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我大吃一惊。
他笑了笑，说：“我虽然棋力不如你，但是你有没有让棋给我，我还看得出来。”
储帝的语气依旧平淡无波，我却尴尬万状。
他轻喟道：“除了祖皇一个人，从来没有别人下棋赢过我，从小到大都是如此。小时候我或者还会以为自己真的高明，现在么——”他自嘲地笑笑。
顿了顿，他看着我说：“我本以为你或许是个例外。”
我沉默片刻，说出了今天第一句全然诚实的话：“臣弟不敢例外。”
他凝视我良久，淡然一笑。
算来正是储帝来过之后，整整三个月里，我与皇家中人，再无往来。
他们好像全然忘记了我的存在。或许是，他们刻意如此。听说就连上月天帝的万寿宴，他们也以我身服重孝为名，将我摒除在外。
结果，在北荒我是被皇族忽略的一个，回到帝都也依然如此。
但我并不介意。
三个月里，除了时常出城去看望我的母亲，其余时间，我都在府中闭门不出。当然，我并非全然什么事也不做。北荒虽然贫瘠，但白王府的积蓄还是足以收买一些人。于是各种消息源源不断地流入我的手中。我一面整理这些资料，一面心平气和地等待着机会的来临。
风吹来，一片黄叶落在我的案头。
我捻起它，用手指轻轻转动。深秋的风中，我已经感到了冬的寒意。我喜欢冬天，这个别人视为畏途的季节，或许将带给我好运。
十一月初，传来消息，东帝甄淳起兵谋反。
他杀死了出身皇族的正妃，以表示与帝都的彻底决裂。父亲在世的时候，曾跟我提起，东帝妃是我的九姑姑，据说她非但美丽，而且聪慧无伦，是我祖父最心爱的女儿。不光如此，天帝还将她的女儿，聘为储帝妃，只是那个女孩儿比储帝整整小了十岁，所以至今未曾完婚。
恐怕也永远不会完婚了吧，我漫不经心地猜想，甄淳既然将妻子都杀了，更不会让自己的女儿再与帝都有任何瓜葛。
不过这想法在我心头只存在了片刻，因为我必须考虑更重要的事情。
我相信胡山所说的，这是我最好的机会。
但我要如何去把握住？
我想起那天储帝走后，胡山对我说的一句话：“大树底下好乘凉。”
我明白他的意思。
十天之后，储帝传召我入宫。
我知道储帝一直很关怀帝都西城角落里的贫民，他总会在入冬的时候去看望他们，于是，我便亲自为他们送去了棉衣和食物。我相信，那些穷人会如实地把事情告诉给储帝。现在证明我猜对了。
去天宫的路上，我不由又想起那个地方。那真是我见过最污秽不堪的所在，我一回忆起那充满了腥臭气味的泥泞地面，便忍不住作呕。从那里回来之后的好几天里，我都觉得自己身上仍然弥漫着那种味道。
好在这一切都得到了回报。
东宫的内侍将我引到储帝的书房，他们告诉我，储帝还有要事，让我先等候片刻。
天帝年事已高，很多事情已经交给储帝处理。尤其东乱一起，政务必定更加繁忙。
我环视四周，打量储帝的书房。这屋子堆放了很多书，因而略显凌乱。我很好奇储帝都读些什么？但我望了望门口侍立的宫人，打消了这个不谨慎的念头。
收回目光的时候，我忽然瞥见书案旁边，掉落了一幅画。
我走过去拣起它，放回案头。我本无意窥视画的内容，然而电光石火的刹那，我还是看清了。
那是一个非常美丽的女子。
她很年轻，大约十五、六岁，衣饰华贵，让我确信她是皇族中人。不同于我的母亲，恍若不是凡尘中人的缥缈，这女子是沉静而智慧的。
但真正让我震动的，是笔端流露的深情。同样的感情，我也曾在父亲为母亲画的那些画像中见到。
她是谁呢？
我这样想着，慢慢退回原来的座位。
储帝终于来了。比起三个月前，他憔悴了许多，疲劳在他脸上留下了明显的痕迹。
