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——一八八五年二月底三月初，法舰为追歼中国援台舰只，侵入镇海（今属宁波）海面。浙江提督欧阳利；率守军；利用预设海防工事顽强抗击，击退入侵之敌，取得镇海之战的胜利。
三立说：“中法之战，是法国人挑起的；他们想以越南为跳板侵略中国。刘永福的黑旗军在越南抗法立了大功，可因为他是反清组织天地会的头头，朝廷里有人还是把他当异已；欲除之而后快。清军中有不少爱国将领，但也有不少败类。好在台湾巡抚刘铭传打退了法军，浙江提督欧阳利夺取了镇海之战的胜利，报了马尾水师全军覆没之仇。”
廷式说：“眼下中法两国仍在越南交战，朝中和军内有一种惧怕洋人的心理，丧失了中国人的骨气和胆量。看来咱中国并不定打不过人家，只要不怕死，上下一条心，指挥得当，就一定能够打败那些可恶的洋鬼子！”
三立说：“我也是这样看的。记得你父亲在世时很关注这场战事……提起你父亲，我都感到很惭愧，他老人家是我的世伯，他过世时，我也没能前去悼念。”
古人有养老送终之说，按照中国人的风俗父母去世前儿女应守在跟前。而自己的父亲逝世时，廷式却没有在他老人家身边，且由于江西的砖石等材料昂贵，家里近年来经济拮据，大哥又患上了鸦片烟癖，因而拖了半年才建好父亲的坟墓。
想到这些，廷式拍打着栏杆，伤感地说：“我父亲是光绪十年九月十三日去世的。当时我和大哥都在外，没能给他老人家送终，真是愧为人子呵！”
三立见廷式很伤感，便拍拍他的肩膀安慰他说：“当时你们兄弟俩都在外面，且南北音讯不通，来不及给父亲送终，他老人家的在天之灵会原谅你们的。”
廷式默默地点点头。
三立有意转移话题，摆弄着廷式的青龙剑问道：“眼下你有什么打算吗？”
廷式说：“看来我只有重操学业，准备明年赴京会试。”
三立说：“这样就好，以你的天赋，一定能够超过我考个三鼎甲，也好将来实现自己的远大抱负。咱俩要多联系，有什么情况要互通情报，一来消息来源广，也可使自己多长见识，二来也好有个照应。”
廷式孩子似地和三立拉了一下勾，表示赞同。
二人依依不舍地告别。
第二部分顺天乡试（1）
初春时节，廷式满怀希望来到京城。
这是他第四次来京，他此行的目的便是参加顺天乡试。
一路上，年轻的文廷式踌躇满志，心想自己如能高中，一定为国为民尽忠尽职，肝脑涂地在所不辞。
回想起在学海堂和菊坡精舍读书五年来自己走过的历程，廷式更是信心十足。
廷式在陈澧先生门下读了五年书，学问大有长进，陈澧先生对这个得意门生很是器重，常和他一起讨论学术问题。听到廷式独到而有勇气的见解，先生总是倍加赞赏。
一次，先生谈及教育救国的观点，廷式便说：“教育救国，如果从为国家培养人才的角度来说，则无可非议。然而；这只能是一个方面而已，更重要的是要变革现行体制，要学英吉利实行君主立宪制。国家才能走向富强之路。”
先生虽只是菊坡精舍的堂长，因长期从事教育，培养人才，被皇帝钦点为五品卿。他知道廷式平时看的都是些开眼界的书，发出这样的议论也就毫不奇怪了。先生一向小心谨慎，只是劝廷式言辞不可过激。因为他知道一字一言也可能招来灾祸。就是康乾盛世也曾出现过文字狱，轻则身陷圄囵，重则引来杀身之祸，甚至株连九族。他的祖父就是因为一首所谓的反诗而被杀头的。先生虽然满腹经纶，科举场上却是屡屡败北，最后不得不选择教书为生。
廷式视先生为恩师，对先生非常敬爱。不论是逢年过节，还是生日，都前去拜访、祝贺。
