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芝兰本是堆了一张欢喜的脸，但看到我后那表情却就僵在那儿，很不自然。
“参见太后，太后万福。”
“起吧。”太后只丢给她两个字。
芝兰的一副严妆都遮掩不了她脸容下的落寂，本想来慈宁宫找太后哭诉，想不到又让我先了她一步，只得到太后冷淡的片言只语。
“皇儿不是说你身体不适么？没事就跪安吧。”“跪安”是当主子的叫人退下的一种比较宛转的说法，然而真正的涵义，因人因地而异，若是皇上召见臣工，用这样的说法是表示优遇，而在重帷便殿之中，太后如此吩咐妃嫔，那就多少意味着讨厌她在跟前，因此高贵妃心里很不舒服。
她走的时候，我清楚地看到她那悻悻的表情，我对她实在太了解了，她是绝不甘心就这样给比下去的，只怕她这次受了这般的气，又会弄出什么风波来。
“你脸上的伤都好了么？”太后突然关心起我的脸来，想来也讽刺，虽然宫里有着不明文的规矩——打人不打脸，但第一个打我脸的人不正是她嘛。虽然如此想着，但我还是装作感恩的表情，道：“要太后担心了，已不成大碍了。”
或许太后也想起了那么段往事，心生内疚，便吩咐春桃捧了瓶桃花玉露来，“女人最重要就是那张脸，要是没有那张*脸，那钟粹宫的主儿又哪能一步步地爬到上头来。”的确，除却了那狠毒的性格和她不太纯净的血统，高芝兰便是无可挑剔了，每次皇上想狠狠地办她的时候，只要看到芝兰那张风情万种柔曼无双的俏脸，便总会软下心来。
太后又一次语重地拉着我说：“宫里真正为皇上想的人不多，眼下只有英琦在独力支撑着，只是她身子弱，总有免不了疏漏的时候，现在我唯一能寄望的就只有你了。”
这话不但太后，连英琦也跟我提了很多遍，但我心里却还是有所顾忌，每次只要做出违背良心的事，我就会想起弘昼失望的面孔，而且现在出了事情，也再没有人会来救我了，所以心里总是不住地劝说着自己：再等等，再等等吧。。。
从太后的宫里出来的时候，已经稍晚了，赶不及去中宫请安了。回去的路上，正碰上嘉嫔，这次她学乖了，远远的就跪下来请安。不经意间却瞧见燕儿仿佛极怕她，连扶着我的双手都有些颤抖了。
回到永寿宫，我粗略地用过膳，便屏退了其他人，问燕儿：“金主子待你不好么？”燕儿吃了一惊，结结巴巴道：“也没有什么好不好了，当奴才的就是平日被打骂一下，也是很平常的事儿啊。”
我一直细心留意着，当我提到嘉嫔时，在燕儿的眼中看到分明的惧意，隐约间觉得这事情并不简单。但燕儿不肯说，我一时间也拿不好主意，便和她说起往事来。
这样我才知道，原来燕儿并不是那宁大人的女儿，只是适逢那年宫中大量徵集适龄的女孩进宫当宫女，那宁大人舍不得自家的女儿，所以就收了燕儿当养女去充数。那些年月的事虽然我一直被关在梨香堂养伤，但在蓉姑姑断断续续的叙述中，我还是知道有很大部分的宫女都被雍正抓去圆明园炼丹药去了，所以幸好燕儿是汉人，最多只被派去当个苦差，也总比捉去炼丹的好。
苦心
蓉姑姑这时候也进来了，听到一半就陪着流起泪来，按她经年说的话：就只有宫女才明白宫女的苦楚。
我顿时想到些什么，便吩咐道：“燕儿来了这么久了，也没有赏她些什么，你上回不是着司衣处替了我做了几套素色的衣裳么？挑几套过来让燕儿试试吧。”蓉姑姑领命下去了。
燕儿欢喜得红起脸来。蓉姑姑捧着那些衣裳在燕儿的身上比对了一番，然后替她选定了一套，我笑着说：“这衣裳还是要穿上身上才知道合不合适，方才小李子、小允子去打扫，现在怕只有这里没外人了，便在这里换吧。”
燕儿羞答答的，蓉姑姑却帮起手来。“啊——这是什么？”蓉姑姑不知看到什么大叫起来，燕儿知道不妙，死命地拉着衣服遮着。
“让我看看。”燕儿虽不愿意，但主子的命令却不得不从，只好松开了手。蓉姑姑把她身上的衣服褪尽，虽然从她脸上的表情，我已经做好了心理准备，但亲眼看到的时候，我还是吃惊得说不出话来。
