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李鸿章想不到这个还嫩得很的新科榜眼、翰林院编修竟揭出他的短处，心里虽不快，但却微微一笑说：“新科榜眼真是初生牛犊不怕虎，少年不知愁滋味哟！要知其中厉害，恐怕没有那么简单吧。翁大人常常给本督小鞋穿，要军费没军费。本督也是如履薄冰，如临深渊哪！如今我大清可是于夹逢中求生存啊！”说着，他猛然咳嗽了一阵。
回到寓所，建寅生气地说：“李鸿章大人为大清日夜操劳，想不到却得不到好评，连你也对他这么不敬！”
廷式并不示弱，说：“建寅兄，你是李大人的亲信，当然一心向着他啊。也许大人自有苦衷，然而，百姓的眼睛是雪亮的。你多去听听民间的议论吧。”
二位朋友竟然为李鸿章争红了眼。
建寅说：“看来只有本人能理解李鸿章大人的苦处了。李鸿章大人年过七十，还在为大清日夜操劳。据本人所知，他患有神经官能症，常常不能入眠，还患有老年性哮喘病，夫人劝人解甲归田，可他说：‘本督出生入死剿灭太平军、平定捻军，操持洋务二十余载，容易吗？除非我死了，才会放得下咱大清朝啊！’”
说到这里，建寅竟掉下了眼泪。
廷式感到到很迷茫，说：“也许谁都以为自己做得对吧。”
离别时，李鸿章资赠甚丰。廷式辞谢不受，即而返粤。
第三部分憎恶（2）
光绪十七年春，廷式在广州。五月四日由穗起程，溯北江，入湖南，六月初三抵湘潭。不久返萍乡，归里祀祖，继至南昌，扫父母坟墓于西山。不久，受聘于江西书院。
光绪十八年（1891）初，值李鸿章六十九岁，按照男人做九不做十的习惯，当做七十生辰。
这日，天津李鸿章相府家，张灯结彩，门庭若市。朝野上下前去拜寿的人络绎不绝。廷式亦前去祝寿。远远地便可听得见震耳欲聋的鞭炮声，此起彼伏，前去庆贺者接踵而至，人山人海。走进李府大厅，只见红烛高照，以太后名义赠送的一个巨大的“寿”字挂在中堂，两旁是光绪皇帝亲拟的寿联，左联是“统淮军平天下堪称中流砥柱”，右联是“倡洋务兴华厦实乃国家栋梁”，横匾是“诸葛再世”。
今天，须发斑白的李鸿章笑容满面，神采奕奕；他正在和庆亲王寒暄，身边带着一个聪明伶俐的小女孩儿，是他的外甥女儿玲玲。李鸿章的女婿张佩纶所生。
此时，不知是谁派人送来一只巨大的老龟。这不是骂年满七十的李鸿章是只老乌龟吗？李鸿章顿时脸色尴尬，气氛一下紧张起来。这时，文廷式走了进来，哈哈大笑道：“大家千万不要见怪，千年神龟乃为吉祥之物，此乃天下无双的重礼，意为祝愿李相寿比南山啊！”于是带头鼓掌，在场的人们如负重释，也都鼓起掌来。
厅中设有题写寿联之处，廷式在大家的瞩目下，蘸墨镦度，保我后生”，并自署“受业年愚侄文廷式敬贺”。
在人们的喝采声中，李鸿章满意地对廷式笑笑说：“真是后生可畏呀！”
盛宣怀带进来一位二十来岁的年轻人。此人气宇轩昂，目光闪烁。盛宣怀把他介绍给李鸿章说：“这位年轻才俊是广东香山人，毕业于香港西医书院。他仰慕中堂大人倡行洋务的做法，提出“人尽其才’、‘地尽其利’、‘货畅其流’的主张，并有书呈中堂大人。”
这位叫孙中山的年轻人连忙将一封书信交给李鸿章。
李鸿章还没有看完孙中山所上的书、就老气横秋地说：“年轻人关心国家大事的心愿无可非议，但天下大事困难重重，不是你们年轻人所能够了解的。”
孙中山辞出后，大为光火，眼睛冒出愤怒的光芒对盛宣怀说：“我起先以为李鸿章很开明，现在才知道他根本不开明。我的建议他不采纳，我自己来干！”
廷式见李鸿章的生日做得如此辅张，送金银财宝的人络绎不绝。这些送礼的人中，有杨崇伊等沾亲带故的人，有庆亲王、恭亲王等朝廷王公贵族，有张之洞、盛宣怀等洋务大臣，荣禄、刚毅、崔国因、龚照瑗等大大小小的官员，有富商，也有想巴结他的社会绅士、文人学子，甚至有外国使者。翁同和虽和李鸿章是死对头，但出于脸面也派人前来向李鸿章祝寿。李府里里外外摆了上百桌酒席。
