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东宫太子不过二十出头，却生得高大威猛，乃是个尚武的莽汉。只因他有勇无谋，常常口出无状，虽有嫡子之名、太子之实，然无治国之能、理事之道，故永熹帝素来不喜。可毕竟，东宫太子的背后，有萧氏一族、有皇后、有大昭王朝三分其一的兵权。
定亲王虽人品贵重，有当担大任之能、亲善亲贤之德，但定亲王的背后却什么都没有，纵是朝中清流，也顾念嫡庶观念而对定亲王并不十分青睐，连其母昭仪黄氏，也不是个得宠的主儿——要不然，这些年也不会一直待在昭仪的位分上一动不动了。
前朝、后宫，向来是牵扯在一起的。
二爷今个儿携妻带子拜访三爷府上，一则兄弟俩久日不见叙叙旧，二则就为了把余家小官人一事探听个清楚——这事儿虽与汝国公府没有什么干系，可自家三弟却是在黎州为官，一个不慎，教唐淑妃和定亲王联手迁怒，可不值当。
二爷告知二夫人一声，也是给二夫人一个提醒，过几日就是十皇子百日宴，凭得唐淑妃的性子，非得大办一场不可。十皇子的百日宴，二夫人没有资格入席，公夫人却是有的，便可借由二夫人之口告诫公夫人多几分小心警惕。
公夫人得了消息，心中自有计较。只不过面上却是不显，教人看不出底细。
这日，瑞莹嫣照旧老老实实地跟着公夫人后头，看着公夫人有条不紊地发腰牌、签名册、敲打管家婆子、责问丫鬟仆妇……忙忙碌碌一通，等得人散了，瑞莹嫣便要上前搀着公夫人进屋，伺候公夫人净手净脸。
又有丫鬟鸢茱取来文房四宝，伺候瑞莹嫣誊抄账册。公夫人则在一旁看着，瑞莹嫣誊抄一点，便叫她复述如何操作安排，说不出来的，再由公夫人指引。
只是今日瑞莹嫣心里藏着事，一直惦念着方才二夫人说的话，难免有些走神。
公夫人瞧在眼里，顿时心生不悦，正待呵斥。
正这时，却有一丫鬟进得门来，原是汇源居二等丫鬟艾儿，但见艾儿福了福身子，报：后房姨娘裴氏殁了。
公夫人皱了眉，本想问话，可一瞧自家闺女还在一旁，遂吩咐鸢茱伺候瑞莹嫣到暖阁里头歇着，这才慢条斯理地坐了回去，抿了一口清茶，道：“她是几时殁的？怎么殁的？”
只不过，瑞莹嫣虽是教公夫人撵去了暖阁里，但却不会老实待着，而是紧紧贴在锦帐一侧，耳朵支得老高，想要探听个究竟。
且说前些日子，裴姨娘如愿诞下了汝国公府的三少爷，尾巴都快翘到天上去了。出了月子，软磨硬施让国公爷风风光光地办了满月宴不说，今个儿说头疼、明个儿说腰疼，愣是不肯踏进正房晨昏定省、立规矩。
可奈何裴姨娘正得国公爷欢心，公夫人动不得她，且又挂心自家闺女的事，自然只得端着面子上一派打气，不与裴姨娘计较。
眼下骤然听闻裴氏殁了，心下又是惊又是喜，既惊异于裴氏之死，又庆贺于裴氏之死。
但更多的，却是疑虑——要知道，昨个儿夜里，国公爷可是宿在她房里的！虽说后半夜的时候，教柳氏一句肚子疼给唤了去罢了。
艾儿面带几分害怕，仍是答道：“回夫人的话，伺候裴太太的人说，方才送去早膳的时候发现的，人都僵了，面色青紫，想是昨个儿夜里殁的，而且据闻……裴太太死不瞑目呢。”
此话一出，正房一众无不惊呼。
艾儿长这么大，还真真没碰过这么晦气的事儿！想着前些日子才瞧着裴姨娘在院子里颐指气使，好生嚣张，今个儿人却没了……艾儿不由得偷偷拿眼瞄了瞄顶上的公夫人，心想：夫人向来不喜裴太太，莫不是夫人让人弄死裴太太的罢？
怨不得艾儿如此思量，这正室嫡夫人厌恶妾室姨娘之事已是司空见惯。更何况，裴姨娘乃是贵妾，身份不比寻常，如今裴姨娘诞下一子，在长房的地位自是水涨船高，若将此子好生养大了，日后一争汝国公之爵位，却也不是不可能的，无怪公夫人忌惮。
“殁了就殁了罢，只可怜她，好不容易生了个儿子，襁褓都还没抱热乎呢……”公夫人虽话中带着可惜，面上却瞧不出来，反倒有几分急切，“快快把三少爷抱我屋里来，可别沾了晦气。”又吩咐一旁的许妈妈和庆柳一人去外府请示国公爷、另一人则去安排裴姨娘的后事。
