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等到轮船开出了口，就碰着了大风，霎时颠播起来，坐立不稳。在船的人，十成之中倒有九成是呕吐的。佘道台脾虚胃弱，撑持不住，早躺下了，睡又睡不着，吃又吃不进。幸亏有花小红送的水果拿来润口。好容易熬了三天三夜，进了吴淞口，风浪渐息，他老人家挣扎起来。又挣了一会，船拢码头，住了长发栈。当天歇息了一夜，没有出门。次日坐车拜了一天客。当天就有人请他吃馆子，吃大菜，吃花酒，听戏。他一概辞谢。后来被朋友亲自来拖了出去。到了席面上，叫他带局，他又不肯，面子上说“恐怕不便”，其实心上恋着天津的相好，说：“他待我如此之厚，我不便辜负他！”所以迸住不叫别人。
过了两天，就坐了江裕轮船一直往南京而去。第三天大早，轮船到了下关，预先有朋友替他写信招呼，晓得他是本省的观察，下船之后，就有一爿甚么局派来四名亲兵，替他搬运行李。他是湖南人，因为未带家眷，暂时先借会馆住下，随后再寻公馆。一连几天，上衙门拜客，接着同寅接风，请吃饭，整整忙了一个月方才停当。
列位看官：要晓得江南地方虽经当年“洪逆”蹂躏，幸喜克复已久，六朝金粉，不减昔日繁华。又因江南地大物博，差使很多，大非别省可比。加以从前克复金陵立功的人，尽有在这里置立房产，购买田，以作久远之计。目下老成虽已凋谢，而一班勋旧子弟，承祖父余荫，文不能拈笔，武不能拉弓，娇生惯养，无事可为，幸遇朝廷捐例大开，上代有得元宝，只要抬了出去上兑，除掉督、抚、藩、皋例不能捐，所以一个个都捐到道台为止。倘若舍不得出钱捐，好在他们亲戚故旧各省都有，一个保举总得好几百人，只要附个名字在内，官小不要，起码亦是一位观察。至于襁褓孩提，预先捐个官放在那里，等候将来长大去做，却也不计其数。此外还有因为同乡、亲戚做总督奏调来的；亦在羡慕江南好地方，差使多，指省来的：有此数层，所以这江南道台竟愈聚愈众。
闲话少叙。却说佘小观佘道台，他父亲却也是个有名的人，曾经做过一任提督。他自己中过一个举人，本来是个候选知府，老太爷过世，朝廷眷念功勋，就赏了他个道台，已经是“特旨道”。毕竟他是孝廉出身，比众不同，平时看了几本新书，胸中老大有点学问，欢喜谈论谈论时务。有些胸无墨汁的督、抚，见他如此，便以天人相待。就有一省督、抚保举人材，把他的名字附了进去，送部引见，又交军机处记名。若论他的资格，早可以放实缺了，无奈他老人家虽是官居提督，死下来却没有什么钱。无钱化费，如何便能得缺。齐巧此时做两江总督的这一位是他同乡，同他父亲也有交情，便叫他指分江南，到省候补。
他自从到省之后，同寅当中不多几日已经很结识得几个人：不是世谊，便是乡谊，就是一无瓜葛的人，到了此时，一经拉拢，彼此亦就要好起来。所谓“臭味相投”，正是这个道理。却说他结识的几个候补道：一个姓余，号荩臣，云南人氏；现当牙厘局总办。一个姓孙，号国英，是直隶人；现充学堂总办。这两个都是甲班出身。一个姓藩，号金士，是安徽人，现当洋务局会办。一个姓唐，号六轩，是个汉军旗人，现充保甲局会办。还有旗人叫乌额拉布，差使顶多，上头亦顶红。这五个人，连着佘小观，一共六位候补道，是常常在一起的。六个人每日下午，或从局里，或从衙门里，办完公事下来，一定要会在一处。
