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一声诅咒声随之而来。紧接着又是一声沙哑的咳嗽。
“他一个人孤独地站在月球的一座环形山上笑着，”布利激动地说道，“这你没有听到吗，弗利普？他站在那上面，而且在笑。”
“毕竟还是有些事，”通过电话机传来了另一个声音，“半个钟头以来我一直很努力地想用全部的十个手指挠一挠很痒的背，但一点儿办法也没有，我亲爱的！我想挠的地方刚好挂着三个倒霉的氧气瓶。”
罗丹将音量调节器往回拧了拧。布利的声音大得能把死人叫醒了。
“佩利，上面的空气怎么样？”
“有一场雷暴。”罗丹干巴巴地回答道。
布利惊讶得不知说什么才好。罗丹那独特的幽默包含有更多的意思。
“因为在月球上有如此多的空气。”他补充道。
“啊，这种事我们必须知道。”
“我说的正是这个意思。我很想在月球上也能使用一个正确的表达方式，所以我现在不能称之为‘在空气中的直线距离’，而叫它作‘直接的目视距离’。所以我要这样问，我的朋友，在直接的目视距离上你估计我离开你们有多远
“８５２米。”马诺利大夫那快乐的声音传了过来。“因为我正坐在雷达探测仪的前面。我用这仪器测量到了可精确到厘米的距离。很能干吧，不是吗？”
“还要更优秀。”罗丹笑道。“很好，布利，这里有你一个任务。我请你把这个任务完成得又干净利落、又精确。请把你的冲锋枪拿起来，将反射瞄准镜调到扩大１０倍，距离８５０米，并且朝着那块像巨人脑袋似的大岩石打上半梭子子弹。它在我左面，离我大约５０米。看到了吗？”
这是一个简短的指示，罗丹不想做多余的解释。
“已经看到了。”布利简短地证实道。“我能不能问一句，这种玩笑意味着什么？”
“我很少拿严肃的事情来开玩笑。我想知道，微型火箭弹的作用如何。我很感兴趣的是它的撞击力与爆炸力。开始吧，好好注意在这里的重力情况下后坐力的作用如何。”
“根本不会有后坐力，”布利强调说，“每个火箭弹都按照火箭的原理有着它自己的驱动装药。没有弹壳。火箭弹与点火药一起嘶鸣着跑出去。初速度２４８０公里／秒。不可能有后坐力，这将是一次准确而安全的射击，我已经了解了详细的情况。”
“很能干，”罗丹带些讽刺味道地说，“开始吧，但不要把我当成岩石。”
布利笑了。弗利珀在布利将这带有短枪托和过粗枪管的、令人印象深刻的重武器从地上拿起时静静地观察着他。罗丹的明确命令使得人们只允许带一件武器离开“星尘号”。
雷金纳德·布尔站在建造了一半的压力帐篷前面。再往那边去将近３０米远的地方，火箭在指向月球的天空。
他认真地调整着反射瞄准镜，扩大倍数为１０倍，距离是８５０米。
驱动装药的电点火红色标志亮了，子弹滑进了枪管的点火室。这种新式的子弹口径比较小，只有６毫米。它有手指一样长，其爆炸力却很大很大。
布利踌躇了一会儿，因为目标的距离太远。尽管在光学瞄准镜里一下子显得很近。
“开枪吧！”罗丹催促着，“你在等什么？你想象一下，难道是这个石块干扰了我们的遥控，是吗？”
布利大声地诅咒着。他终于明白了罗丹的最终目的是什么。实验有更深的意义。
“如果你允许的话，我将前１０发定成单发！”他很干脆地解释道。“先看一看我使用这种枪的效果如何！”
“很好。开始吧。”
布利将枪托抵到了肩上。
岩块出现在了能起放大作用的瞄准镜中。这段距离对于非常快的子弹来说是微不足道的，几乎不需要将枪口抬高，特别是在月球重力小的情况下弹丸飞行的轨迹接近是一条直线。瞄准镜是专门为这类情况而设计的，用这种瞄准镜，他恐怕在几公里的距离上都能打得很好，命中率很高。
当布利接触点火触点时，弗利珀屏住了呼吸。根本没有一点儿噪音。在地球上恐怕会听到刺耳的哨音和从枪口发出的抽鞭子似的声音，在这里，发射是在鬼一样的寂静之中进行的。