只见燕儿身上没有多少的肉是完好的，遍体都是青一块，红一块的。不知道是伤心还是难堪，燕儿嘤嘤地哭起来。我过去帮她把衣服穿好，然后抱着她，说：“都过去了，从你踏进永寿宫开始，好日子就来了。”燕儿不住地点头，但还是哭了很久才终于止住。
我真想不到那嘉嫔年纪轻轻，又长得一副温柔可人的眉目，居然能下这样的狠心，燕儿还对我说，不是宫里没人，嘉嫔才选上她的，而是她得罪了敬事房的公公，又没有人愿意到嘉嫔那儿当差，才把她遣了过去。嘉嫔心情好的时候，对待下人还是很好的，但只要一生气，就会捉着那些宫女来打骂，还威胁着不准她们说出去。
我问得燕儿的同意，让蓉姑姑去请吴太医来为燕儿验伤，吴太医知道这事后，并不是很意外，还告诉我宫里经常有宫女来找太医或医女治伤，打骂奴才在宫中是普遍存在的，但嘉嫔所居的永和宫却比较严重就是了。想不到这后宫的黑暗与无情，比我想象中还要厉害。
我把吴太医的鉴定交给蓉姑姑收好，又安慰了燕儿好些话。大家都很同情燕儿的遭遇，粗重的活儿都不让她碰，整个永寿宫因此都团结起来。
我若有所思，按道理永和宫的主位是纯妃，嘉嫔这样打骂宫女，她定没有知而不管的道理。虽然一时间想不明白，但心里却有一种不好的预感，再这么下去，这嘉嫔是定会出事的。但这样一来，我等于少个对手了，或者说，我有了这个把柄，对这嘉嫔已经无需要客气、避忌了。
过了几天，宫里忽然来了消息，荣成被任命为翰林院侍读，而傅恒则被升任为乾清宫侍卫。宫中顿时像炸开了的窝，大家纷纷把我和英琦，荣成和傅恒作比较，都讥笑荣成的官位低又是份苦差。阿玛闻此消息，也极为意外，甚至不满地来信，说荣成觉得委屈不肯去上任。
但我却并不这么想，我感激弘历的安排。翰林院侍读官位虽低，却正好让荣成留在翰林院里专心研习学问。满人的贵族子弟出生荣华盖世，因此大都随心所欲，骄奢成习，往往视研习学问为苦功，不屑从事。一旦时移世变，父母死亡、家道中落，就难免被世人轻侮而孤苦无依了。乌喇那拉氏虽是满清八大族之一，凭借的都是战功和外戚的关系。作为直系唯一的继承人，与其一开始便让不知世事深浅的荣成过早地升官晋爵，还不如先让他踏踏实实地把学问做好，将来成为能为朝廷效力而自成一员的人物。
我去谢恩的时候，弘历很是意外，“我还以为你会生气呢。”
“臣妾感谢皇上对荣成的栽培，凡人总须以学问为本，再具备大智慧，而建用于世，便是强者。虽然目前看来，会叫人焦急，但将来学优登士，身为天下柱石，不但可以辅助圣上，即使为父母者身死，以无后顾之忧矣。”我的一字一句都说得真心实意。
弘历感激地拉着我的手，“天下间能真正明白我的就只有你了。朕自25岁登基，由于祖宗家法，朕坐上这位置时连属于自己的班子也没有，有时夜半醒来也会不胜唏嘘，朕的跟前竟连一个足可以信任的人也没有！其实除了荣成，朕还挑选了好几个宗室的弟子加以栽培，只是真正能明白朕的苦心，前来谢恩的就只有你了。”弘历一直在苦笑，那笑容如雍正爷当年一般的寂寞。
上书房
开春后便是永琏的上书房的日子，皇上特此办了个盛大的拜师典礼，他对永琏的重视不言而喻。本来这些场合是不允许后宫观礼的。但前段时间英琦的身体都不太好，弘历为了让她能看到这个庆典，特意下旨允许后宫观礼。
因此，这夜四更天英琦就把永琏唤了起来，亲自侍候他袍褂靴帽，扎束停当，领着到太后、皇帝那里请了安，然后由奉旨照料的御前大臣引领着，初到书房。
在书房的一边设了帷幕，后宫众妃嫔都在帷幕后静静观看。英琦满面流泻着为人母亲的骄傲与欢喜，苏盈是带着永璋来的，在我们当中，真正感到落寞的就是我和高芝兰了，我尚还有一个为出生就死去的孩子，但高芝兰承恩甚多，却从来都不曾听闻她有过