一个后房姨娘罢了，公夫人嘀咕着，并不把裴姨娘看在眼里，哪怕她为国公爷又添一嗣。
公夫人心中的算盘打得噼里啪啦响：长房的子嗣皆是自个儿的子嗣，如今三少爷失去了亲娘，却正好养在自个儿的名下，充作嫡子教养。怎么着，正室所出的嫡子都要比贱妾所出的庶长子继承国公爵位还要好罢？至少，养大了也不会与自个儿离了心！
国公爷得知此事，果然大怒一场，摔了好几个白瓷瓶儿方才解气。头一个吩咐，便是让贴身伺候的小厮搬水，并让外府当值的通房丫头伺候他沐浴。
公夫人抱着三少爷在汇源居等了又等，最后也只得国公爷一句“好生葬了”，再无其他。
公夫人心下愈发冷笑，自是让人将裴姨娘“好生葬了”——到了这个份上，倒也不缺斤少两，算是给了裴姨娘一份体面。
查，当然是要查的，要不然，也给不了裴家一个交代。
可查来查去，结果也只有一个——应是吃了什么不好的东西，坏了肚子，人就这么去了。
裴母娘家姓瑞，称裴瑞氏，虽是出了五服，但到底还算得上是跟瑞家沾了边儿的远房亲戚。
且说裴瑞氏接到裴姨娘病丧的讣告，一时大惊失色，连夜乘车而来。
一进汝国公府的大门，裴瑞氏未语泪先流，肥圆硕大的身躯一颤一颤的，好似将将轰倒的虎熊，周遭的下人们看了，恨不得远远避开了去。
按着规矩，裴瑞氏该是要先到汇源居给公夫人磕头请安，求得公夫人允许，方能到新设的奠堂祭拜亡故的裴氏。
只是裴瑞氏悲痛欲绝，一屁股坐在内府门口死活不肯走，杀猪似的哭嚎不休，莫说公夫人觉得丢人，就是汝国公府中当差的下人见了，都是打心眼里瞧不起。
裴姨娘殁了，裴瑞氏身为其母，伤怀过度原也在常理之中。但裴姨娘毕竟只是妾室，上不得台面，裴瑞氏也并非汝国公府正儿八经的亲家母，难登大雅之堂。裴瑞氏在汝国公府中哭嚎不休，知情的，只当是裴瑞氏思女伤怀；不知情的，还当是谁家妇人受了汝国公府的欺晦哩！
公夫人为显恩义，只让裴瑞氏在内府门口苦嚎了两刻钟，便松口让裴瑞氏前去奠堂祭拜。
那裴瑞氏也知见好就收，嘴里感念公夫人的恩德，手脚却十分麻利，全然不似上了年纪、哀戚失女的老妇，风风火火去了一趟奠堂，在裴姨娘的棺材前又是哭嚎了许久，心中忍不住大骂公夫人苛待、下人不敬，这才损了自家闺女的阳寿、未能享那儿女抱膝之福。
但到了公夫人的面前，却是一幅温温顺顺的模样，只管哭哭啼啼。好半晌收了情绪，裴瑞氏方抽抽噎噎说话。
“夫人在上，容贱妇无状。丹娘嫁入国公府，乃是她三生修来的福分，可怜丹娘福薄，让我这白发人送黑发人……夫人啊，按理说，这嫁出去的女儿、泼出去的水，死生贱妇不该管她，可丹娘一向身子健朗、无病无灾，怎的，怎的就会一夜之间去了呢！求夫人明鉴，您定要为丹娘做主啊！”
话里话外，尽是指责汝国公府苛待裴姨娘、致其亡故！
公夫人半卧在炕上，一手轻轻揉捏眉心，料是厌烦得紧：“裴瑞氏，你可要节哀顺变。”
“夫人说的极是。”裴瑞氏泣不成声，“可怜他老父公务在身，一时不得空闲，而今也只有贱妇一人能来送送她……也不知她在地府里安不安生、是否受了冤屈。”
“裴瑞氏，我念你失女伤怀之故，一时忍耐不得，才说了胡话。”公夫人眼中闪过一抹厉色，绷着一张脸，“裴氏殁了，我这做姐姐，也是心疼得紧。可那药堂来的大夫、衙门的仵作一一验过之后，皆说是饮食不当、相克致死，怨不得旁人。”
裴瑞氏一听，自然不肯信服，又道：“这，这，贱妇愚钝，还想听听几位大夫、仵作亲口之言。”谁晓得汝国公府请来的大夫、仵作是否与公夫人暗地里有所勾结，隐瞒了自家闺女真正的死因？好教公夫人逃去了这杀害妾室的罪名！
公夫人早有准备，冷笑一声，立时让侯在一旁的丫鬟庆柳去请，打定了主意是要裴瑞氏心服口服。
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