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小木头听到这种谣言暗暗替自家大哥忧心，他生怕方宁像传言中的那样变心、退亲，于是就找宋柳商量，准备把自己多年积攒的好看的石头、玩具以及各种宝贝，还有一串私房钱全拿出来准备送给方宁。
他板着脸，一本正经地叮嘱宋柳：“你把你箱子里的东西都拿出来吧。还有这事你千万别给大哥说，他会难过的。”
宋乔这些日子闲着无事，天天在琢磨这些事。家里人虽然一直都在瞒着，但他也能敏感地觉察出异样来。他这人本来就爱钻牛角尖，这一次钻得比以往都深。虽然方宁时常来看他，每次来不是炖鱼汤就是骨头汤，变着花样给他做好吃的，虽然她会好声安慰自己。可他的心一直都在紧紧地提着，从不曾放下过。那些美好甜蜜的春梦如今全变成了令人冷汗淋漓的噩梦。他梦见自己变成了跛子，梦见方宁登上了华丽的迎亲马车，他在后面伤心欲绝、跌跌撞撞地追赶……
他心里倍受煎熬，面上却不露声色，每每父亲和妹妹前来劝解，他总是表现出一副通达乐观的模样。
半个月后，乡试放榜的日子到了。宋乔名落孙山。今年不但是他，整个南平县里的学子都没考中。相较于他的腿，宋老财已经不关心中不中举的事了。
宋乔心情抑郁，饮食渐少，整日精神恍惚。半月下来，整个人瘦了一圈，宋老财苦苦相劝，仍不起作用。
这天，宋老财硬劝着他吃了半碗饭，宋乔双眼无神地盯着虚空，用沉郁低哑的声音说道：“爹，如果杜家来退亲，你就应了吧。”
宋老财几乎要跳起来，尖声叫道：“你说啥？退亲？没影的事儿！”
他顿了顿又一脸悲壮地对儿子保证道：“你放心好了，爹豁出老脸闹一场也不能让他们退了。别忘了，咱手里可是有婚书呢。”
宋乔苦笑着摇摇头，脸色白中泛青，虚弱无力地说道：“爹，别闹了。我不能连累她。我也不怪她，给我留一点脸吧。”宋乔此时此刻心里像吞了一块苦胆似的，苦涩得难以忍受，眼晴酸胀，险些流出泪来。他强自忍着，动作迟缓的拉上被子盖住脸，独自承受着这种苦涩。
宋老财背着手在屋里徘徊了十几圈，心里暗忖道，他一定要找个办法解决此事，他得向杜三夫妻俩挑明了。最好能快些把方宁娶进来，好让儿子彻底安心。
宋老财长吁短叹，思量半晌，最后决定先让宋柳去探探方宁的心思再做别的打算。宋柳责无旁贷地点头答应。
此时已是深秋时节，天气清冷，池塘中的荷花早已颓败，秋风吹过，水中寒波荡漾，给人一种凄凉萧瑟之感。只有屋后那一边菊花开得辉煌绚烂。宋柳压下心底的感伤，缓缓向方宁家走去。路过花丛时，她蓦地听见隐隐的说话声。
宋柳蹑手蹑脚地走近了一看，就见方宁和圆宁并排而行，两人边走边说。圆宁这次装扮得比上次更为光鲜。一张不大的脸上，每一部分都经过了精心修饰，虽然乍一看上去不错，但总给人些用力过猛的感觉。看样子，王氏是下了血本了。
圆宁的兴致很高，方宁的态度不冷不热，十分疏离。这些日子，方宁虽然忙碌不堪，但也知道老宅的一些事情，包括圆宁和王清举进展神速的事情。古代的男女不像现代要经过层层试探和深入了解，他们能在婚前见过几面就算不错了，很多人都是在婚后才见到彼此的尊容。王清举这次自然也没考中，他回来后，家人就开始给他张罗说亲。别看是续弦，他的要求还挺高，既要女方年轻貌美，又要贤惠懂事、知书达礼、体贴温柔。结果挑来挑去，符合这些条件的人家根本看不上他，毕竟，他是二婚，虽说是举人的弟弟，但还是差了一层，又不是举人本人。看上他的，又不符合这些要求。
