞快乐！乔治。”
“这个礼物比一盒香烟好。”
“要不要出去走走，兜兜风？”
“干吗不？”
一路上他们大都默不做声。当车拐向通往斯卡代尔的路上时，乔治说：“你刚才说他们圣诞节过得怎么样，要看霍金夫人聪明不聪明。能不能说得仔细一点？”
“也就是前几天我们反复讨论过的事情。”克拉夫说，“首先，我们已经查明，霍金所说的他在爱丽森失踪的当天下午的行踪跟马·洛马斯和查理所说的相矛盾。第二，我们找到了那座铅矿，除了马·洛马斯，在斯卡代尔没有其他人曾经听说过那座旧铅矿，更别提知道它的具体位置了，但那本详尽描述铅矿入口位置的书却恰好搁在菲利普·霍金的书架上。”
“还有，我们别忘了法医鉴定的结果。”乔治轻声说。根据在铅矿中所发现的东西，他们已得出无可辩驳的结论：爱丽森·卡特尔遭到强暴，而且基本可以肯定，她已经遇害。粘在衣服上的血都是O型