看到这些，联想起有人证实李鸿章在推行洋务、创办实业的过程中获取了不少好处。廷式不由皱起了眉头。在他心目中，李鸿章确实是一个能安邦治国的能臣，然而如今国家如此落后，国民如此贫穷，在这种情况下，作为朝廷重臣却如此敛财！
朝廷腐败之风盛行，贪污军饷甚至救灾款者有之，权钱交易，买官卖官者有之，官商勾结损公肥私者有之，徇私枉法者有之。就说眼前这个崔国因吧，本来是个声名狼籍的无耻之徒，后来在江南乡试时，代李鸿章的儿子李经述写了一篇文章，使经述中了举，李鸿章便保荐他作为驻美利坚使官。在赴任途中，这个衣冠楚楚的使官竟偷窃船上一外美籍商人的一幅名画；到了美国但任使官后不久，便传出丑闻：“崔国因大使将使馆中的女仆奸污致孕。”“美国举办博物会，国因致书总署，以为广东女子价廉，欲买四、五十人学歌舞。”一时笑谈迭起，中外媒体广为传播。有大理寺卿延茂参劾他，皇上看了奏折后，龙颜大怒，不久即将其召回。皇上特意举行翰詹大考。崔国因学业荒废，并知皇上用意。鸿章奏请国因随阅海军，免与考试，皇上不允。无奈崔国因只好勉强参加考试。大考卷呈，皇上特谕：“以崔国因文章品行列入三等，罢黜其官品。”现逢中堂大人七十寿辰，崔国因便加紧活动。
看到崔国因等阿谀逢迎的嘴脸，廷式不由对李鸿章这个一代权臣的面目产生了一种憎恶的心里。他没有吃饭，向正在为李鸿章做提调的杨崇伊告辞走了。
都察院御士杨崇伊是李鸿章大人的姻亲，对文廷式如此不敬非常脑火，便向李鸿章大人告状。
李鸿章大人笑笑说：“此等小事，何足挂齿！不过此人看来是翁同禾的人。翁尚书向来喜欢网罗人才，为他说话、办事，得提防点儿。”
杨崇伊当然知道宫中派系明争暗斗，你死我活，作为御史，他一向站在李鸿章一边，为李扳倒了不少政敌。于是，他暗暗记住了文廷式的名字。
第三部分江南试副考官（1）
光绪十九年（1892）春夏之交，廷式应召回到京城。他头戴镶嵌着砗磲的六品顶戴，穿身缝有鹭鸶图案的六品补服，来到翰林院供职。
次日即有大监传诣：“奉上谕，传文廷式见。”廷式跪接后，随太监来到养心殿。
养心殿在西六宫南端，其位置与内东路的斋宫、奉先殿相对称。在清宫中，除太和殿外，此处为最重要的地方。康熙以前，皆以乾清宫为寝殿，雍正以后，即以此殿为寝宫，并在这里处理政事，召见大臣。咸丰五年（1855）文宗与僧格林沁在此殿举行最隆重的“君臣抱儿礼”，同治七年（1868），曾国藩由南京召来，在此殿被召见三次，商讨镇压太平军之事；慈禧在这里“垂帘听政”；西暖阁是批阅奏折、处理重要文件之地。阁内有许多套间，弯弯曲曲，光线很暗，陈列着许多佛像、佛塔。初一、十五喇嘛来此念经极富神秘感。进门迎面壁上有一幅雍正与乾隆的汉装像，据说画后为一暗门，以防不测。南侧有一间房子藏有王羲之的《快雪时晴帖》，王献之的《中秋帖》和王绚的《伯远帖》。乾隆将此三件希世珍宝藏此，故名“三希堂”。养心殿后，东边五间叫体顺堂，为皇后住养心殿时之寝宫。西边五间叫燕喜堂，是妃嫔陪伴皇帝的临时住所。
廷式在这里受到光绪帝接见。时，珍嫔在场。
按大清礼仪，廷式跪叩光绪帝：“微臣文廷式拜见吾皇万岁万岁万万岁！”
光绪见文廷式一表人才，看得有些发呆，在一旁的珍嫔轻轻咳一声，才定过神来说：“爱卿平身吧。”
廷式起身抬头见那端坐在龙椅上的光绪帝眉清目秀，确是一位俊秀的美男子，只是显得过于清。坐在旁边身着嫔妃服饰的珍嫔显得比进宫前成熟多了。
这时，皇帝道：“文爱卿的情况，朕都听翁师傅和珍嫔说了。今儿个朕想听听文爱卿对兴国有何良策？”
廷