他在书案后坐下来，然后一语不发地看着我。
我觉得他的眼神有些异样，那绝不是嘉许。我有些忐忑，不知道是不是哪里出了差错？
过了一会，他说：“我听说你去看望了西城的穷人。”
我略为松了口气。
然而他紧接着又说：“可你不是真的关心他们。如果你真的关心，就会听听他们说的话，就会知道他们真正需要的是什么，也就不会给每一家都送去同样的东西。”
我张皇地抬头瞟了他一眼。他的神情恬淡如常，然而我看出他深藏眼底的失望。
不由心惊。在他平和淡漠的外表下，隐藏着怎样的智慧？或许我太高估了自己，也太低估了他。
储帝神情有些复杂，他似乎欲言又止，但末了只说了句：“你不必如此。”
我从他一贯平淡的语气中听出几分责备，甚至是厌烦。
我忽然醒悟，明白纰漏出在哪里了。这个简单而讨好的办法，多半早就有人试过。
储帝挥了挥手，示意我告退。
我站在原地没动。我不能失去这个机会，一旦失去，很长时间里，我都再难得到。
储帝如此高洁，所以他无法容忍任何玩弄小聪明的阴谋。我看见我该走的路，它其实一直就在我眼前，只是我选择了一条自以为的捷径，结果却走上了岔道。
我希望还能来得及挽回。
储帝觉察到我还在眼前，他抬起头看看，温和地问：“你还有事？”
我说：“湛和县三年前遭了一场瘟疫，因人死了数万，如今还有大片地荒废。”
储帝似乎愣了愣，但他没有打断我。
我接着说：“湛和县离帝都只有三十余里。十两银子在帝都只够三个月开销，在那里却足够一年。将那些人迁到那里，分给他们田地，要比年年接济强得多。”
储帝微微摇了摇头：“那里有许多孤老妇孺，无力耕种。”
我接口：“那么，将那些青壮年迁去，再将那里整理干净，改做善堂，安置孤老妇孺。”
储帝沉默了一会，轻轻叹息着说：“我何尝没有试过？这些年来，也不知道已经安置过多少。只是安置一些，又来一些，反倒是越来越多。”
我在等待的就是这句话。但我要说的话太过冒险，倘或不能成功，我便没有了退路，所以不由自主地犹豫了一下。
然而，只是一瞬，初入帝都时的决绝便又回来了。我很冷静地说：“安置只是治标，要真正解这些人的疾困，还得治本。”
储帝问：“如何是治本呢？”
我回答：“当今天下，田地大半归于豪门巨族。这些富户从下界强虏凡奴耕种，天人之中，大半不事生产，多生事端，亦有那无家可归的，便成了西城那些人。所以，要治本，必得从这上面来着手。”
储帝不说话，脸上也一点表情都没有。
我不能不紧张。我没有十足的把握打动他，这番触动根本的话也许将为我带来灾祸。
储帝还在沉思。
沉默得越久，我的心里就越沉重，渐渐地，我觉得自己仿佛不能呼吸了一般。
终于，储帝重新正视我。他说：“你方才所说，在西城开善堂的意思不错，你写一个条陈给我吧。”
我无声地透出一口气。
次日，储帝安排我进了秘书院。
没有正式的职位，只是让我帮忙整理奏章和文书。
我所做的事情，便是在每天早上将各地来的奏折分类，发给各部处理。然后在下午，将储帝批答过的奏章，或者拟定的谕旨封好，交给负责分发的司官。
经过我手的奏报，一般都无关紧要。重要的奏报都会直奏直发。
即使如此，流言也如期而至。
议论从皇族蔓延到了朝臣之中。每天我在六部和直庐之间往来，周遭时不时瞟来戒备的目光。我沉默着从他们中间走过，不发一语。
我知道还不到我说话的时候。
朝臣们不像皇族那样在意我的出身，我谨慎的态度很快消除了他们的猜忌，一两个月后，我便不再感到异样。
很快就要过年了。
这是我在帝都过的第一个年。虽然东面还有战乱，但毕竟离帝都很遥远。天宫里开始更换摆设，民