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“只可惜我这儿事多事杂事忙，实在抽不开身，你长姐那儿，待我得了空，自然会去看看她的。”瑞莹嫣不予敖礼反驳的机会，随之又道，“表家兄弟愿为长姐分忧，奔波求援，想是姐弟情深，不能自持，倘若她病榻前能有你在，心情愉悦，形势必定转好无疑，故而表家弟弟应当守在你长姐身前，才是上上之策。鸢茱，送客。”说罢，头也不回地进了里屋。
“是。”鸢茱早候，立时应下，举步上前，请敖礼离开，“表家少爷，请罢。”
“哎，莹姐……”敖礼见一举不中，心有不甘，左右磨蹭鸢茱许久，只想与瑞莹嫣再说上几句话。
鸢茱哪里肯允？
敖家人是个什么性子，自个儿算是看明白了，闹事惹事一个不落，正儿八经的六礼相聘不用，非要拉拉扯扯扰人清誉，竟做些上不了台面的勾当、下三滥的活计，不知羞也不羞！
鸢茱只管拿出一等大丫鬟的气派，叉着腰，扬着头，仗着比之敖礼还要高出一个头的身子俯视于他，没有半点躬身谦卑模样，无论敖礼如何磨蹭，就是不肯松口，来来去去重复“表家少爷，请罢”六个字，不曾改变。
敖礼脸皮再厚，傻等了许久不得转机，也是十分尴尬。只敢嘴硬几句，在院中高语：“今日莹姐事忙，我改日再来相请！”便甩袖离开，另寻思法子。
等敖礼一走，瑞莹嫣便打点得当，急急往汇源居赶去，想向自家母亲求助。
公夫人听罢，果然大怒，震桌而道：“她瑞言华欺人太甚！”
本因有孕在身，公夫人嗜睡非常，当下双眼却精亮得紧，冒着一团团火气，原是要盖住孕中浮起的蝴蝶斑的厚重白｜粉胭脂微微曲扭，少了几分精致。
“回母亲的话。”瑞莹嫣心里委屈，虽说因着性子要强才不至于落下泪来，却也泛红了眼眶，“三叔家的哥哥棋差一招，被他们家算计那倒也罢了，左不过一抬轿子娶进门就是，可我该怎么办呢？今年可是要选秀的呀！要是，要是……”
要是被宫里头的人知道，因此生怒，不将自个儿的名字划入选秀的花名册中，那么，今后除了敖家，只怕再没人愿向汝国公府提亲了！
“此事唯有你祖母能够定夺，”公夫人一手撑腰，一手护着肚子，指使许妈妈搀扶她，嘴里宽慰道，“莹儿放心，有聪哥儿的前车之鉴，娘绝不会让这贱妇奸计得逞！”
在公夫人看来，左右只是两人之间的对话，对话之时又有莞园一竿子丫鬟仆妇在侧，举止并无越矩之处，算不得什么，只消自个儿拿捏住莞园上下，还怕旁人碎嘴不成？自个儿可不是三叔子、瑞武氏，做事总要顾忌着长子的仕途……敖家人要是敢毁了自家闺女的锦绣前程，就别怪自个儿无情无义、翻脸不认人！
公夫人打定主意，左有许妈妈搀扶，右有瑞莹嫣跟随，先吩咐丫鬟艾儿去外府请国公爷到公主府一趟，又吩咐丫鬟庆柳携一干粗使婆子守住莞园，严禁出入，再乘软轿去往公主府，欲将此事一五一十告知老夫人与国公爷，请二人定夺。
公夫人心中的算盘打得噼里啪啦作响，一言一语仔细斟酌，只等在老夫人和国公爷的面前告上一状，好出口恶气。
此时，瑞莹嫣犹如惊弓之鸟，生怕公主府上下早得了丫鬟们的碎语，行走之时没有平日里的镇定，只管细细看着一个又一个宫人的脸庞，私心里想瞧出点兆头，又极不愿有这兆头。
“娘！”定眼瞧中一人，原是敖礼贴身伺候的小厮元宝，瑞莹嫣慌得一声惊叫，要不是有鸢茱在后护着，可不得软倒了身子去，“那，那是他跟前伺候的下人！”
果不其然，正是敖礼抢占先机，先行一步来到公主府中。
敖礼倒是没有多大的胆子，敢直咧咧地向老夫人求取婚事，而是携着瑞志兴一道，拿功课为由，在老夫人跟前背了一首《诗经·关雎》。
公夫人不顾守门宫人通报，只吩咐瑞莹嫣在偏屋候着，自个儿急急进门。那时候，敖礼正背到“悠哉悠哉，辗转反侧”这一句，摇头晃脑，似醉似迷。