江南此时麻雀牌盛行，各位大人闲空无事，总借此为消遣之计。有了六个人，不论谁来凑上两个，便成两局。他们的麻雀，除掉上衙门办公事，是整日整夜打的。六人之中算余荩臣公馆顶大，又有家眷，饮食一切，无一不便，因此大众都在这余公馆会齐的时候顶多。他们打起麻雀来，至少五百块一底起码。后来他们打麻雀的名声出来了，连着上头制台都知道。有天要传见唐六轩，制台便说：“你们要找唐某人，不必到他自己公馆里去，只要到余荩臣那里，包你一找就到。”制台年纪大了，有些事情不能烦心，生平最相信的是“养气修道”，每日总得打坐三点钟，这三点钟里头，无论谁来是不见的。空了下来，签押房后面有一间黑房，供着吕洞宾，设着乩坛，遇有疑难的事，他就要扶鸾。等到坛上判断下来，他一定要依着仙人所指示的去办。倘若没有要紧事情，他一天也要到坛好几次，与仙人谈诗为乐。一年三百六十日，日日如此，倒也乐此不疲。所以朝廷虽以三省地方叫他总制，他竟其行所无事，如同卧治①的一般。所属的官员们见他如此，也乐得逍遥自在。横竖照例公事不错，余下工夫，不是要钱便是玩女人，乐得自便私图，能够顾顾大局的有几个呢？
①卧治：指政事清简。汉汲黯为东海太守，多病，卧阁内不出，岁余，大海大治，后召为淮阳太守，不受。武帝曰：“吾徒得君重，卧而治之。”
佘小观又有三件脾气是一世改不掉的。头一件打麻雀。自到江南，结识了余荩臣，投其所好，自然没有一天肯不打。而且他赌品甚高，输得越多心越定，脸上神色丝毫不动。又欢喜做“清一色”。所以同赌的人更拿他当财神看待。第二件讲时务。起先讲的不过是如何变法，如何改良。大人先生见他说话之间总带着些维新习气，就不免有点讨厌他。他自己已经为人所厌尚不晓得，而又没有钱内外打点，自然人家更不喜欢他了。他这个道台虽然是特旨，是记名，在京里一等等了两年多没有得缺，心上一气，于是又变为满腹牢骚，平时同人谈天，不是骂军机，就是骂督、抚。大众听了，都说他是“痰迷心窍”。因此格外不合时宜。第三件是嫖婆娘。他为人最深于情，只要同这个姑娘要好了，连自己的心都肯掏出来给人家。在京的时候，北班子里有个叫金桂的，他俩弄上了，银子用了二千多，自己没有钱，又拉了一千多银子亏空。一个要嫁，一个要娶，赛如从盘古到如今，世界上一男一女，没有好过他俩的。谁知后来金桂又结识了一个阔人，银子又多，脸蛋儿又好，又有势力。佘道台抵他不过，于是赌气不去，并且发下重誓，说：“从今以后，再不来上当了！”在京又守了好几个月，分发出京，碰着一位老世伯帮了他一千银子。到了天津，手里有了钱，心思就活动了。人家请他吃花酒，又相与个花小红，几乎把银子用完。被朋友催不过，方才硬硬心肠同小红分手的。路过上海，因为感念小红的情义，所以没有去嫖。到了南京之后，住了两个月，寄过两件织现成花头的缎子送给小红作衣服穿。后来同寅当中亦很有人请他在秦淮河船上吃过几台花酒，他只是进着不肯带局。后来时候久了，同秦淮河钓鱼巷的女人渐渐熟了，不免就把思念小红的心肠淡了下来。
一天余荩臣请他在六八子家吃酒。台面上唐六轩带了一个局，佘小观见面之后，不禁陡吃一惊。原来这唐六轩唐观察为人极其和蔼可亲，见了人总是笑嘻嘻的，说起话来，一张嘴比蜜糖还甜，真正叫人听了又喜又爱。因此南京官场中就送他一个表号，叫他“糖葫芦”。这糖葫芦到省之后，一直就相与了三和堂一个姑娘，名字叫王小四子的。这王小四子原籍扬州人氏，瘦括括的一张脸，两条弯溜溜的细眉毛，一个直鼻梁，一张小嘴，高高的人材，小小的一双脚。近来南京打扮已渐渐的仿照苏州款式，梳的是圆头，前面亦一寸多长的前刘海。此时初秋天气，身上穿着件大袖子三尺八寸长的浅蓝竹布衫，拖拖拉拉，底下已遮过膝盖，紧与裤脚管上沿条相连，亦瞧不出穿的裤子是甚么颜色了。佘道台因见他面貌很像天津的花小红，所以心上欻地一动。
当下王小四子走到台面上，往糖葫芦身后一坐。糖葫芦只顾低着头吃菜，未曾晓得。对面坐的是孙国英孙观察，绰号叫孙大胡子的，见了王小四子，拿手指指糖葫芦，又拿手摆了两摆。王小四子误会了意，齐巧这两天糖葫芦又没有去，王小四子便打情骂俏起来，伸手把糖葫芦小辫一拖，把个糖葫芦的脑袋掀到自己怀里，举起粉嫩的手打他的嘴巴。此时糖葫芦嘴里正衔着一块荷叶卷子，一片烧鸭，嘴唇皮上油晃晃的，回头一看，见是相好来拖他，亦就撒