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须臾帘子一打，众人鱼贯而入。
太后默默抽完一袋水烟，把翠镶方竹的旱烟袋伸给锦玉，往身旁瞥了眼，极淡道：“出师了。”
司烟得了这么句夸奖，仿佛受了天大的恩典，激动地跪下身，红着眼道：“是老佛爷抬举奴才，锦玉比奴才更心细百倍，往后由她悉心伺候您，奴才就放心了。”
太后似有动容，抬抬手道：“你们的孝心哀家都明白，明儿出去就把宫里这份念想断了，仔细听家里老辈儿人的话，还要守规矩，总没错的。”又挨个看着殿里其他几个将要被放出宫的宫女说：“你们都不准学她，姑娘家的金豆子哪儿是随便能掉的，出宫是件高兴事，把辫子都给盘直，风风光光从城门里踏出去，别让旁人给小瞧了。”
几人含泪齐齐应是，盛苡暗自提足了精神，蹲身道了个万福，提起茶桌上的釉里红缠枝茶壶，一手摁着盖子，沏了多半个杯身的茶，双手托起恭敬呈送。
太后半晌才接过，语调沉郁下来质问：“昨儿晚上怎么没歇在养心殿，圣躬不豫，不及时回来禀告，还要瞒着哀家不成？”
见事情披露，司烟提前预备的那套说辞也不灵了，盛苡强自镇定了心神道：“回太后娘娘的话，奴才……”
刚说了个开头，李玉禄从门外伸回耳朵，打断她恭肃道：“老佛爷，万岁爷那边派人传话来了，”这时又有太监进门递了个消息，他马上又接了一句：“回老佛爷，孝淑太妃来了。”
话说着，人已架着丫鬟的手，笑着走了进来，“咱们老佛爷这儿的门槛高，明儿我这张老脸怕是都不认了？”
太后探探手招呼她坐下，“前儿不还说才到霸州吗，也不提前递个牌子，使唤人接你去，祺祥呢？怎么没跟着来？”言罢挥了挥手打发众人道：“各忙各的罢。”
孝淑太妃是先帝次子睿亲王祺祥的生母，同是蒙古部落出身，跟太后关系很亲密，豫亲王开府后，便随其移居宫外，年纪较太后略显年轻，脸色红润，很祥和的样子，边说边坐在太后对首，“说是在东华门外头还有事，住贤良寺那地方了，过两日再回来。”
见太后不搭话反而一脸愁雾，便撇了下嘴角，挖苦道：“放眼咱们京城里九外七皇城四，就您日子过得最享福，皇帝是个能耐人，把您好吃好喝供养着，宫里见缝儿就搭戏台，神仙都没您日子过得这么滋润，还不知足呢？”
太后转着手里的奇楠香佛珠串子，眯眼看向外间，淑太妃顺着她的视线看出去，一抹纤腰袅袅，上完角落里八音钟的钟铉，又拿笤帚扫着槛隙里的灰尘，她也是宫闱间走出的伶俐人，动两下心思就明白是怎么回事了，故意呦了声道：“上哪儿找着这么个齐全人，困你这庙里，皇帝不恨呐？”
太后斜她眼，沉沉叹一口气道：“你瞧她长得像谁，我怎么瞧都透着一股邪性，昨儿晚上支她去了趟养心殿，皇帝理头就被刀剌了，哪儿有这么赶巧的事。”
淑太妃道：“你这又是何必，皇帝就爱挑这口，成全人不就得了，管她荤啊素啊的，添几个小子最要紧。”
这话正触了太后的隐痛所在，她是个忠信神佛的人，忙摆了摆手道：“别提了，越说越赶趟。这回跟着去了趟浙江，都有什么见闻？”
这么一问，淑太妃立马来了精神，两人从驻防聊到苏州弹唱，好一会子才歇了话头，李玉禄忙趁着空当提醒：“老佛爷，养心殿那边派来的人还在外头等着回话呐。”
淑太妃抢着话说：“赶紧叫进来，瞧我来得真不是时候，没得耽误了皇帝的正事。”
小康子被宣进，屈腿请了个双安道：“太后娘娘，太妃娘娘吉祥，奴才小康子给您二位请安了，”说着两手抬起一只雕花木匣，“这是造办处金玉作为大贝勒长命锁绘制出来的花样子，万岁爷吩咐奴才让带给您瞧瞧。”
太后点了下头，李玉禄就从他手里接过，躬身呈送上来，又见小康子喜滋滋地抬了头，“回太后娘娘的话，宫里见喜了，万岁爷封贵妃娘娘为皇贵妃了！”
屋里屋外都跟着道起喜来，淑太妃也跟着笑道：“布英那孩子到底是个有福的，等大阿哥封了亲王，就该正位坤极了。”
