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转眼三个月过去了，宫中又在筹备皇三子的百日宴，刑部和礼部亦忙着草拟大赦名单。礼部左侍郎谢凤阁是个怕事的，暗地里请刑部尚书出面，试探皇帝的口气——去年抄没的琴宗宪一族赦还是不赦。皇帝原本宅心仁厚，遂道琴家那些不要紧的亲眷仆从，流徙的、发卖的、充官的，一概放了便是。既是天恩特赦，总不好独缺了他家这一角。待到名单送上来，只见琴灵宪独女的名字赫然在列，皇帝倒踌躇起来，忽看见李彦的脑袋在门口晃来晃去。
“怎么回事？”
李彦先重重地磕了几个头，才颤着声音道：“回皇上的话，前日被罚俸的那个官儿，当晚就在值房里吊死了。”
皇帝愣了一下，冷哼道：“为几两银子，就能上吊？”
这却是有个缘故，七月中皇帝卧病缀朝。到七月二十觉得身上略好些了，遂仍于日出之前在奉天门听政。也合该这位官员倒霉，皇帝八百年不过问工部都水清吏司的事务，那日却想起来修海塘，五个主事里面四人都在，偏有一人没来上朝。皇帝想着自己贵为一国之君，尚且鸡鸣而起，昧爽而朝，他一个小小的从七品官竟敢偷懒，当下勃然大怒，立时要夺了此人的袍带，永不叙用。被高学士劝说了一番，方改为罚俸一年。
“这些酸腐书生一贯心胸狭窄，也是他咎由自取。”李彦道，“只是哪里不好死，永定河又没盖盖子，偏生要吊死在值房里。如今弄得朝议纷纷，只怕那些言官又要上奏疏了。”
“有这样的奏疏一律替朕挡住，朕不看！”皇帝大怒道，“死在值房又怎样，死在值房就能威胁到朕吗？朕还要问他玷污朝堂之罪呢！不许给抚恤金！”
“自然不给。”李彦笑道，“这一给了，那些酸儒以为一哭二闹三上吊的就能捞着好处，更不把陛下放在眼里了。”
皇帝气犹未平，忽道：“这是昨天的事情吧？你为何今天才说？”
李彦团着一张白脸笑了笑，道：“也就是死了个六品小官。奴婢以为这些腌臜闲事，说出来有辱圣听，故而不提。只是今儿个李家人接了尸首，在棋盘街哭灵……”
他俯在皇帝耳边说了一句话。
“哐当！”斗彩团花小盅在金砖地上砸得粉碎，皇帝的脸都气白了，“好个杨楝，竟敢在朕眼皮子底下收买人心！”
“万岁爷爷息怒……”
“不知这位贵客，喜欢什么样的姐儿？”和秀姿绢扇掩口，笑得媚眼如丝。
“……聪明些的。”
听这腔调显是有些不耐烦了，她不免好奇地将对方上下扫了一眼，心道好一个翩翩佳公子，却不知为何如此自矜身份。正要再说些什么，却被冯觉非笑在了头里：“这风来阁的姑娘们个个都是人精。真要叫了最聪明的来，只怕气得你脑仁儿疼。”
杨楝脸上已是有些动怒了。和秀姿眼风何等精明，见状连忙道：“冯公子说笑了，我自己就是个最愚笨不过的，只教了这么几个傻丫头，从不敢跟客人顶一句嘴。只怕她们先被公子您给气死了呢。”
冯觉非摆了摆手，笑道：“你只叫宛姿过来在外间坐着唱曲就是，别的一概不用。”
和秀姿心领神会，放下窗板，点起一炉香，又为二人续上茶水，才婷婷袅袅地走开。不一会儿外间的门响了一下，就有人叮叮咚咚地弹起琵琶来。
杨楝皱着眉头道：“非得在这种地方？”
“殿下恕罪，”冯觉非笑道，“海日阁固然好，只是最近锦衣卫走动得勤，高指挥使又去了丰台大营，那边没人罩着。下官是外省人，帝京地面儿不熟，也就认得些秦楼楚馆，实在委屈殿下了。”
杨楝低声道：“高师父去丰台大营作甚啊？”
“小陆将军带了门新式大炮回来。神机营请他过去一同参详。”
“那位小陆将军，”杨楝又问，“你可见过？”
“一面之缘。”冯觉非道，“此人形容冷峻，看上极有城府。”
杨楝点点头，并不再问。冯觉非和高芝庭这些人并不了解他和陆文瑾的真正关系。活在世上的人里，只有他自己、郑半山还有老陆将军知道那个天大的秘密。