先生总是一方面鼓励廷式前去应试，以求一搏，一方面劝廷式要有思想准备，万一落弟也要冷静对待。
廷式租了一辆人力车，赶赴志锐、志钧在京城的家。
俗话说饿死的骆驼比马大，长善虽然被罢了官，但作为满清旗人中的贵族，仍能享受到种种特权，住的是雕栏画栋之家，锦衣玉食，出入车马，自不必说。他老父亲和兄弟还在朝中为官，志钧、志锐也都已长大成人，官虽不大；却不必象其他没有地位人家的孩子那么操心自己的前程。
廷式向门丁通报了姓名后，不一会便在下人的带引下走进了长家大院。
志锐拍着廷式的肩膀说：“是芸阁弟来了！你的学生瑾儿、珍儿天天吵着要我写信；邀请她们的老师进京；到家里继续当她们的家庭教师呢。”
廷式笑着说：“是真的吗？那我还算有点儿师道尊严了！”
志锐说：“等下你见到她俩就知道我说的是真是假。不过，这两个小妮子，这几天到他姑姑家去了。”
说完；志锐便带他去见自己的父亲。
廷式来到正厅拜见长善伯父。
只见长善慈中含威，须发灰白。
长伯父问了廷式一些家里的情况，嘱咐他好好准备考个功名，光宗耀祖，为国家出力。
廷式频频点头，接着谈了家里的一些情况和自己今后的打算。
长善听了很满意地说：“芸阁世侄呀，你父母都已不在人世。我和你父亲亲如兄弟，伯父这里就是你的家。今后的路要靠你自己去走。有什么困难，伯父能帮得上的，就不要客气。这些年瑾儿、珍儿的学业很有长进，皆因世侄费心，今后还要烦你多操点心。”
一席话说得廷式心里那种寄人篱下的感觉顿时烟消云散。
正在此时，廷式的同窗好友于式枚、梁鼎芬也来京赴考。
这样；几位密友又相聚在京城了。
一天，志钧把一位叫李奇的富家子弟介绍给廷式做朋友。
廷式见那青年仪表堂堂，谈吐诙谐，给人的感觉只是有些浮，也很高兴。
李奇还让他看了一些考试作弊的工具。伪装最巧妙的是一件麻布坎肩，前后里外均密密麻麻地写满蝇头小楷，不用放大镜；还真难看清上面写些什么。
李奇还要他去拜见一下当朝主考的势力人物，为考试成功奠定点基础。
廷式却不以为然，说：“考试要靠真本事，靠文章立名立身才是正道。”
其实他也看到前去主考官家拜见的人络绎不绝。李奇也是其中的一个。
见廷式脾气这么犟，志钧和李奇也就只好作罢。
志锐回家后，听说廷式不愿去走后门，很是赞赏。
为考出好成绩，廷式每天早起晚睡，伏案读书习作。
李奇天天来叫他去玩耍，都被他婉言拒绝。
第二部分顺天乡试（2）
考试之日，不想廷式偶感风寒，先是肚子里咕噜咕噜响，接着是腹泻，一晚上起了好几次床，拉得人四肢无力，头昏脑胀。他又不愿惊动长家人，怕太麻烦。
早上起来，长家佣人按主人吩咐为他煮好了两个鸡蛋，但廷式饭也吃不下，又怕拉稀，便提着盛考试用品的考篮，空着肚子去了考场。
一路上脚下轻飘飘的，坐头脑昏昏沉沉，坐在黄包车上；也像是在云里雾里。
坐在囚笼似的考槛里，廷式头上直冒冷汗。
他硬撑了一个多时辰，写完了一篇策论，便一阵晕眩，竟昏了过去。
也许这是天意，廷式参加第一次顺天乡试竟没有完成全部考试内容。
待他醒来，自己已在长家的客床上了。
志锐告诉他，他在考场上晕倒了；被李奇等人弄回长家。
这样一来考试的结局可想而知。
但李奇却毫不费力地高中了。同时，于式枚、梁鼎芬也榜上有名，中了进士。
廷式此次落榜虽属意外，但他心里也很难过，长家都安慰他。
志锐关切而幽默地说：“芸阁兄弟，以你的才学中个举人简直是小菜一碟。我敢打睹，今后你若考不上个三鼎甲，我不姓长姓短得了。”
长善也劝他来日方长。
志锐、志钧还带廷式游览了京城的几处名胜。
第一次应顺天乡试失败，