“表家哥儿功课不错，我只在外头听着，就觉得比之兴哥儿还要好，二姑奶奶真真是有福气。”公夫人端着一抹笑意，八层单裙翩似红花，裙下生风，冲老夫人屈膝一拜，“儿媳给母亲请安，母亲万福。”
前有外孙儿学堂不上偏要来公主府背功课，后有长房儿媳仪态不端有失规矩，老夫人心里正奇怪，面上却是不显，点头示意公夫人起身，又吩咐梅裳赐座。
公夫人极有眼力，但见老夫人并无怪罪自个儿，便知自个儿此举赌对了一半，心中大定。落座之后，公夫人随即褪下笑脸，假意斥骂：“今儿个二十八，书斋是开课了的，兴哥儿，你怎的如此顽劣，不好好上学，偏带了表家哥儿胡闹。”
瑞志兴好似吓了一跳，起身作了一揖，道：“母亲教训的是，孩儿知错，这就去上课，这就去。”说罢，还想拽着敖礼退下。
敖礼戚戚然，暗道母亲说得不错，大舅母果真是雷风厉行，又恼怒瑞致兴不争气，教大舅妈一唬便软了腿脚，作揖回话：“禀大舅母，原是敖礼的意思。敖礼不才，背了几卷书，学了些许本事，只想让外祖母高兴高兴，却不是表弟之错，还望大舅妈莫要责骂于他。”言语之间，道尽公夫人的不是。
公夫人眉头一挑，暗自啐了一口，心道：这敖家小子的嘴巴倒是十分伶俐。
公夫人笑道：“舅母也是挂心你们的学业，难免嘴巴严厉了些。且说眼下县试、府试①在即，虽只是童生试，但仍不可掉以轻心，你二人自要好好准备才是。”端的是一幅拳拳之心，关怀切切。
说罢，公夫人又将话头对准了瑞致兴，意有所指：“兴哥儿，莫让先生好等。”
“孩儿谨遵母亲教诲。”瑞致兴听出了公夫人话外之音，再不敢耽搁，哪里还顾得着本就存有异心的敖礼，只管自个儿冲老夫人、公夫人跪安，便退了下去。
敖礼见状，咬了咬下唇，暗骂瑞志兴无用，亦是跪安退下。
“母亲！”只等二人离开，公夫人再憋不住心口的恼意，转身就给老夫人跪下，掩不住嘴里的哭腔，“求母亲，给莹姐儿做主啊！”遂一五一十地道了莞园一事，还让人将瑞莹嫣带来，与老夫人当堂对质。
国公爷赶到的时候，正撞上瑞莹嫣嘤嘤泣泣状告敖礼如何口出无状，在言语上轻薄于她。
向来笑脸迎人的国公爷面如黑锅，脚步粗重，好似要借此踩死那些个糟心的人一般，口中大喝：“是谁人如此大胆，竟敢欺辱本国公之女！”似一阵风进得门来，国公爷方止住脚步，按耐下一通火气，给老夫人磕头请安。
老夫人先给国公爷叫了起，再道：“老大家的，本宫念着你的规矩一向是好的，今个儿却这般急躁，原是这个缘故。”老夫人虽然不虞敖礼的莽撞私心，但也不忘敲打敲打公夫人，直把公夫人说得福身赔罪方罢，“老大，你也别着急。莹姐儿是本宫的嫡孙女，只要有本宫在，断没有让一个外孙儿插手莹姐儿婚事的道理。”
国公爷作揖回话：“母亲说的是，儿子知道了。”
又怕老夫人轻放，国公爷急急而道，“只是母亲，此事事关我汝国公府的将来，绝不能就此放过，当要严以惩戒那逆徒才是！”
母亲几次三番对二妹高高举起、轻轻放下，这件事儿，若不把它做绝了，只怕二妹还会再起幺蛾子，害我长房，偏让二房得了许多好处。要知道，母亲一向偏爱二房，一是自个儿比不得二弟自小在母亲跟前长大，二是自个儿脑瓜子不聪明，文不精、武不通，没能为家门争光，除此之外，最大的缘由，就是长房无嫡子。
可长房原是有嫡子的！若不是二妹性劣，只为了一支簪子便将嫡妻推下水中，长房何故无嫡子？生恐瑞家爵位断送在自个儿的手里，百年之后愧对列祖列宗，更怕到手的爵位，活生生被二弟夺了去！
前几日，自个儿还与门生嘲笑三弟得了个“好儿媳”。要是今日自个儿平白得了个“好女婿”，可不是自个儿打自个儿的脸面么！
国公爷想到的，老夫人如何想不到？
只是手心手背皆是肉，虽说早教二闺女寒了心，但到底是自家闺女，再下一次狠手，老夫人如何舍得？
“京外地方，规矩一向不比京中齐全。”老夫人沉声道，“