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自从曹丕制定了“九品中正制”以后，“上品无寒门，下品无士族”的局面就一直没有真正被打破过。出身寒门的人为了能进入上流社会，总是呼吁打破门阀观念，而他们一旦掌握了政权，就又会把自己的家系封为高贵等级，子孙后代，永享官禄，压制其他等级。
武则天踏上政坛之后，首先进行的一项工作，就是通过唐高宗诏告天下，修订《姓氏录》，取消唐太宗时订立的《氏族志》。这是打破门阀制度、吸纳寒门俊杰的一个重要战略步骤。
武则天这样做的主要原因，是因为她本人就是出身于寒门之家，同时，她念念不忘长孙无忌当年说她出身贫寒的话。于是，武则天组织许敬宗、李义府订立《姓氏录》，取代了唐太宗时订的《氏族志》。《氏族志》虽然也是以唐朝官爵的高低作为等级排序的，但仍十分注重是否士族，旧的士族观念还很浓厚。新修的《姓氏录》是以武氏家族为第一等，下边按官职高低共分九等，凡是官员达五品以上者，皆可进入等级。无论祖上有无功德，门第是高是低，只要通过科考或军功升至五品以上的官吏均可升高家族等级。这样一来，许多出身低微的庶族官吏，都可以凭政绩提高自己的地位。而那些旧门阀的子孙，则被废除了凭祖宗族望跻身于上流社会的特权。为此，他们纷纷起来反抗，强烈反对《姓氏录》的规定，被列入书中的旧族官僚也耻于叙录，纷纷要求退出，企图使《姓氏录》成为一纸空文。武则天借用皇权，强行没收焚烧天下的《氏族志》，坚决推行《姓氏录》。不管武则天是出于怎样私利的考虑，《姓氏录》终究代表着一股冲击旧门阀观念的新潮流，对沿用了数百年的门阀旧制是一种彻底的否定，并从此结束了以门第定官职的历史。
旧门阀制度被打破之后，大批新成长起来的寒门出身的知识分子蜂拥而来，要求进入官场。新登上政治舞台的武则天，为他们打开了闸门，借此不断培植拥戴自己的官僚队伍。据史载，每年吏部接纳的选人成千上万，每年人流数超过1 400人次，比正常需要补充的人数高出几倍。武则天对如此急剧增加的人数不但不加以控制，而且在公元666年泰山行封禅礼之后，又宣布“文武官员三品以上赐爵一等，四品以下加一阶”，使一大批官员通过泛阶制度成为五品、三品高官。公元675年，武则天又始设“南选”，即在江淮以南，主要是岭南、黔中一带选拔人才。
武则天推行《姓氏录》，打破了门阀世俗，使众多过去沉溺于下层的普通地主、寒门俊杰，登上了封建社会的政治舞台。这些人进入官僚队伍以后，又成为武则天推行自己政治路线的得力工具。可以说，武则天正是通过这些人登上大周皇帝宝座的。
《图说…开国大帝》 大周皇帝武则天科举取士 选拔贤能
发展科举制，是武则天选拔治世贤能的又一种方法。唐太宗时对科举制已进行了不少改革，无论在考试的内容、方法上，还是对考生的录用、授官方面，都有一些新的规定。但是，唐太宗是个十分精明的君主，他一方面反对以门第取人，主张凭才学任官；另一方面，他又不愿使更多的寒士仅通过考试便获取高官。因此，他在把大批知识分子卷进争夺进士桂冠的激流中去之后，又设置种种关卡，仅使很少一部分人得到官品。唐太宗执政23年，一般每年才取进士几名至十几名。
武则天执掌朝政之后，大开科举之门。她对科举制的发展，一是改变考试内容，二是增加录用人数。
隋朝招考进士科，起初只是策问。唐太宗时又加入读经史一部，但主要还是策问。而策问大多只是泛泛而论，并不能真正切中时弊。武则天在招考进士时，增加为三个内容：（1）贴经；（2）杂文两篇，成文、诗赋各一篇；（3）策问。加试杂文制度，对于全面了解考生的知识、文才，以及对时事的分析等，有着十分重要的作用。唐代文坛空前繁荣，就是这一政策的直接作用。唐玄宗开元盛世年间的名相姚崇、宋璟、张九龄和文坛巨擘陈子昂、刘知几等，都是这时期通过科举制度选拔出来的杰出人才。