杜朝栋一直积极地为他出谋划策，整天打着灯笼四处寻美。还又时不时的邀请他来村里散心，然后适时的把圆宁推了出去。本来圆宁长得不错，再加上王氏下了血本打扮，又有陆氏这个过来人言传身教，王清举渐渐地就被勾出了旁的心思。两人时不时地眉目传情，如今两家虽没定亲，但彼此都已心知肚明。
圆宁算是小功告成，自我膨胀速度一路上涨。特别是宋乔出事以后，她心里的得意和快意达到了顶点，终于狠狠地出了口恶气。这还不够，她今日特意打着安慰方宁的幌子来看笑话。
“方宁，你也别自责难过了。一切都是命。其实就算你悔婚，别人也不说你家什么。毕竟谁愿意一辈子守着一个瘸子过活。更何况，他这还有一个傻弟弟，唉，我真替你难过。”
方宁一直情绪不佳，此时见圆宁这种明着安慰实则暗捅刀子的做派，心里的怒火直往上冒，她受够了与这种人虚与委蛇，这次更是连表面的敷衍都欠奉。她冷笑一声，用冷淡生硬的声音说道：“你这人就是吃剩馊饭长大的，一肚子馊主意不说，还专爱拣人剩下的。我烦透了你这种两面三刀、口蜜腹剑的做派，请收起你那一套，到了婆家再使吧。我知道你在幸灾乐祸，不过，请你记得，‘人是三节草，不知哪节好。’此时看着好，谁知道以后会怎么样！如果笑话我们，能让你找一点安慰的话，那你就这样想吧。我看你能笑到几时！我相信他会好的，就算不好，也没关系。我乐意！”
圆宁脸上起薄怒，她本想反唇相讥，笑了笑，又转换了方法，她抿嘴一笑，柔声说道：“哎呀，我是好心劝你，你怎么能这么说我？我知道你心情不好，不过你还没成亲就这样，以后可怎么办呢？”
方宁漠然说道：“不劳费心，你还是先把自己的事搞定再说吧，谁知道有没有什么变故！”
方宁说罢转身就走，没走几步就看到宋柳，宋柳身形娇小，稍一弯腰她们两人根本看不到。
宋柳此时根本没心情搭理圆宁，她只是言简意赅地说了一句：“你已笑过我们家，以后轮到我看你的笑话了。你一定会不负众望的。”
圆宁如今是今非昔比，底气十足，她骄傲的抬了抬下巴，轻轻一笑道：“看我的笑话，下辈子吧。”
方宁和宋柳十分默契的直接忽略掉圆宁，两人边走边说，圆宁见无人理会自己，只得傲然而又悻悻地离开了。
宋柳的一双大眼睛中含着淡淡的忧郁：“大哥总担心你家会退亲，你能不能给他个准话？”
方宁摇摇头，叹息一声：“我们一家从没这么想过，好的，我这就去跟他说清楚。”方宁几乎没有耽搁地跟着宋柳一起来到了宋家。
方宁一进屋，小木头就轻手轻脚地跑过来，把耳朵贴着门偷听。他刚站稳当，宋老财也来了，小木头一阵紧张，讨好地冲父亲做了个鬼脸，希望他能网开一面。宋老财横了他一眼，结果他自己也过来把脸贴到门上，宋柳摇摇头轻叹一声，无声地谴责和嫌弃着两人的做派。她犹豫片刻，然后也走了过来，一起偷听。
三人刚站好地盘，就听宋乔有气无力地说道：“……方宁，你就算退亲我也不怪你。”
方宁气呼呼地质问道：“我说过要跟你退亲了吗？我早说过不让你瞎想，你为什么总别人的传言吗？你为什么不经我允许就胡思乱想呢？”
宋乔心头涌上一股暖流，可他看了看自己的腿，脸色复又沉重起来：“我怕我好不了，会拖你的后腿。”
方宁轻哼一声，冷静地接道：“我们又不是狗，还分什么前腿后腿。”
宋乔被噎得无言以对，嗯，他很喜欢这种久违的感觉。
在门外偷听的三人面面相觑，无声地笑着：“……”
良久以后，宋乔用水一般温柔的声音软软地唤道：“方宁……”
方宁的声音也传了出来：“又笨又呆的书呆子，”她故意停顿一下就又道：“不过，我的口味比较个别，就喜欢你这种味道的。”
宋乔嘿嘿的傻笑起来，哪怕