只是从短短枪管的椭圆形排气孔中突然发出了明亮的火焰。这火焰很快就熄灭了，就好像什么也没有发生过。
布利有些感到意外。
“觉察到什么了吗？”他兴奋地问道。“真见鬼，对这种少见的射击我们必须习惯。我什么也没感觉到。”
“我可感觉到了，”罗丹干巴巴地说道，“碎石块一直飞到了我这里。你刚一扣扳机，子弹就已经到了这里。简直是难以置信的快。岩块被打了一个３０厘米见方及３０厘米深的洞。我从来没有听说过！这是花岗岩！请你打一整梭试一试。这武器射得很准。”
布利扣动了扳机。火箭弹那明亮的废气火焰刺入了他的眼睛。从罗丹的所在地出发可以看见很亮的一道白色弹道痕迹，这是小小弹丸固体驱动装药的火焰。
当这些弹丸被打进山坡下深深的黑暗中时，在那里形成了一条白热的火光。当布利感觉到这些时他的弹仓已经空了。
那块岩石只剩下了很少的碎块。飞起来的石头碎片慢慢地落回到地上。
罗丹能很清楚地观察到这些爆炸。它们一点儿声音也没有，也没有造成什么冲击波。
“够了，”他带些勉强地解释道，“这些小玩意儿是装备部在临行时让我们带上的。这一点是必须要说的。你扣扳机扣了多长时间，布利？”
“大约有两秒钟之久，”回答使人感到惊讶。“弹仓里可就空了！好家伙，在很短的一瞬间就打出去９０发。”
“完全正确。射速是每秒钟５０发。好啦，试验结束了，我下来了。埃里克，你的饭做得怎么样了
“你们可以过来了。我已经很努力了。”
佩利·罗丹再次向周围看了看 ，然后他便向下滑去，大步的跳跃使他轻而易举地越过了地面上的裂缝和其他不平坦的障碍。对于已经习惯了宇宙中失重现象的人来说，月球的小的引力已经不会使他们感到惊讶。
２０分钟后他出现在了压力帐篷的前面。
空气闸门的安装工作已经结束。空调设备也与飞船的大型机组连接好了。
“填充这个压力帐篷用去了几升液氧，”弗利珀解释说，“这样使用这宝贵的气体，值不值得？我问我自己，我们是否在某一天不需要把它再用到‘星尘号’的中心装置上去。我们的存量是有限的。”
罗丹高高地站在他前面一动没动。但弗利珀比这个高个子的男子还高出了几厘米。
“弗利珀，你这种担心是多余的。修理着陆架的工作要求有很高的技巧。当我们加工钼钒钢的时候，我不想穿着那碍手碍脚的宇航服来干。我也不想呆在这空空荡荡的地方。”
弗利珀抬起头眯缝着眼睛看着黑暗的天空。
“这不过是我的一个想法。”他嘟囔着说，在他的嘴唇上露出了一丝缺乏自信的微笑。
“你想到了你返回地球的事，是吧？”罗丹心平气和地问道。
“想孩子了，不是吗？”
弗利珀没有说话。他把嘴闭上了。
“很好，我们理解这一点，但你不要想这想得太多。我们的计划已经定了，这我们曾经讨论过足够长的时间。在‘星尘号’修好之前，我们将无法去进行考察，因为损坏了的套管式支架已不能再承受负荷，所以我们不能冒短程起飞然后再落到南极另一侧的风险。我们当然可以向上飞几公里，再作一次短途的转向机动，从而到达与地球能直接联系的航线上。可是那样一来，正如所说过的，我们还得重新着陆。那时，‘星尘号’恐怕就会严重受损，以至于我们用飞船上的器材就再也修不好了。在目前的情况下，我当然也要问一问，我们到底应该不应该用氧气去充压力帐篷。现在我们还有可能这样做，清楚了吗？”
罗丹没有什么表情地笑了笑。弗利珀还是一直仰面地在太空中搜索着。
“很显然，”他回答道，“老是出这种节外生枝的事！马上起飞回去岂不更好？我们干嘛要受罪来修这着陆支架？在地球上着陆可以借助于机翼。我们可以用起落架着陆。所以，支架断与不断并不起作用。我们反正是降落下来了。”
他的目光低垂着。
罗丹并没有失去耐心，只是语调变得有些严厉。
“弗利普，你的建议当然