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给姑娘房里端茶送水，按她的意思是，阿梨毕竟年少事浅，深入花房能够多长点见识。
在观香楼里，阿梨是特殊的一个，她似乎是妓，又似乎不是。
迂廊尽头似乎起了微风，渐渐有了阴凉的感觉。阿梨倚柱而坐，轻轻摇晃着手中的团扇，隐约能听见楼下接客的声音。每当入夜时分，各家姑娘房门上，都会挑出一对对朱粉纱灯，伴随着粉红的灯光和胭脂花香，门外流光露影，门里阵阵妙曼的箫管清音。
才短短三个月，阿梨已经习惯。
她还在游离失神着，却听得楼梯口有响动。转眼看去，楼上的姑娘冰蓝正**着她的熟客闵生，两人走得踉跄，冰蓝整个人歪在闵生的身上，透明的薄纱衫半垂半落，露出粉颈**。
想是双方都已经急不可耐，冰蓝一脸千娇百媚的笑，那闵生的双手在冰蓝的胸前上下摩挲着，两人抵墙倚靠，冰蓝长长的黑发缠上闵生的颈项，两人竟当着阿梨的面缠绵厮磨起来。
“冤家，都半个月了才来，不知道我有多想你。”冰蓝细碎地**，嗔怪道。
“我家那个婆娘贼得紧……”
“还没见你这般怕老婆的，我一颗芳心还寄托在你身上，真怕枉费了。”
“等我攒够银子，就赎你出去……”
明暗交替，你哝我哝。
冰蓝突然惊醒，看见阿梨正一声不响地坐在廊柱旁，眼前旖旎情致悉收入眼，不由生气道：“看什么看？你不知道回避吗？”
阿梨连一丝离开的意思都没有，眼皮懒懒抬起，回敬道：“我先坐这里的，该回避的是你们。”
“死丫头，敢顶嘴！”冰蓝两眼冒火，冲过去想揍阿梨，被旁边的闵生一把拉住。
“算了，何必跟一个小丫头一般见识呢。”闵生劝说道。
冰蓝见闵生帮阿梨说话，更是气不打一处来，撒起她的泼辣劲儿，“我偏要给她点颜色看看，看她以后还敢不敢放肆！”
阿梨闻言冷冷一哼，不再搭理冰蓝，转头望着廊下的景致。
廊下是团扇轻纨的艺伎，粉翠裙裾如细柳，在布置华丽纷纭的花厅里轻盈穿梭。阿梨只见中间一个穿了绛色轻衫的倩影，鹤立鸡群，手中的琵琶轻举，动作有一种难以言喻的舒展，她的衣袖冉冉飘举，飘逸得如同九魔仙女在宫娥簇拥下降临人间。
那是大名鼎鼎的芷媚。
“碧天如水月如眉，城头银漏迟，绿波风动画船移，娇羞初见时，银烛暗 ，翠帘垂， 芳心两自知……”
芷媚的歌声就像她的人，清婉是她的姿色，高远是她一贯的风骨。她就这样忘我地旋舞高歌，万籁沉寂，楼里所有的男人都屏住呼吸，恨不得将眼前的美人连带歌声都吞进肚里。
阿梨觉得芷媚就是一抹众人仰慕的绯红，虽艳却高不可攀，她做梦都想做这样的人。
她几乎忘记自己此时的处境，直到头皮一阵突如其来的刺痛，她尖声叫了起来。
冰蓝已经近到她的面前，一把抓住她的头发，描得浓墨的眼睛分外骇人，“死贱人，想骑在我的头上了，也不掂量掂量我冰蓝是谁？”说完，挥手就给阿梨一巴掌。
阿梨不甘示弱，随即还了冰蓝一记清脆的耳光。冰蓝脸上挨打反而愣住了，接着就是尖利的嘶喊，扑过去拽住阿梨的衣襟不放手，两个女子就这样厮打起来。
平日在观香楼里，姑娘间扭打对骂的事例多了，无外乎争风吃醋，争抢客人的。楼里的人都司空见惯了，最多护楼的宿卫过来劝解，闹得大些的受鸨母一责打，派到后院干几天杂活以示惩罚。不多时，两个人从迂廊打到楼梯口，楼下的众人停止了歌舞，仰望着楼上看热闹。
鸨母刚巧坐在花厅里观赏芷媚的舞技，闻得楼上的动静，便一叠声地唤人，自己惶急急上了楼。几名男护卫费了九牛二虎之力才拉开了两人，鸨母细细地查看阿梨的脸，瞪了冰蓝一眼，呵斥道：“明知道阿梨是新来的，你就不会让她点儿？”
冰蓝曾经也做过观香楼的头牌，年岁长了加上气性暴躁，渐渐沦落成了二流。在二流姑娘里她还是数一数二的，仗着鸨母的欢喜，平时待人依旧傲慢无礼。这回见鸨母反而替新来的阿梨说起话来，心里嫉恨却不言语。
