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。后宫是非之地，是非芳菁所心属的去处。况且，况且皇上……”说到这里，她像是顾忌到了什么，便没再往下说完。
“皇上年事已高，你怕屈就了自己青春韶华？”她的欲言又止，洛瑕只作不见，笑道，“其实皇上早前便同本宫提起过，只是日子有些远，那日与小姐深谈时，本宫一时竟忘了提起。皇上早有意思，此番选秀主要并非是为充实掖庭，而是为众位成年皇子择选正妃侧妃。祝小姐可还记得月前万寿宴，皇上不是也请了数位重臣及其家眷入席？便是意在为众位皇子亲王择选品貌俱全的名门淑女为妃呢。”
祝芳菁听她这样说，面上忽地多了一重喜色：“那靖王……”
见她提及元颀时忽然顿住，洛瑕却笑道：“靖王自然是也在其列。”
祝芳菁正了正神色，忽郑重道：“我这句话，娘娘别觉着不中听。只是娘娘的身份与十三表哥的身份，实乃天差地别。”见洛瑕挑眉，她又道，“当初宫中不堪入耳的谣言四起，虽是吕氏所为，但那日万寿宴我所见，却是真真切切亲眼目睹。芳菁也是女子，那样的直觉虽无法用语言解释，某些时候却实在敏锐。十三表哥与娘娘之间，定然是有些什么的。只是求娘娘为了十三表哥好，这样不应有的纠葛，还是早日断了罢。”
“祝小姐说笑了。”洛瑕仍是温温和和笑道，并不见恼，“靖王离宫也有数月，现在少年意气，一时轻狂放不下倒罢了；再过上一年半载，静下心来，这世上名门贵女，红粉佳人数不胜数，本宫身份不堪，又能算得什么，到时靖王自会将本宫抛在了脑后去。此事本宫想得还算清楚，小姐却是不必再为靖王担心。”
隔了帘幕，她死死揪住手中的丝帕，咬紧了牙关抑住了酸痛之极的眼眶。外头的祝芳菁与元颉二人，自是看不清她这样一副狼狈形容的。这样的话容易说出口来，她也能说得轻巧，只是这样说这样想，事到临头却也未必就真能放得下。元颀之于她的意义何其重大，她已经不晓得该怎么解释。若是她与他因她归去而参商相隔，那么她无话可说。可若是她与他尚且还身处同一时空中，而他却转了念心系旁人，却又教她情何以堪？这样的事想想倒还罢了，可有朝一日若是真的发生……她确然是不晓得该如何自处了。
祝芳菁闻言舒了口气，笑道：“娘娘既然这样说，那我也就放心了。几月后的选秀……便有劳娘娘了。”
洛瑕便也强笑了道：“说什么有劳？祝小姐帮了本宫那样一个大忙，为小姐谋得佳婿良缘，便权当作是本宫报答小姐了罢。”
琼琚自长春宫回来时，正轮到她与琼瑶轮值，待她到了垂棠斋，便见洛瑕两眼茫然地倚坐在纱幕后，以手支额，面上神情全被掩在了阴影里。
“娘娘？”琼琚有些迟疑，还是走上前摇了摇她。
“琼琚，你有法子联系到祜城罢？”
她一愣，道：“是。”
洛瑕声音沉沉，淡淡道：“你教祜城告诉元颀一声，说本宫……教他三月之内，除非是皇帝的意思，否则一定不要回到都城来。”
琼琚不解其意，怔了一怔，道了声：“奴婢省的了。”
自三年前慕心绮入宫的那一回选秀之后，皇帝又命礼部与内务府行选秀之事。此番名目虽为选秀，却并非为皇帝充实掖庭，而是为一众皇子亲王择选正妃侧妃。朝中大小官员听闻此事，凡有适龄女儿的，纷纷跃跃欲试。皇帝年纪大了，可却有数位青年才俊的皇子，有好些都未娶正妃。二品以上手中很有些实权的，自然将如意算盘打得响些，眼光也往宁王这样在朝中举足轻重的皇子身上看去。三四品上下的京官，自知宁王前途无量，确是高攀不上，便看中了如靖王、显王这样手中并无什么实权，今后却也能保富贵安闲的皇子。一时间一众朝臣多了不少茶余饭后的谈资，犹是那些家中女儿到了婚嫁之龄，又要参加选秀的，看向众位皇子亲王的眼神便更如择食的虎狼，更加肆无忌惮了些。
皇帝其实早些时候便同洛瑕与慕心绮提起过选秀这桩事，只是后来宫里前前后后生了不少风波，她们便也忘了。那日见着祝芳菁，洛瑕方才想起还有这样一件事。
