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。ろくに料理などしてこなかった母のことだから、作り方なんて忘れてしまっている。その割に、健人の助言を聞こうとしない。それはそれで母らしいと、健人は思っていた。
皿に肉じゃがをよそって、お椀に味噌汁を入れていく。すでに茶碗にはご飯がよそってあって、歩がテ芝毪剡んでいる。今日の夕飯は肉じゃがとサラダだ。味噌汁の具は、もやしとわかめだ。乾燥わかめがあったので、それを水に浸して戻し、別の容器に絞って移していた。一つまみ分、わかめを掴んでお椀の中に入れる。箸で少しかき混ぜてから、味噌汁をテ芝毪貋Kべた。
歩はすでに席に付いていてテレビを見ていた。健人が持って来たのを気配で感じると、目の前に置かれた味噌汁を見つめて「わかめともやし？」と健人に確認した。
「そう」
「へぇ、もやしの味噌汁とか初めて見た」
「……母さん、出してなかったっけ」
もやしの歯ごたえが好きで健人は良くもやしのみそ汁を作っていた。再婚してからは母が作る様になったせいで、あまり口にしなくなったが、それがいつからだったのかは覚えていない。味噌汁だって、この前の夜、久しぶりに作ったのだ。手伝いをすることは多々あるけれど、味付けはすべて母がしていた。この前はたまたま、手が空いてなさそうだったから健人が味付けをしただけだった。
「作って無かったと思うけど。さ、食べようよ。冷める」
会話を中断させるように歩が箸を掴んだ。健人はまだキッチンに置きっ放しにしている肉じゃがとサラダを持って、ダイニングテ芝毪丐葢搿￥い膜狻⒛袱雀袱瑢澝妞俗盲皮い啤⒔∪摔葰iが隣同士だ。二人が居ない今、果たして二人並んで座る必要があるのだろうかと考えてしまい、足が止まった。この広いリビングの中、二人が隣に並んで座るのは奇妙に感じる。そう思ってしまったら、動くことが出来ずに、その場に立ち往生した。
「……健人？ 食べないの？」
「え、あ……、うん……」
そんな健人を訝しんだ歩が、怪訝な目で話しかけてきた。箸と茶碗はいつもの席に並べられている。ここでもし、健人が歩の対面になど座れば、変な意識をしていることに気付かれる。そんなことをしてしまえば、同じことの繰り返しの様な気がして、健人は皿をテ芝毪酥盲葰iの隣に座った。
右隣にいる歩は、リビングの奥にあるテレビを見つめていた。番組は丁度、心霊写真特集をやっていて、出演者たちは眉間に皺を寄せながら映し出された写真を見ていた。そんなものに全く興味が無い健人は、皿に肉じゃがを取り食べ始める。作ったのは久しぶりだったが、味は悪くなかった。昔に培った料理の腕は、落ちていない。
「健人の作る肉じゃがは、ちゃんとした味がするんだね？」
「……は？」
急に話しかけられ、何を言っているのか分からなかった健人は歩を見る。
「景子さんが作る肉じゃがは何かが足りないんでしょう？ それが分かるってことは、健人はちゃんとした肉じゃがが作れるってことだよね」
そう言われてから、この肉じゃがはちゃんとした味なのだろうかと考え込んだ。健人もレシピを見ながら肉じゃがを作ったりしていたが、それがちゃんとした正規の肉じゃがなのかどうかは分からない。考え込んでいる間に、歩は肉じゃがを口にしていたようでもぐもぐと口を動かしていた。
どんなことを言われるのか、少しだけ緊張した。喉が動いて、飲みこんだのが分かった。
「ん、どっちが本物の肉じゃがか分からないけど、健人のが美味いと思うよ。俺は」
素直に褒められ、健人は反応が出来なかった。目を逸らして、健人は肉じゃがを口の中に突っ込む。ジャガイモはよく味をしみ込ませていて、甘みの後に醤油のしょっぱい味が広がる。何度か咀嚼してから飲みこんで、母の肉じゃがに何が足りないのかが分かった。