杨楝又问：“杨樗和徐三小姐的婚事，也议得差不多了。那么你们准备得如何？”
“我约了三四个给事中，奏疏都已写好。只等殿下的东风。”
杨楝叹了口气，“我这里还不成呢。”
冯觉非细想了想，道：“实在不成，我们先上奏疏。走一步看一步也行。”
“眼下还可拖得一时……”杨楝沉吟了一会儿，道，“还是先等我消息吧。抄本先给我瞧瞧。”
奏疏看完，杨楝提了几处修改，冯觉非一一记住，随后便把稿纸卷了起来，伸进香炉里，沉静的小铜炉中忽然红光腾起。两人皆不语，盯着火舌舔过，纸卷变成了焦黑的一只小筒，冯觉非抖抖手指，纸灰尽皆飞散了。外间琵琶女犹自唱着：“鬼门关，告一纸相思状，只告我的薄幸郎。把他亏心负义开在单儿上，在阎王面前去讲……”
杨楝问道：“那个工部都水清吏司李主事——究竟是怎么回事？你可查清楚了？”
“他不是徐党。”冯觉非叹道。
“我猜也不是。”杨楝道，“若此人真有徐党诸人可以倚仗，皇上不会为了这点小事情痛下狠手。他是哪一边的人？”
“哪一边都不是。”冯觉非道，“此人是万安九年的状元及第。”
“咦？”
“可他一来就得罪了当时的首辅杜阁老。如今做了二十多年的官，仍蹲在工部当个小小的六品主事。皇帝问下罪来，那另外四人竟没有一个肯替他遮掩……其为人可想而知。”
不结朋党固是君子，然则世间哪有不倚大树能成林的？运气好的尚能在低阶官位上混到乞骸骨，运气不好就如这位仁兄，一旦出事首当其冲沦为牺牲品。便是矫矫不群如琴灵宪，最早也是靠了老忠靖王的提携才得以出头。
杨楝怅然道：“都水清吏司……我只道那里上上下下都被徐党把持了，没想到还留下了这等人物。”
“不思上进，不知经营。就算不是徐党，”冯觉非冷笑道，“也只是个无用之徒罢了。”
“都水清吏司管着河道与海塘，多少有些好处可以拿。他做官多年，据说还在南城赁着房子住，可见其清贫。”杨楝道，“虽则无用，却也难得老实，不失读书人本分。”
“是啊。若非住在黑窑厂那等荒僻之地，又租不起车马，”冯觉非道，“何至于赶不及上早朝呢。”
“他可以三更即起嘛。”杨楝道，“——你如今的月俸是多少？”
“五石。折银——三四两吧。”
这点月俸尚不够两人今日这桌酒钱，冯觉非目今是七品，那个上吊的李主事是六品官，大约有十石。这点上杨楝倒也有数，本朝俸禄之薄，历代罕见。他少年时常听父亲说，太祖尚俭，给官员们定的俸禄只够勉强养家糊口。开国二百余年来，物价不知涨了多少，俸禄银子却因循祖制不曾略有增添，还每每因为国库空虚发不出银米，以胡椒、苏木、绢布等实物相抵，中间又盘剥一层，五石的俸禄兑换到手仅有一二两银。那些豪门世家出身的官员自是不在乎这点零用钱，却苦了那些寒门官吏，寒窗苦读几十载换一顶乌纱，结果还不够喝粥的，于是乎除了钻营贪取，也没有别的办法养家了。贪取之风一旦沿袭成俗，再也无法收拾，官场上下皆视其为常理，如此整顿吏治便成了一句空话。庄敬太子亦提过给官员们添添俸禄以治贪腐，可是一查国库，即刻打消了这一念之仁。
这死去的李主事真真是个异数，也不知是他清高过头，还是他太笨学不会伸手。杨楝叹息了一声。
“倒是殿下您……”冯觉非微笑道，“为何要管这闲事？”
杨楝摇头笑了笑：“哪里是我要管，正巧碰上罢了。那天又不曾微服，人人都瞧着我，我还能装没看见？不过几句场面话，几两碎银子，送那孤儿寡妇快些发丧。任凭那些人闹将下去，丢的也是朝廷的颜面。”
那天从正阳门出来，正撞见灵柩停在路边，憔悴的妇人披麻戴孝，一声声哭着：“老爷啊，可怜你一生两袖清风，竟落得如此下场……”他一时好奇了勒住了马，立刻就有人围了上来，内中几张面孔依稀是六科的几位给事中、副使等小官，皆有兔死狐悲之意。
李主事虽清贫，罚俸一年未必就饿死了。可越是不