宫中日久天长，总是有用不完的时辰来消磨。这几日皇帝忽起意要往华清行宫出巡，一时间内务府与礼部既要操持选秀事宜，又要准备华清行宫的修整及路上仪仗行辕等数项要事，忙得焦头烂额。相较之下，洛瑕与慕心绮在宫里却是清闲的甚。日子一晃而过，转眼间便到了十月初八选秀那一日。
皇帝恩典，相看秀女时除却皇后例行陪伴，又点选了列荣夫人、慕心绮、洛瑕三人随侍。在参选秀女觐见的椒风殿一丝不苟端坐了这一日下来，洛瑕已是觉着腰酸背痛。再看皇后，她病体初愈，本就有些瘦弱，又是上了年纪，架不住凤冠朝服一坐便是一整日，此时也像是勉力支撑地有些难受。列荣夫人一日下来倒是意气风发，评头论足倒像她是主角。皇帝皇后不说什么，洛瑕与慕心绮自笑一笑，也便罢了。
总算到了酉时前后，是前头留了名字的最后一拨相中的秀女进来觐见谢恩，此时便也是最重要的一环——由几位皇子参看，若有中意的女子，便将玉如意交予她，算是选为正妃。
只见眼前桃红柳绿环肥燕瘦，袅袅娜娜行进来一排女子十余人，云鬓玉颜，雪肤花貌，参差皆是，正如春兰秋菊各擅其场。祝芳菁自然也在其列。
☆、（八十七）
一众皇子，自六皇子宁王元颢直到十六皇子豫王元颐，适龄却未娶亲的几人，早已坐在了殿中一旁谈笑风生。其中却独独不见靖王元颀的踪影。祝芳菁一眼扫过去，不由便有些失望。
“怎地不见颀儿？”
见皇帝发问，宁王元颢忙起身回禀道：“回父皇，十三弟此时方才返回潼谷关，来回恐有不便，为免耽误了日程，才托儿臣代为向父皇告罪。”
“娶妻是人生大事，又如何由得他耽误？”皇帝叹了一句，转而才道，“这也罢了，他无数次同朕推脱说不想娶妻，朕又何尝不晓得？罢了罢了，他母妃不在，便由得他去罢。”语罢意兴阑珊挥了挥手，此事便算作是过了。
列荣夫人转向皇帝笑道：“皇上看正中的那一位穿碧衣的秀女，可是左相的千金，仿佛还是贤妃姐姐的内侄女？”
祝芳菁闻言出列，足下生莲身影娉婷，上前两步，福身敛衽为礼：“臣女祝氏芳菁，参见皇上，参见皇后娘娘、贵妃娘娘、列荣夫人、妩妃娘娘。皇上万岁万岁万万岁，娘娘千岁千岁千千岁。”
一番下来礼数分毫不错，风姿仪态无一不是极好。列荣夫人笑得合不拢嘴，夸道：“果然是大家子里出来的，很是晓得规矩。很堪为皇家的儿媳呢。”
皇帝看着亦是很满意，抚须道：“那么爱妃以为祝氏同哪一位皇子合适些？”
祝芳菁与列荣夫人含笑相视一眼，列荣夫人便笑道：“臣妾想着靖王……”
宁王忽起身道：“此前十三弟同儿臣提起，说是已有了心仪的女子，听着是要非卿不娶的意思。父皇若是体恤十三弟，不如日后看过了那位小姐，若是合了意，便为十三弟赐婚不是更好？”他这样说，皇帝本虽有意为元颀指婚，却也非得重新想过不可了。
洛瑕之所以这样确定，便是因从前皇帝有一回同她说起先头去了的庄静夫人，即是元颀的母妃。庄静夫人去前，拉着皇帝同他祈求，要让元颀自己选择正妃。皇帝怜惜庄静夫人去得早，又有素日的情分在那，且这话是她临终遗言，皇帝焉有不允的道理。此番选妃元颀并不在场，宁王这样解释下来，好歹也算是替元颀避了这风头过去。
“皇子正妃，素来都不是由自己做主。看历朝历代的例子，桩桩皇子亲王的姻缘，凡是择选名门淑女为正妃的，十之八九都是举案齐眉。靖王有倾心之人，虽也不是坏事，只是娶妻娶贤，还是由皇上亲自择定的好。那位小姐，若是靖王当真喜欢，便是聘为侧妃，更甚嫡侧妃，总也是可以的。”
洛瑕却未想到，皇帝那一关虽是过了，反倒却是平日素不言语的皇后唱了反调。只是这场合不须她开口，便自有人会与皇后对上。果然便听列荣夫人开口，冷笑一声道：“皇上念着先头去了的庄静姐姐，靖王是庄静姐姐亲子，皇上体恤着些，也是无妨。再者说了，颀儿这孩子素来眼光高，他能瞧上的小姐，又能逊色到哪去？少说也是位