「あぁ、眨读先毪欷腠樂㈤g摺à皮毪螭馈�
独り言のように呟くと、歩が「え？」と健人に聞き返す。
「母さん、多分、醤油から入れてるんだよ。塩分を先に入れると、食材が糖分をあまりしみ込ませないんだ。普通、煮ものとか作る時、酒、みりん、砂糖を入れてから醤油を入れるんだけど、母さんのことだから醤油から入れてるんだろ。だから、母さんの肉じゃがはしょっぱい」
「……なるほど。確かに景子さんが作る肉じゃがはしょっぱいね。肉じゃがってそんな味なのかと思ってた」
健人の言ったことに迹盲筏繗iは、もう一度、皿に仱盲骏弗悭ぅ猡蝮绀寝猡呖冥丐冗ぶ。その味に満足したのか、歩は食べながら何度も「美味い美味い」と言って箸を進めている。しかし、褒めてもらったことや、迹盲筏郡长趣瑜辘狻iの言った一言に、健人は疑問を抱いた。
「お前、あんまり肉じゃが食べたことないの？」
代表的な家庭料理だと言うのに、しょっぱい肉じゃがが肉じゃがだと思っているというのは、どういうことなのか健人には分からなかった。疑問に思ったまま尋ねてみると、歩の顔から笑みが消えた。
「……食べたことぐらいはあるよ」
素気ない返事に、健人は焦りにも似た感情を覚える。聞いてはいけないことを聞いてしまったんだろう。でも、歩のことを全然知らない状態で、どこが地雷なのかも健人には分からない。動揺しているのを隠すように、健人はお椀を手に取った。
しゃきしゃきとした歯ごたえが好きなもやしを食べていても、気分は落ちて行く一方だった。
いつの間にか、歩の機嫌も直っていて、変に気を使うのが馬鹿馬鹿しくなっていた。こんなにも気分屋だったのかと、昼食を作りながら健人は歩のことを思い出す。気分屋かどうか知る前に、健人は前々から歩をしっかり見ていなかった。だからこそ、気分屋かどうかなんて気づかなかったのだ。それに、5月の中旬に言われた「大嫌い」と言う言葉が、最近よく頭の中によぎる。嫌いと言ったら、大嫌いと言い返された。嫌いだと言ったのに、こうして昼食を作ってやってることも可笑しく感じるし、健人に「カレ鳏盲皮琛工趣姢い工搿iも可笑しく思った。
しかし、リクエスト通り、作ってしまう。カレ郅悉盲郡椤Ｈ猡袱悚蜃鳏盲渴巢膜尾肖辘ⅳ盲郡椤Ｗ苑肿陨恧司槐窝预ぴUをしながら、健人は鍋をかき混ぜていた。
「夏って言えば、カレ坤瑜汀�
匂いが漂ってきたのか、リビングから歩が声をかけてくる。その声に気づいていたが、健人はあえて返事をしなかった。返事をするほどのことでもないし、いちいち、声を発するのも少し面倒だった。
「あと、どれぐらいで出来そう？ 俺、皿とか出すよ」
「15分ぐらい」
健人はそこで鍋の火を止めて少しだけ時間を置く。冷蔵庫の中から野菜を取り出して、ツナの缶詰を開ける。小さいボ肷悉蚊螭衰欹骏埂⑤喦肖辘筏骏濂Ε辍⒂亭蚯肖盲骏磨胜騺せてカウンタ酥盲い俊�
それからもう一度、鍋に火をかけ、ぐつぐつと音を立てたところで火を止め、ご飯のよそってある皿にカレ蛄鳏忿zんだ。簡単な昼食であるが、健人は出来るだけ手を抜かなかった。作ろうと思えば15分ほどで完成してしまうけれど、野菜と肉はしっかりと炒めたし、隠し味を入れたりなど味にもこだわった。カレ筏mまれていないが、栄養分も考えてサラダも絶対に出す。手の込んだことをしてしまうと張り切っているようで腹が立つが、根付いてしまった癖は抜けず、手を抜けないのが現状だった。
「ガンガンにク椹‘かけた中でカレ长伽毪蚊牢钉筏い瑜汀�
「コタツでアイスと同じだな」
健人が素っ気無く言うと「コタツにアイスも美味しいよね」と笑う。どうして、こんなに態度が変わったのか健人は理解できな