鸨母吩咐丫鬟将闵生请到冰蓝花房里去，拿果子香茶好生招待，另外指着冰蓝训道：“看看你乱得什么样，还做不做生意了？快点整理干净了，招呼客人去！”
冰蓝瞪了阿梨一眼，心有不甘地走了。这边鸨母对阿梨也没有好脸色，“我还答应裴爷把你培养成绝色艳妓呢，光靠打架能打出个屁！你看看人家芷媚，女子要内外兼修，又工于谈吐言行，才能做到长盛不衰，你懂不懂？”
阿梨低沉地应了一声，刚才的厮打让她的双颊染上一阵潮热，挑起来的眉眼落下绯红，尚带着疲惫的影子。可她还是没忘记整理散露的前襟，如玉的臂弯有被掐过的紫痕。
鸨母语气不减，继续教训道：“别搞得一身伤，要是裴爷回来我可担当不起。瞧你浑身带刺儿的样，怪不得杨府不要你！”
挂牌
一场雷雨后又是丽日当空，南州城上空弥散着潮湿的气息，柳陌巷艳帜高悬，那些达官贵人、雅士墨客纷纷赴楼冶游。
前些日子因为天气太炎热，客人少了，姑娘们的脂粉钱自然少了。这场雷雨暂时将酷暑扫个干净，姑娘们纷纷沾粉施黛，几乎倾楼而出。老相好的如愿见面，共赴红绡鸾帐**，就是平时囊中羞涩，在门口胆怯想进不敢进的，也被搭讪的**甜言蜜语勾了去，如果碰上年轻的小后生，几个**更是争个不可开交。
阿梨的日子并不好过，除了每日冗长的必修课，鸨母指使她站在门内，凡是有狎客进来，学着过去招呼。而她又是心不甘情不愿的，凡是客人一来，别的**呼啦围上去，只有她独自躲得远远的。
刻着她名字的招牌放在不大醒目的位置，有些客人对名字新鲜，又是出价低的，便专门点名要阿梨，见了长相也是分外满意。可是偶一接触，阿梨姑娘不会吟诗作词、不会弹琴歌舞，连起码的温酒**都不会，这样什么都不会的姑娘，却又近身不得，客人便扫了兴趣。
渐渐的，阿梨姑娘无人问津了。
如此这般，鸨母不得不做长远谋算。阿梨年纪轻，一年后那个裴爷若是放弃了阿梨，她就要把阿梨往头牌上推。杨府里出来的丫鬟善于察言观色，长相与那些乡野村姑不同，而且在大户人家待得久了，自然而然就会沾上点贵气。
何况鸨母从杨府管家那里得知，他们家大少爷的魂就是被这丫头勾走的。凭她老辣尖锐的眼光，可以预测阿梨绝对是天生的媚物。
楼门口又**起来，还没接上客的姑娘们拼命地往前冲，原来来了位俊伟的小后生。
后生清爽布衣打扮，取出一锭带着体温的银子交给鸨母，指名要找阿梨姑娘。
鸨母上下打量了后生，见实在榨不出什么油水，便唤护丁，“去叫阿梨下来接客。”
那后生倒彬彬有礼，说自己上去无妨。鸨母便让护丁引着后生上楼，后生踏楼的步伐很轻快，仿佛是飘上去似的，姑娘们纷纷抬眸目视他的背影，仿佛被他飘逸的背影牵引住了，一时眉眼闪闪。
阿梨房间外那盆栀子花早已凋落，饱满的叶片里插满了小草，一丛从萎靡地长着，丝毫没有热烈的茸茸嫩绿。记得阿梨说过，人贱得就像草，无论岩缝里墙角边都会挣萌而发，可没水的滋润就会很快枯死的。
这时候的阿梨是否就像濒临枯萎的小草？
后生隔着帘子，朦胧地瞧见阿梨靠在床榻上。她原本长得瘦弱，此时如云的青丝松松盘了个懒云髻，用簪花步摇插着，垂下一缕檀色流苏，衬着她无暇的面肤如雪的白，倒比以前更添一副不胜之态。
“阿梨。”
蓦地，他的心被什么锐利的东西刺入，鼻子一酸，脸上还是那种阳光般的笑。
闻听熟悉的唤声，阿梨隐隐轻颤，阴暗的房间似乎又渐渐亮了，面前站着的人正用他一贯粲然的眼神望着她。瞬时，惊喜和悲凉无边无际地扑盖而来。
“伍子！”
她飞扑过去，如见了亲人，放肆地扑在伍子身上嚎啕大哭。
“我想出去……伍子，我不要呆在这个地方……”
阿梨越哭越收煞不住，那压抑已久的苦闷几乎击垮了她所有的神志。往日无忧无虑的