武则天为了加快培植自己的势力，放开关卡，大量录用有才学的考生。在她执政的50多年中，取进士达1 000多人，平均每年录取人数要比唐太宗时增加一倍以上。公元690年，武则天在洛成殿亲自主持对贡生的考试，以示皇恩。从此，贡生考试都有了殿试。除此之外，武则天还破格用人，放手给人官做。
招官的办法主要有：
（1）自举———九品以下官吏以及百姓，皆可自我举荐，请求做官或升官；
（2）试官———各地举荐人才，凡是被举荐者，一律允许做官，称为试用之官；
（3）员外官———即编制之外的及第士人，暂无官职，置为员外官，同正官一样享受俸禄；
（4）武举———招收天下有武艺的人。此项内容为武则天在公元702年首次开创。
由于武则天放开手脚，广开仕途，使大量的普通地主和下层贫民涌进了武氏王朝的官僚队伍。当然，这一制度在冲破官僚贵族把持政局的同时，也出现了用人过滥的问题。
如何驾驭如此急剧膨胀的官僚队伍呢？武则天自然有她的办法。她虽然放开手脚大量招收官吏，给人官做，但一发现不称职者，轻的革职，重的诛杀。当时投机为官者很多，武则天法纲严峻，大量予以诛杀，使很多本想过官瘾的浅薄之徒，没上任几天便丢了脑袋。
武则天善于在实践中选拔有真才实学之士，任用官吏不是仅凭考试、推荐或自我吹嘘，为官者不能枉受国家俸禄，在位者要胜任其职，造成损失者得拿命补偿。她在大量的及第考生中，选拔、任用了不少文武大臣，其人数并不比贞观时少，如她当时任用的主要宰相魏元忠、狄仁杰、姚崇、张柬之等，都为大唐盛世的出现，做出了一定的贡献，也是中国历史上名扬千古的官吏。
《图说…开国大帝》 大周皇帝武则天治世能臣 北门学士
“二圣”时期，表面上是唐高宗和武则天共同执掌朝政，但由于高宗身体状况越来越差，实际上是由武则天以皇后的身份来处理大量的、繁重的国事。她非常清楚，自己深居后宫，要想驾驭整个国家机器，还需要建立一支属于自己的亲信力量。当年曾为她争取皇后地位出过大力的亲信们，十多年来，大都被淘汰殆尽了，只剩下李勣、许敬宗两人，也已是风烛残年，不久于人世了。因此，武则天准备重新建立一支新的力量，作为自己治国安民的工具。
公元666年，武则天从左、右史和著作郎中，物色了一批才学俱佳的文人学士。这批文人学士被特许从玄武门出入禁中，时人称之为“北门学士”。
武则天“以修撰为名”，把这些文章高手召入禁中之后，编写了一批署武则天之名的著作，如《列女传》、《臣轨》、《官僚新诫》、《乐书》、《少阳正范》等。
武则天建立的“北门学士”，名义上是修撰著作，实际上是武则天的智囊班子，武则天密令他们参决朝政，“以分宰相之权”。这批“北门学士”组成的智囊班子，为武氏造舆论、定主意出了很大的力。在此后的二十余年中，武则天不仅在皇后的位置上坐得稳稳当当，高宗死后她又临朝称制，并逐步造成改唐为周的形势，这些都是与“北门学士”分不开的。因此，武则天也没有忘记这些功臣，他们多数被擢升为三、四品高官，范履冰、刘祎之还做到宰相，长期受到重用。
“北门学士”不仅帮助武则天分减皇权和相权，而且在有关国家的经济、军事、文化、政治等方面为武则天出过不少良策。公元674年，唐高宗称天帝，武则天升为天后，四个月之后，她就在“北门学士”的协助下，提出了治理国家的一个政治纲领：《建言十二事》。其内容为：（1）劝农桑，薄赋徭；（2）给三辅地；（3）息兵，以道德化天下；（4）南北中尚禁浮巧；（5）省功费力役；（6）广言路；（7）杜谗口；（8）王公以降学习《老子》；（9）父在为母服丧三年；（10）上元前勋官已给告身者无追核；（11）京官八品以上益禀入；（12）百官任事久，材高位下者得进阶申滞。
武则天建言劝农桑、薄赋徭、给复三