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次科举，魏相一派怎能拱手相让。中元夜宴，有沉不住气的，率先挑衅，对方还击。开始碍着皇帝在上两位辅政也在场，顾念着面子，文绉绉你来我往，后来恼羞成怒，干脆人身攻击。
季一长前日回来了，听说怀王打算叫云柯进都察院，很是犹豫了一会儿。怀王见他这样，便叫他有话直说。季一长不跟怀王藏着掖着，直接点破怀王的心思。
云柯早就与魏相公开对抗，又与怀王私交匪浅，全天下都知道他是怀王的人。怀王要叫云柯进都察院，也不过是个障眼法，叫众人以为他志在言官，实际上，他志在吏部。
说白了，云柯只是枚迷惑敌人的棋子。
听他这么一说，怀王也一阵心虚。云柯聪颖，坐上了都察院都御使的位子，慢慢就会明白这是怎么一回事。若有万分之一的可能，他也不想动用云柯，只是，身不由己。
季一长不欲戳怀王痛处，这件事绝口不提。他今日便跟着怀王入了这夜宴，冷眼旁观群臣乱作一团，心里头一次，对着复杂官场产生了厌恶。他为怀王幕僚，可真正拿主意的，却都是这位看似懒散的王爷。他心里思量着，铲除魏明德后自己定要向怀王辞行，而恰巧此时，前座的怀王偏过头，笑道：“许久未曾见此场面了吧。”
季一长一愣，赶忙低头道：“先皇在时，从未如此。”季一长垂下眼睛，“在场未跟着搅这趟浑水的，除了魏相与杜大人外，属下已经记下来了。”
“国之栋梁，只在此中，不幸，大幸！”怀王叹道。
“王爷，成梧后院里那把火已经堆好柴火了，只等他回去点火。”季一长低声道。
怀王得到他这句话，心稍稍放了下来。目光扫到身旁的落竹，忽而一笑。
这人手里掐着一根筷子，有一下没一下戳着碗里的半个蛋黄。他凑过去，轻声问：“菜品不合口味？”
落竹摇摇头，说：“吵。”
怀王轻轻抓住他的手，把筷子从他手中取出，道：“吃一片藕好不好？”
落竹挑着眉毛，笑得轻佻：“你敢不敢喂我？”
当着小皇帝，当着在场大臣，他的心腹，或者他的政敌。
怀王用筷子夹了片藕，刚要举起来往落竹嘴里塞，落竹自己按住他的手：“别招眼了。”
后来怀王想，自己喜欢落竹的原因之一，就是他懂得分寸。
大臣们的混战，最终还是被压下。大理寺卿杜长生大人冷面冷心，一出场就成功平息纷乱。宫中教坊奏起鼓乐排钟，舞姬伶人翩翩起舞。官员们却都意兴阑珊，有的甚至很不给面子地打起呵欠。
大臣们在家中荒唐，也有舞姬伶人助兴。貌美的女子哪个不是使尽浑身解数，只为攀上哪位达官贵人。可这帝王夜宴，教坊反倒不敢了。衣服穿得比什么时候都齐全，媚眼虽然还抛，却也诸多克制。大臣们看惯了香艳场面，对眼前景象实在提不起兴趣。
于是，歌舞过后，便有好事的站出来，对高坐的小皇帝拜礼，道：“陛下，歌舞弦乐，可谓陈词滥调。臣却知场中有一人，身怀绝技，一人便抵得过宫中教坊百十人。”
小皇帝正恹恹欲睡，听他这么说，立即坐直了腰，问：“谁？”
大臣们也都来了兴致，静待这位大人的下文。
这位大人名为李先，现为工部侍郎，他是魏明德的人。所以他说话时候不停看着怀王，侃侃道：“此人年少师从迎春班，旦角唱红了江淮，身价名声一时无两，却在十六岁时消失。臣当年有幸观其身段，可谓风流无双。本以为此生不能得见，却不想，竟有此机缘，于御前再见。”
小皇帝毫无机心，听他这么说，对他口中这天下无双的人大感兴趣，道：“你说的是谁？快叫他出来给我看看。”
李先又是一拜，向前行了几步，远远地对着怀王的位置，拱手道：“微臣所指之人，正是怀王身边，落竹公子。”
怀王只觉得握住的这只手，比刚才还要冰凉和颤抖。