太后点头呼应，却略拧了眉头，提了提手，监管太后银例的司烟就从荷包里摸了几个金叶子赏给小康子。
小康子千恩万谢地磕过头，乐颠颠地请退了。
淑太妃看出太后心中的忧疑，便道：“你也看开罢，不就往后宫添个人，皇贵妃跟前要立规矩，隔三差五还得听你的教训，还怕她翻上天不成？”
太后目光凝固，忧心忡忡地道：“懿嫔也守规矩，可你看她一露头，皇帝是怎么对待其他人的，权当摆设似的，这个模样你也瞧见了，背前面后又是赏鸟又是搂搂抱抱的，今儿唱这出，还不是混淆我的注意，怕我因为他的伤情开罪人，真把我当傻子糊弄了，我要是点头，往后就别想消停，光那几个嫔妃轮着来我这儿唱丧，就够我头疼的！已经答应我让她跟着四丫头了，到时随着她出阁，山高水长，就此阔别罢！”
听她不自觉地把戏词给抖搂出来，淑太妃笑了两声，替她出主意，“俗话说妻不如妾，妾不如偷，皇帝什么人你还不清楚？再找不着好词句儿来夸他了，可即便根子长得再正，这会子正是贪新鲜的岁数，老对着那么几张脸看，早该烦了，皇帝都亲政十年了，后妃都还是当初王府里的那几个福晋姬妾，您这当额涅的，也真能替儿子着想。”
话糙理不糙，正是这个理，太后一怔，醍醐灌顶般地敞开了心神，点头看向她道：“你是说，开选秀女。”
淑太妃自己够了茶壶沏了口水喝，讳莫摇了摇头道：“这是老佛爷想出来的主意，我可没这么说，”说着拍了拍她的手，“到时候留个好的，配给咱们家祺祥。”
太后也抬杯抿了口茶，挑眉笑着问：“真个的无利不起早，那小子还用你操心？”
这回轮到淑太妃叹气，“他要有皇帝一半儿克制，我也算有脸下地见先帝了。”
世间大都事情如此，互相看，两相羡。思虑这般沉浸着，门外一声宣唱，“皇上驾到，请太后娘娘，太妃娘娘的安。”
太后坐下茶盅，冷笑一声：“瞧瞧，这就给人帮腔来了。”
话是这么说，皇帝是天下第一的尊衔，高高在上的云龙，灼华不容逼视，进门一掀龙袍的水角，就大幅打了一千儿，单腿跪了个安，尤其是见他薰貂帽檐边角若隐若现掩着纱棉，太后诸多计较的心思早丢爪哇国里去了，半忧半嗔地道：“皇帝怎么这般不小心，在殿里养着就是了，无因白故的，何必上哀家这儿讨凉风。”
皇帝在下首坐了，笑得四两拨千斤，“您别担心，就是擦破点皮，又不是缺胳膊断腿的病症，太妃娘娘进宫，儿怎么好意思不来尽尽孝心。”
淑太妃眉开眼笑，“皇帝果真有这份孝心，就别老指派老二上外头跑腿，刚从浙江巡视驻防回来，骨头都快颠散了，我半截儿身子入土的人了，还指着抱孙子呐！”
皇帝往她身后看了眼，略怔了下，应承道：“他是朕的左膀右臂，忙也就忙这两年，下个月朕出巡永定河工，宫里还得托他照应着，您眼睛辣，瞧上哪家人，朕帮您主张，不耽误他策福晋。”
淑太妃忙道：“那敢情好，皇帝可得说话算数。”
皇帝颔首，随手抬起茶桌上的茶盅，低头看了眼，略皱了下眉又放了回去，看向她问道：“四格格这两天在宫外，您见过她没有？”
淑太妃瞥一眼身后，故作惊讶道：“我这刚从外头回来，连家门都没进，就赶宫里来了，这小俩月的新闻可别着急问我。”
太后老僧入定，听他们扯了几句闲，开口对着外间道：“规矩越学越丢，万岁爷都来了好一会子了，怎么连个看茶的都没有？”
闻声司茗忙放了鸡毛掸子，往梢间里进，被她拦了回去，“明儿你就出宫了，让咱们外岁爷瞧瞧你徒弟的手艺，念着点你的好。”
这话说得露骨又不失深远，众人各有所思之际，盛苡理了理襟袍，从外间步路规整地走了进来，淑太妃便住口轻咳了声，半笑抿茶不语。
热茶入杯时烟雨呜吟之音，此刻听在皇帝耳里却是冰泉破碎般的响动，略抬眼看她，眉山远黛，拢在茶雾愁绪中，羞愤呆滞含在眼睫下，忍得辛苦。不消片刻，便缓缓半福下身，十指葱茏，捧着山云海雾冲他倾