这只手伸过来抓着自己的时候，自己对李先的故事是有点兴趣的。他终归是蜜水里泡大的皇家子弟，对于名伶有种猎奇的喜爱。李先的叙述虽然简单，仔细想想，却也有许多妙不可言之处。可身边的人却忽然伸过一只手来，握着他，微微发抖。
“是么落竹？你会唱戏？”小皇帝高兴地几乎从龙椅上跳下来。
落竹没有说话，只是低着头，看上去羞涩一般，可怀王知道，他在害怕。
“李大人言之凿凿，可我与落竹相识日久，为何他从未对我说过他会唱戏？”怀王捏了捏落竹的掌心，叫他放心。
落竹勉强抬起头，对他露出一个不怎么好看的笑。李先却不屈不挠，反而泰然自若道：“怀王何必隐瞒。当日云太傅府中，怀王曾亲口说过，落竹公子学过戏曲，为何今日反倒不认？莫不是，怀王明珠在怀，不愿拿出来让陛下一同观看？”
怀王拧起眉毛，语气不善：“云太傅家宴本王说的话，你怎么会知道？”
落竹身子一震，猛地抬头看他。
“哦？如此，怀王是承认了？”李先笑道，“至于云太傅府中之事，下官的确不能探听。但若这件事已然流传市井，人人皆知呢？”
“笑话！”怀王怒道，“堂堂朝廷一品大员，家宴之上的一句话，竟然流传市井，你们把王法置于何地！”
“那下官斗胆问怀王一句，同为一品大员，前工部尚书展耀德在家中一句话流传市井，甚至因为这句话下狱问罪，流放关东，王法彼时，又在何地！”
原来如此。
年前，工部尚书展耀德在家宴上公然出口不逊，藐视幼帝，此事影响甚广，故而由此牵头，查出展耀德贪污等诸多罪行。展耀德罚没家产，本是斩首的罪名，新皇甫继位，不宜见刀光，所以改判充军流放。展耀德是魏明德的得意门生，借此事，怀王大大打击了魏明德一派，这也是为何，即便怀王一副不理朝政的样子，魏明德也未有太多动作。
如今，是要反攻倒算了？
怀王“呵呵”一笑，道：“李大人此言何意？展耀德下狱问罪，并不是因为那句话，而是因为他自己贪污赈灾银两，放纵子弟为祸民间。此案为三法司共办，李侍郎言有所指，莫非在暗示本王构陷？”
李先稍有语塞，他并不是无可辩解，只是如何辩解，都免不得把自己缠进此中。正待他愁眉莫展打算舍身成仁的时候，一旁的大理寺卿杜长生却说话了：“听闻李侍郎与展耀德有所私交，今日一见，果然不虚。只是展耀德贪污有罪，已然铁板钉钉，李侍郎不问青红，竟然值此共庆之时公然为罪臣辩护，是何居心！”
“下官……”
“陛下，”杜长生对皇帝拜道，“此人此举，背后必定另有隐情。请陛下将此人交由本官查办，以正视听。”
小皇帝看看自己皇叔，又往魏明德那边瞟了一眼，不耐烦道：“好了好了，快把他带下去吧。落竹，你会唱戏，唱给我听听好不？”
怀王看着身边的人。
在场官员，也都不约而同看着这人。
落竹想，如果自己忽然站起来逃跑，能不能趁大家不注意，一路跑出宫门呢？
肯定不能。
而且皇帝的语气虽然是商量的，但他说的每句话，都是圣旨，自己如果不唱，就是抗旨。自己不是傻子，这是魏明德要借着自己来为难怀王，怀王刚才虽然挡了，可这回要是抵死不从，指不定魏明德的人又有什么别的手段。
况且，自己又有什么资格说不唱呢？
他对怀王说过，年少学戏是他心里一道伤疤，不能触碰。可那个人还能毫不在乎，在云柯的家宴上对人说起。说不定，他根本就忘了这句话，甚至于，此刻在隐隐着急，想叫自己唱两句，好赶紧结束今天的局面吧。
怀王的手一直握着自己的，可是，这人心里想的是什么，他一点也想不透。
他微微抬起头，看着怀王。怀王也低头，看着自己。他们对视良久，落竹终究一笑，松开怀王握着他的那只手，施然起身，道：“既然陛下想看，那落竹就献丑了。”
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